— При эльфийском дворе некоторым девушкам позволяется такая вольность.

— Никогда не слышала об этом. Кел тоже пойдет в капюшоне? — хмыкнула я ехидно.

— Зачем? — удивился асур. — Я выступаю послом Хтона.

— А я не могу выступить?

— Не можешь. Кира, я тебе потом все объясню, — пообещал гибрид, и они потащили меня внутрь.

Во дворец мы попали через еще одну защитную арку. Но здесь, в отличие от входа в город, имелась охрана. Один из дюжины отделился от стены и с легким поклоном приказал следовать за ним. Пока шли, я украдкой рассматривала убранство.

Для своего жилья эльфы предпочитали использовать светлые материалы. Делали огромные окна, чтобы поймать как можно больше солнечного света. Расставляли магические кристаллы для ночного времени суток. Смешивали камень и растения, создавая удивительное сочетание.

За рассматриванием красот я не заметила, как мы добрались до пункта назначения. Створчатые двери распахнулись, являя взору приемный зал. Золото, серебро и малахит — эти три цвета преобладали в оформлении. В противоположном конце зала возвышались два трона, на которых восседали император и императрица. С сожалением вздохнув, я опустила голову и уперлась взглядом в плитку.

— Послы империи магов и демонов просят аудиенции! — разнесся басовитый голос по залу. — Ксандр Блекблуд и Кейлиб Эрссе.

Следуя примеру своих спутников, я остановилась и поклонилась.

— Добро пожаловать! Мы удивлены вашему визиту и теперь желаем узнать о причинах, побудивших вас прибыть. — Смутно знакомый голос что-то растревожил в памяти.

— Ваше величество, — начал Ксандр, — нас послали с просьбой от империй, вступивших в Союз мира. Мы просим у вас Кристалл Мудрости.

От слов гибрида мои руки похолодели.

— Вы просите о невозможном.

— Император, нам не победить в грядущей войне без знаний, что хранит Кристалл.

— Нет! Последний раз, когда мы доверили его чужакам, артефакт еле удалось вернуть. И цена за спасение оказалась слишком высока!

— Мы понимаем, но все же…

— Не понимаете! — Этот новый голос вызвал бурю эмоций и воспоминаний, усиленных чувствами демона. — За возвращение артефакта отдали жизни дорогие нам создания. Я не допущу повторения той истории.

— Мне бы тоже не хотелось повторения, — произнесла тихо, цепляясь за собственный голос, чтобы не утонуть в пучине памяти.

— Что?

— Здравствуй, Эринель…

Капюшон слетел с головы вопреки просьбе Ксандра, заставляя знакомых незнакомцев замереть от изумления.

Глава 4. Прошлое и настоящее

Окинув зал холодным взглядом, императрица тихо произнесла:

— Оставьте нас!

Стоило охране покинуть помещение и прикрыть за собой створки массивных дверей, эльфийка медленно встала с трона и направилась к нам. Она изменилась. Не внешне, нет. Я помнила совсем молоденькую девушку — с легким румянцем смущения на щеках, сверкающим взглядом и теплой улыбкой. Сейчас же ко мне плыла настоящая императрица. Сильная, уверенная в себе и своей власти.

Три ступеньки, десяток шагов, и эльфийка замерла напротив. Взгляд глаза в глаза. В моих — ураган воспоминаний, в ее — неверие.

— Талиса?

— В прошлом. В этой жизни меня зовут Кира. Здравствуй, принцесса. Вернее, уже императрица.

— Ты… изменилась. Я узнаю твое лицо и голос, но… Ты демон?

— Пришлось им стать, чтобы спасти несколько жизней. Впрочем, ты знаешь мою любовь к самопожертвованию.

— Знаю, — хмыкнула женщина и… подавшись вперед, крепко обняла. — Прости меня. Прости, если сможешь!

— Тебе не за что просить прощения, — прошептала я тихо, обнимая в ответ. — Я знала, на что шла. И рада, что моя миссия увенчалась успехом.

— Но…

— Никаких «но». Мы сделали это.

— Сделали. — В голосе Эринель прозвучала улыбка.

— Что случилось с остальными, когда меня не стало? — Я не хотела задавать этот вопрос, но он жег изнутри раскаленными щипцами.

— Я все тебе расскажу, дай только прийти в себя…

— Талиса! — Новый окрик заставил вздрогнуть.

— Белатрисс?

Маленькая вампирша из прошлой жизни.

Я помнила ее ребенком. Милым ангелочком с огромными глазами, полными слез. Хрупкое эфемерное создание. Сейчас передо мной стояла красивая и уверенная в себе женщина. Но ее глаза…

— Это действительно ты! — выдохнула старая знакомая и потеснила Эринель, чтобы крепко обнять. — Пахнешь все так же вкусно.

— Спасибо. Наверное.

— Когда почувствовала твой аромат, даже не сразу поверила. А теперь вижу воочию. Живая…

— Переродившаяся, — поправила с улыбкой. — А ты здесь откуда?

— Работаю. Посол, как-никак!

— Я рада вас видеть. Обеих! И вас, император Арамиделас! — Отстранившись от женщин, я поклонилась правителю.

— Не тебе кланяться, — качнул головой мужчина.

Внешне Арамид не постарел ни на день — все же магия высших эльфов творила чудеса. Но его глаза… В них я поймала отголоски былых приключений, связывавших нас. Боль утраты. Грусть. Эхо сражений. Так много лет… Так много событий.

— Мой повелитель, прошу, позаботься о гостях, — пропела императрица. — Я похищаю Киру-Талису. До ужина нас не ждите!

Поплутав по дворцу еще некоторое время, мы добрались до одной из спален. Не успела выдохнуть, как меня раздели и втолкнули в ванную комнату.

— Приводи себя в порядок, а мы все организуем, — дала напутствие Эри и закрыла дверь перед моим удивленным носом.

Искупаться действительно хотелось. Еще полежать. И поесть. Можно одновременно! Устроившись в небольшом бассейне, я с наслаждением вытянула гудящие ноги и принялась расслаблять мышцы. Когда почувствовала себя в меру довольной жизнью, закуталась в халат и вернулась к ожидавшей компании.

— Вот, это все тебе! — торжественно изрекла императрица, указывая на стол, заставленный яствами. — Исхудала-то как! Совсем демоны не кормят.

— Они очень стараются, но не всегда выходит, — хмыкнула я в ответ, вспоминая Кела. — Но лучше расскажите, как вы? Что случилось после перехода сквозь портал?

— Много всего. Очень много… Портал вел во дворец отца. Когда окно перехода закрылось, мы поняли, что вас не спасти… Отец разослал вести по всем империям и попросил подготовить войска. Как и ожидалось, нападение Проклятых не заставило себя ждать. Многие тогда полегли на поле боя, но мы выиграли. Брат и рыжий эльф были взяты в плен, а позднее — казнены. Только Кассандра так и не появилась. Мы долго выслеживали ее, но тщетно. После возвращения Кристалла Мудрости был подписан договор о Мире, а меня и мужа назначили хранителями знаний. Завтра мы будем отмечать двухсотлетие этого знаменательного события. Знаешь, Кира, вас хоронили как героев. Слагали песни и баллады, рисовали портреты и лепили статуи. Для всей империи вы прослыли спасителями. Позже с теми же почестями мы провожали в последний путь уходящих членов нашего отряда. Сейчас из него остались лишь мы трое… И ты.

— Я рада, что все закончилось хорошо и наша… их смерть была не напрасной.

— Кира, ты все помнишь? — шепотом спросила Белатрисс.

— Душа Киры — помнит. Новая я… храню остаточную память воспоминаний, но и этого для меня много…

— Но… — Вампирша пристально на меня посмотрела, стараясь осмыслить фразу, а затем поспешно отвела глаза. — Прости, я не хотела.

— Все в порядке. Я уже смирилась.

Я помнила наш разговор с асуром о частичке, что звалась душой. Помнила, как не могла понять, что за холод сковывает грудь и мешает нормально дышать.

— Кел, что со мной? Почему эта вьюга внутри не утихает?

— Так плачет сердце и тело по расколотой душе.

— Что?..

— В тот момент, когда ты приняла сущность демона, твоя душа разлетелась на осколки. Остались лишь острые грани былого.

— Ты говорил, что у демонов полноценная душа!

— Да, Кай, у всех, кроме асуров. Выпивая чужие души, мы не имеем права иметь свою, иначе есть риск сойти сума. Прости, что не сказал тебе раньше.

— Мой выбор — моя ошибка…

Только почему мне все равно больно?

Мы проболтали до глубокой ночи. Женщины рассказывали истории из своей жизни. Делились радостью и горем. Вспоминали тех, кто ушел в чертоги богов. Вместе с этими историями я словно сама проживала чужие жизни, улыбалась и с трудом сдерживала слезы.

Это была ночь откровений. Именно ее мне не хватало, чтобы окончательно отпустить прошлое и попробовать смотреть в будущее.

Утро встретило ласковым прикосновением к щеке и тихим:

— Кира, проснись.

Не открывая глаз, я, улыбаясь, потянулась за теплом. «Грелка» насмешливо фыркнула и, сграбастав меня в охапку, переместила к себе на колени. Кое-как разодрав сонные глаза, я посмотрела на Ксандра.

— Уже утро?

— Вечер. Пора собираться на праздник. Мы — почетные гости.

— Можно не ходить?

— Нельзя. Все-таки он для тебя.

— Ты ведь знал, да? Знал, что они из моего прошлого.

— Знал, — вздохнул друг, отводя взгляд.

— Но промолчал… И заставил надеть капюшон. Почему?

— Нам нужен Кристалл Мудрости, Кира. Очень нужен. Я собирался договориться… А если не выйдет, то привлечь тебя. Но это был крайний случай!

— Ты ведь мог сказать сразу. Попросить о помощи.

— Нет, не мог. Я знаю, что для тебя значат эти воспоминания. Их осколки…

— Кейлиб рассказал, да? — нахмурилась я и уже сама отвела взгляд.

— Рассказал. Мне все равно, есть у тебя душа или нет. Ты — это ты. Всегда.

— Нет, Ксандр, уже не я. Ты должен это принять. Да, я веду себя как прошлая «я». Но порой мне кажется, что это спектакль. Гадко.

— Пусть так. Мне все равно.

Конец ознакомительного фрагмента