— От кормилицы. Она была одной из них.

— Знаешь, как становятся темными?

— Да. Когда ведьма впускает в себя демона, она получает часть его знаний, а иногда и магию Огненного мира. После изгнания полученные силы остаются… Кормилица была темной, но доброй женщиной. Ее ведьминской силы было мало, но знания демонов и крупица их силы развили дар в разы. Она спасла много жизней, прежде чем отправиться в чертоги Кхасар.

— Какими бы благими ни были намерения, темная магия — это темная магия. Она отравляет мысли и постепенно изъедает душу. Очень тебя прошу — не колдуй больше. Твоих собственных сил более чем достаточно, чтобы стать хорошим магом.

— Постараюсь, — честно призналась я, не обещая ничего конкретного. — Кстати, насчет имени…

— Да, Конор сказал, что тебе понадобятся новые документы. Держи.

Приняв протянутый конверт, я сломала печать и извлекла листы со своей новой личностью. Теперь меня звали Раяна Маали.

— Давай немного подкорректируем внешность. Скинем с личины лет двадцать, чтобы она соответствовала твоему настоящему возрасту. Тебе ведь восемнадцать?

— Да, госпожа.

— Прошу, называй меня Ангелиной. Так, значит, восемнадцать лет. Сделаем тебя рыженькой природницей — если что, будешь говорить, что в роду были ведьмы. Вот с весом даже не знаю, как быть. В академии к ищейкам весьма строгие требования по физической подготовке…

— Постепенно буду «худеть».

— В дополнение к легенде это может неплохо сработать, — улыбнулась Изгоняющая, настраивая мой артефакт. — Ну-ка, примерь.

Личина получилась интересной. Миловидная рыжая девица с рассыпанными по бледной коже веснушками. Смешливая пышечка, которую точно никогда бы не связали со мной настоящей.

— Отлично! Теперь последнее: ездовую придется отпустить. Она — твоя главная слабость.

— Понимаю, — вздохнула я, опуская голову. Знала, что Звездочку нужно вернуть, но не думала, что это будет так тяжело.

— Не грусти. Отучишься, станешь имперским служащим и сможешь забрать ее обратно.

— Скорее бы. Значит, можем выдвигаться в путь?

— Можем. Заодно расскажешь, что произошло в трактире. Судя по следам, недавно здесь было сражение.

— Скорее нашествие. Кто-то натравил мертвяков на одного из постояльцев. Я немного помогла упокоить их.

— Благородный поступок, но безрассудный, если ты скрываешься. Постарайся впредь не ввязываться в авантюры. Совсем скоро за тобой начнется охота. Лорд Севера не из тех, кто легко прощает унижение. Он обязательно будет искать.

— Больше никаких приключений! — заверила я, спускаясь вниз по лестнице.

Обеденный зал оказался на удивление пуст, из чего я сделала вывод, что досточтимые господа разумно сбежали. Что ж, их сложно было в этом винить Даже трактирщик куда-то пропал — видимо, лечил нервы после случившегося.

Неожиданно я вспомнила, что в уличном сарае мельком видела как минимум трех ездовых, а ведь они являлись прекрасными охотниками. Почему же тогда…

— Звездочка! — Испуганно выдохнув, я побежала в загон.

Почему, ну почему эта мысль не пришла мне в голову раньше? Если Звездочка не примчалась на помощь, значит, с ней что-то случилось! Как же я так…

В сарае я на мгновение застыла в проходе, а затем медленно пошла к лежащей лисице. Ее бока плавно поднимались и опускались, что уже безмерно радовало. Вот только обычно при моем появлении ездовая просыпалась, а сейчас даже не пошевелила ушами. Как и две другие лисицы, лежащие здесь же.

— В чем дело?

— Звездочка не пришла, когда трактир атаковали мертвяки. Мне кажется, ее опоили.

— Возможно, подлили настойку сон-травы. Не переживай, она всего лишь спит.

— Я переживаю не из-за этого. У нас нет колодцев с водой — ее заменяет снег. Значит, кто-то целенаправленно растопил его, подмешал отраву и дал ездовым. Единственный, кто это мог быть, — мальчишка на побегушках. Никого другого она бы не подпустила к себе.

— Хотела бы я посмотреть на господина, ради которого так расстарались, — задумчиво произнесла Изгоняющая.

— А на того, кто натравил мертвяков? Или на мальчика, который опоил животных?

— На него мы и так посмотрим, — усмехнулась Ангелина, а в следующее мгновение вокруг нас вспыхнул щит.

Вовремя, потому что прямо с потолка спрыгнул давешний парнишка, только теперь он выглядел совершенно иначе. Вроде бы все тот же мальчик, но звериный оскал и бешеный взгляд давали понять: человеческого в нем не осталось. Зашипев, одержимый попытался напасть, но, ударившись о щит, отлетел к противоположной стене.

— Когда я приехала, у него не было признаков одержимости. И других следов тоже… — задумчиво произнесла я, внимательно рассматривая ребенка.

— Он не изнеможден, так что, скорее всего, подселение произошло как раз перед нападением мертвяков. Очень хотелось бы знать, как именно они это провернули, — угрожающе произнесла девушка и направилась к затихшему мальчику. — Не выходи из крута.

Вытащив из сумки склянку со светящейся водой, она разжала рот ребенка и влила жидкость. В морозном воздухе тут же отчетливо почувствовался тошнотворный запах серы, а из горла мальчишки вырвался нечеловеческий вой, заставивший меня вздрогнуть. Впрочем, длань Ордена никак на это не отреагировала, зашептав незнакомые слова. В первый же удар сердца ребенок принялся неистово вырываться, но Ангелина, кажется, даже не обратила на это внимания, одной рукой легко удерживая мальчика, а второй пытаясь вытащить что-то из своей сумки.

Плюнув на меры предосторожности, я поспешила на помощь. Прижав мальчика к полу так, чтобы он никого не поранил, дала свободу действий Изгоняющей. Она работала быстро, четко и уверенно. Слова лились мелодией, чаруя меня своим звучанием и вызывая нечеловеческие крики у одержимого. С последним словом заклинания Ангелина наклонила зажженную свечу и капнула три капли на лоб ребенка. Выгнувшись в последний раз, он обмяк, а изо рта вырвалось черное облачко, которое Изгоняющая тут же поймала в сосуд и спрятала в свою сумку.

— Ты стала свидетельницей обряда изгнания. Пожалуйста, не распространяйся о том, что видела.

— Да, конечно. Что теперь делать?

— Собираться и прощаться с этим негостеприимным местом. Дальше справятся и без нас.

Из меня буквально рвалась еще сотня вопросов, но волевым усилием я заставила себя прикусить язык. Нам действительно нужно было поторапливаться. Пока Ангелина ходила за хозяином трактира, чтобы тот позаботился о ребенке, я отвлеклась на кольцо с лунным камнем. До сих пор я хранила его в мешочке вместе с другими драгоценностями. Но после встречи с одержимым — первым в своей жизни — решила надеть артефакт.

Во дворе уже ждал огромный пушистый лис с черными лапами и затемненной грудью. Прижав уши к голове, он зло смотрел на трактир, едва слышно порыкивая.

— Тише, мальчик, тише, уже уезжаем. Мне тоже не нравится это место.

В ответ ездовой ткнулся мордой в живот Ангелины, чуть не свалив ее в сугроб.

— Красивый какой! Давно он у вас?

— Уже с месяц, как только моя Снежинка не смогла больше ходить тропами в связи с интересным положением.

— О-о-о, так это папа?

— Это наказание на лапках, но да, и папа тоже. Отрабатывает повинность. Залезай, пора выдвигаться.

Послушно взобравшись на ездового позади Ангелины, я бросила последний взгляд на сарай, где спала моя Звездочка. Затем окинула печальным взором бескрайний лес с пушистыми шапками снега. В моем мире всегда царила зима. Мертвый ледяной край хранил много тайн под толстым слоем снега, но, несмотря на это, я любила свой дом. Покидая родные земли, я оставляла здесь часть своего сердца.

Восемнадцать лет пронеслись как один миг…

Жалела ли я? Едва ли. Для человека, мечтавшего о подвигах и приключениях, здесь было слишком тихо. Но обстоятельства, из-за которых мне пришлось так спешно бежать, — удручали. Виной всему был мой папочка, который так и не смог простить мне не мои грехи.

Что же, отец, этот выбор ты сделал за нас двоих, и теперь тебе предстоит с этим жить.

А я… я начну все с чистого листа. Больше не будет места слезам, отчаянию и безысходности. Я стану полноправной хозяйкой своей жизни и добьюсь того, о чем мечтала.

Уже отъезжая от таверны, я бросила косой взгляд на темный силуэт, появившийся на крыльце. Тот самый незнакомец, скрывающий лицо, которому я так опрометчиво помогла. Словно узнав меня под новой личиной, он отвесил шутливый поклон, а затем помахал рукой на прощание. Я со смешком помахала в ответ.

Вот так перевернулась страница моей новой жизни, открывая ее первую главу.