Подойдя к нужному кабинету, я отсидела небольшую очередь из провинившихся и, получив от секретаря разрешение, прошла внутрь. Лорд Токаро вопреки обыкновению сидел не за рабочим столом, а у большого окна с видом на университетский парк. Сжимая в руках небольшую кружку, он задумчиво водил по ее ободку пальцем, то ли задумавшись, то ли заговаривая напиток.

— Магистр? — пару минут спустя позвала я, привлекая к себе внимание.

— Госпожа Теневая, — приветливо улыбнулся бывший Гончий и кивнул на ближайший стул, — присаживайтесь.

— Спасибо.

— Вижу, вы нервничаете. Поверьте, не стоит. Это полугодие вы вели себя прилежно и получили много положительных отзывов от преподавателей.

— Благодарю за похвалу, но хотелось бы все-таки узнать, зачем вы меня позвали.

— У меня для вас есть предложение. Дело в том, что в настоящий момент у нас нет ни одного мирника, которого мы могли бы послать в соседнее королевство, а нам это крайне необходимо. Мы долго решали, кого из студентов можно выдвинуть на посла мира, и в итоге остановились на вашей кандидатуре. Поздравляю!

— Магистр, вы шутите? Неужели среди шести курсов мирников не нашлось никого более подходящего? Или таким нехитрым способом вы решили от меня избавиться?

— Ну что за глупости, Теневая! Просто из всего потока вы подходите больше всего.

— Лорд Токаро, простите мою дерзость, но я вам не верю. Староста нашей группы гораздо больше подходит на роль посла, не говоря уже о ребятах со старших курсов и нашем преподавателе. Так почему из такого количества вариантов вы выбрали именно меня?

— Ну что же, буду с вами честен. Не последнюю роль в этом сыграло ваше увлечение существами. В предстоящем приключении оно будет очень полезно.

— Приключении, значит.

— Условное обозначение будущей миссии. От вас требуется только консультация.

— Просто проконсультировать мог, опять же, и магистр. В чем истинная причина?

— Вы проницательны, Теневая. Это качество вам пригодится, — вздохнул бывший Гончий, а затем нахмурился. — Дело в том, что вам предстоит отправиться в Запределье.

От этой информации я невольно подалась вперед, неверяще глядя на ректора. Золотое королевство — это не просто закрытая территория, о которой мало что известно, но и родина первородных — самых древних жителей нашего мира.

Запределье мы проходили еще на первом курсе, когда разбирали географию мира и населяющие его народы. Информация о Золотом королевстве уместилась на одной странице и содержала лишь сухие данные о расположении, иерархии и имени короля. За всю историю нашего мира в Запределье было допущено всего несколько созданий, ни один из которых так и не вернулся. И этот факт пугал больше всего, вызывая закономерный протест.

— Теперь понимаете, почему мне важно, чтобы в Золотое королевство отправился не просто мирник, а хорошо подготовленный человек со знаниями в определенной сфере. Плюс, не последнюю роль в решении сыграло ваше происхождение.

— Не совсем понимаю, о чем вы говорите.

— Я о вашей родословной, леди. Теневая — девичья фамилия вашей бабушки, до того, как она вышла замуж за лорда Грозового. Понимаю, почему вы не оставили свою настоящую фамилию и предпочли учиться инкогнито — неприятно, когда приходится держать планку на уровне славных предков. Тем более, когда по глупой случайности вместо положенного факультета попадаешь на другой.

— Это была не случайность, а моя ошибка, которую я признаю. Но пока так и не поняла, где связь между всеми моими… достоинствами.

— Первородные те еще снобы и не терпят невежества, поэтому для этого задания были отобраны люди с отличной родословной. Проблема возникла только со специалистом по магическим тварям, но благодаря одному нашему общему знакомому мы смогли решить и ее.

— Паныч продал?

— Он самый, но можете собой гордиться, вы обошлись императору в целое состояние.

— Императору?..

— Да, леди. Эта миссия организована Великим и имеет большое значение для всей империи. Вы отправитесь в Запределье в качестве званых гостей, которых пригласили сами Первородные.

— Но для чего?

— Об этом я, к сожалению, не знаю. Более подробно вам расскажет глава группы, а я хочу добавить немного от себя. По окончании миссии вас будет ждать место на факультете боевой магии, где вы и должны были учиться, а так же весьма щедрое вознаграждение от императора.

— Но как? Я ведь провалила экзамен.

— Успешно выполненное задание компенсирует это маленькое недоразумение.

— А если мы провалимся?

Вместо ответа ректор развел руками, что и следовало ожидать. Откуда ему знать, что будет с нами после прогулки в Запределье и встречи с первородными.

— Так что мне передать императору? Вы согласны?

— Лорд Токаро, мы с вами оба прекрасно понимаем, что в данном случае у меня нет выбора.

— К сожалению, так и есть, — вздохнул бывший Гончий, сейчас меньше всего напоминая грозного охотника за имперскими преступниками.

— Когда мы отправляемся?

— Через три дня за вами прибудут из дворца и проводят на место сбора. Я освобождаю вас от занятий и экзаменов, Теневая. Считайте, что все сдали.

— Вы совсем не верите в мое возвращение? — обреченно выдохнула я.

— Вот еще что, — проигнорировав вопрос, произнес ректор и протянул мне небольшую карточку с королевской печатью, — купите все, что полагается настоящей леди. Никто не должен знать, что вы не только мирник и специалист по существам, но еще и охотник. Поверьте, это в ваших же интересах.

— Поняла, спасибо. Я могу идти?

— Идите, Теневая, и пусть Боги хранят вас.

Кивнув в ответ, я покинула кабинет ректора, пряча за напускным спокойствием целую бурю эмоций, самой яркой из которых был страх. О том, что из земель Запределья не возвращаются, я знала не понаслышке. Один из близких друзей отца более десяти лет назад отправился туда, сопровождая такую же миссию, на которую в то время возлагались большие надежды. Из дюжины не вернулся никто.

Аристократия пыталась надавить на императора, чтобы он начал военные действия против жителей Золотых земель, но все доводы разбивались о страх перед древнейшими представителями нашего мира и их силой.

Теперь же мне предстояло отправиться туда, откуда не было пути обратно. Могла ли я отказаться? Еще как могла: сбежать, сломать ногу или сообщить обо всем родителям, но… Любопытство победило, втягивая меня в очередную авантюру.

Глава 3

— Теплый костюм взяла?

— Взяла, хотя и не понимаю, зачем он мне.

— Огнеслава, большая часть территорий Запределья — горы. Даже не представляю, зачем тебе теплые вещи, — с сарказмом протянула Варвара, сворачивая в компактный валик шерстяной плед.

— Согласна, но с чего ты решила, что дворец находится в горах?

— Я не решила, просто хочу, чтобы ты была готова ко всему.

— Заметно, — вздохнула я, косясь на четыре увесистые сумки, набитые самыми разнообразными вещами, начиная от зелий и заканчивая одеждой. Причем, лично я уложилась в две, запихнув действительно нужное, а все остальное было собранно подругой на «крайний случай».

Спорить и отказываться я не стала, разумно рассудив, что в Запределье действительно может пригодиться все. Так же мои запасы пополнились энергетическими накопителями и парочкой книг по боевой магии. Просто… а вдруг нашей миссии действительно посчастливится вернуться, и я смогу перейти на факультет, о котором так долго мечтала? Тогда бы не пришлось врать родителям и скрывать от них свою личную жизнь. Кстати, о родителях.

— Варь, где письмо?

— Вон, на полке, — неприязненно произнесла ведьма, покосившись на серый конверт, — хотя не понимаю, зачем ты его вообще писала.

— Ты знаешь, для чего, Чудо. Я хочу, чтобы родители знали, что я сама пошла на этот шаг, и никого не винили.

— Уверена, что от этого знания им станет легче?

— Надеюсь на это, — улыбнулась я и остановила мечущуюся по комнате девушку. — Варвар, перестань нервничать. Все будет хорошо.

— Откуда ты знаешь?

— Надеюсь на это и верю. Наши мысли материальны, так что надо думать только о хорошем, и тогда оно обязательно притянется.

— Я думаю, но ко мне обычно тянется всякая гадость. Ты в том числе, поганка рыжая! Совсем не жалеешь моих нервов!

— Жалею и именно поэтому рассказала правду. Или было бы лучше, если бы в один из дней я просто исчезла?

— Я бы тебя тогда и в Запределье достала! — пробурчала подруга, а затем крепко меня обняла. — Пообещай, что будешь беречь себя.

— Обещаю! А ты пообещай, что не будешь влипать без меня в истории.

— Да что со мной станется!

— В любом случае, если понадобится помощь, обращайся к Панычу.

— Хорошо, — вздохнула Варвара и окинула опустевшую комнату печальным взглядом. — Ну, вроде все собрали.

— Угу, — протянула я, извлекая из кармана сжимающие кристаллы. Положив в каждую сумку по штуке, я прочла активирующее заклинание и спустя минуту собрала с пола камушки, внутри которых спрятались вещи. — Мне пора.

— Огнеслава, если получится, обязательно дай о себе знать. Почтовик, вещий сон, да хоть проекция — я буду рада всему.

— Ты ведь боишься этого.