В трактире было ненамного светлее, чем на улице, а тяжелый густой воздух окутывал помещение. Как ни странно, здесь находились аж четверо посетителей. Двое смачно храпели в центре зала, явно пребывая в хмельных грезах, один сидел за дальним столом, а еще один — за стойкой, о чем-то переговариваясь с хозяином.
Приблизившись, я тут же привлекла внимание обоих.
— Чем могу помочь, госпожа?
— Мне бы комнату и завтрак.
— Второй этаж, пятая дверь справа. Десять серебряных за все.
— Может, договоримся на восемь и ванну с горячей водой?
— Деньги вперед.
Отсчитав восемь монет, я почувствовала взгляд незнакомца. Под плащом его лица не было видно, но я точно знала, что он смотрит. Невольно оценила его фигуру — не очень массивную, но по очертаниям были заметны и разворот плеч, и стать. Но больше меня заинтересовала рука мужчины, сжимающая полупустую кружку. Между его большим и указательным пальцем была выбита пентаграмма.
— Госпожа желает приятно провести время? — неожиданно предложил этот тип довольно мягким, но абсолютно равнодушным голосом.
Я растерялась, даже не сразу сообразив, что ответить. Либо этот господин уже прилично выпил, либо был вором и счел меня легкой добычей. Моя наведенная не самая привлекательная внешность и объемы вряд ли могли пробудить в нем внезапную страсть. Трактирщик тоже счел это предложение странным, только волновался он, кажется, не за меня, а за своего раннего гостя.
— Разврата в своем трактире не потерплю!
В этот самый момент где-то над нашими головами раздался весьма характерный протяжный стон.
— Это они, бедолаги, после похмелья головой страдают. Пойду отнесу им лекарства.
— Не забудьте про мою ванну и завтрак! — крикнула я вдогонку и покосилась на ждущего ответа незнакомца — Милок, ты бы заканчивал с выпивкой.
Из-под капюшона донесся смешок, и, хоть лица все еще не было видно, я чувствовала внимательный взгляд. Стоило поспешить наверх, подальше от лишних свидетелей.
Добравшись до комнаты, я с удовольствием скинула меховой плащ и, морщась от боли, вытащила артефакт из ботинка. Острый камень успел натереть кожу и напиться магической кровушки. С одной стороны — хорошо. При тесном телесном контакте и подпитке кровью артефакты работали еще лучше, сливаясь аурами со своим хозяином. С другой — хромала я теперь и без камня.
К тому моменту как уже знакомый парнишка затащил в комнату деревянную лохань и воду, я успела поесть, проверить сумку и свериться с часами. До встречи с дядиным другом оставалось еще четыре часа.
Избавившись от одежды, я с удовольствием погрузилась в горячую воду. Весь вечер я мечтала о том, чтобы смыть с себя прикосновения несостоявшегося муженька, а заодно страх и все плохие воспоминания. Впереди ждало столько всего хорошего!
Правда, долго нежиться в воде не получилось. Интуиция, будь она неладна, внезапно завопила об опасности. За свою пусть и не очень длинную жизнь я научилась доверять ей безоговорочно. С досадой хлопнув ладонью по воде, быстро выскочила из лохани и начала одеваться.
Только и успела застегнуть последнюю пуговицу платья, когда на первом этаже раздался страшный грохот. Затем еще один, а следующий уже смешался с криками. Схватив артефакт, я выглянула в коридор.
— Что случилось, милок? — спросила у пробегающего мимо юноши.
— Там… там… там мертвяки! — срывающимся голосом ответил он, а затем заголосил. — Мертвяки-и-и!
Это была не самая приятная новость. Я бы даже сказала — отвратительная. Мертвяки в наших краях не были редким явлением, но все же в это время года обычно спали. А тут на оживленном тракте… Густой смешанный лес регулярно проверялся Серыми Псами [Серые Псы — магическая стража, в том числе отвечают за соблюдение законов среди одаренных.] на неустойчивый энергетический фон. Они бы наверняка заметили схроны трупов, если таковые были естественного происхождения. Ну, как естественного: разбойники поймали кого-то, разбойники убили кого-то, разбойники припрятали тела. А в этом нападении явно чувствовалась чужая воля, поднявшая почивших на охоту. Интуиция не позволила мне вернуться в комнату и спокойно отсидеться.
Накинув поверх платья теплый платок, я буквально съехала с лестницы, чтобы застать картину — полный зал нежити. Как будто мертвяки со всей округи решили закатить грандиозную пирушку именно в этом трактире. Часть трупов уже была разрублена на куски, шевелящиеся на полу то тут, то там. Однако новые «гости» продолжали лезть в окна и дверь. Все это неароматное братство стремилось к одинокому постояльцу, который ранее сидел в углу зала. Сейчас же он отбивался мечом, попутно отбрасывая от себя трупы мощными пинками. Тактика, конечно, неплохая, но против мертвяков магия была гораздо действеннее. Особенно целительская или, как у меня, — природная.
Коснувшись пальцами деревянной опоры таверны, я прикрыла глаза и воззвала к земле. Снаружи, под покровом из снега и льда, беспокойно зашумели ели. Здесь, в земляном подполе, зашевелились могучие корни. Сплетаясь, словно гибкие змеи, они создавали высокую воронку — идеальная ловушка и… мясорубка.
Еще несколько ударов сердца, и колдовство завершилось: корни пробили деревянный настил, образуя живой барьер между живыми и мертвыми. Получившийся разлом был увеличен еще на несколько досок, а затем еловые лапы принялись хватать нежить и утягивать в темное нутро. Зрелище само по себе было неприятное, а доносящиеся чавкающие звуки вызывали омерзение. И хоть этот прием мы с дядей отрабатывали и использовался он мной не в первый раз, все равно на коже выступили мурашки.
Для окончательного упокоения нежити я запустила в воронку разряды природной магии. При соприкосновении с магией смерти появлялся диссонанс, разрушающий все связи, что позволяло упокоить остатки мертвого воинства.
Наверное, прошло не больше десяти минут, когда все закончилось. Стоило последней нежити скрыться в темной дыре, как доски пола встали на место, словно ничего и не было.
— А что… там? — опасливо спросил хозяин таверны, обращаясь к незнакомцу, обтирающему свой меч о край плаща.
— Туда лучше не спускаться в ближайшие…
Тяжелый взгляд из-под капюшона, брошенный в мою сторону, был практически осязаем.
— В ближайшие три дня. За это время лес успеет впитать все… лишнее и почистит ваш подвал, — пробормотала я уставшим голосом.
— Так это вы, госпожа? Благодарю!
— Не стоит, — отмахнулась я и поплелась обратно в свою комнату.
Сил было потрачено немало, так что сейчас мне хотелось одного: упасть на кровать и забыться целительным сном.
Но стоило закрыть глаза, как раздался аккуратный стук в дверь. Со стоном скатившись с кровати, я с удивлением поняла, что время давно перевалило за обеденное. А значит…
Поспешно открыв, я отступила в сторону, пропуская внутрь невысокую фигуру, закутанную в серый утепленный плащ с глубоким капюшоном. Дверь закрылась, а затем по стенам комнаты расползлось защитное плетение.
— Здравствуй, Марианна. — У моей долгожданной гостьи был приятный низкий голос.
— Здравствуйте, госпожа Изгоняющая.
Избавившись от плаща, девушка окинула меня пристальным взглядом. Я ответила тем же, еще не до конца веря, что вижу ту самую легендарную Ангелину Дайер: единственную женщину в Ордене, длань пятой ступени и своего кумира. Честно говоря, я пришла в некоторое замешательство.
Девушка выглядела лишь немногим старше меня. Миниатюрная блондинка с миловидным лицом и идеальной фигурой. Она никак не походила на грозное оружие, но, если верить рассказам дяди Конора, именно им и являлась.
— Насколько я поняла из сообщения Сокола, нам с тобой нужно как можно быстрее добраться до Альмира и замести следы. От кого скрываемся?
— От моего несостоявшегося супруга лорда Гавельгота.
— Гавельгот, что-то знакомое. Это случайно не тот лорд, который испытывает нежные чувства к кровавым пыткам?
— Он самый, — нехотя подтвердила я, заметив в глазах девушки сочувствие. — Не хочу об этом говорить.
— Хорошо. Не против, если я взгляну на тебя настоящую?
— Ой, да, простите! — Положив артефакт на стол, я приготовилась к новой порции вопросов.
— Какой интересный цвет волос. А ты, случайно…
— Да, госпожа, я наполовину мариинка. Мой отец был из морских. К сожалению, это все, что я о нем знаю.
Мое главное упущение заключалось в том, что я так и не смогла добиться от мамы ни имени настоящего отца, ни подробности его биографии, ни обстоятельств их расставания. Все, что мне осталось от него, это браслет с подвеской в форме ракушки, на которой была выгравирована спираль. Это если не считать голубых волос и высокого роста. А еще была слабая магия воды в дополнение к моей природной.
— Что с силами? Какой у тебя дар?
— В большей степени маг-природник, немного водник и… — О последнем я сказать не решалась, но дядя уверял, что госпоже Изгоняющей можно доверять, так что… — И обладаю знаниями и силой темной ведьмы.
— Практикуешь?
— Иногда и только для изготовления лечебных составов.
— Постарайся не пользоваться этой силой в академии. Там мощная защита, могут засечь. В остальном не думаю, что будут проблемы: твоя природная магия ее скроет. А как ты получила силу темной?