— Я все понимаю. Буду ждать здесь.

Благодарно улыбнувшись, я расправила плечи и решительным шагом направилась за мужчиной. Шли мы долго, то и дело сворачивая из коридора в коридор. Я насчитала более двух тысяч шагов, прежде чем перед нами возникли огромные резные двери.

— Сейчас вы познакомитесь с членами совета. Именно они в дальнейшем определят вашу судьбу.

— Спасибо, господин Шанкараш.

Слегка улыбнувшись, не размыкая губ, змеелюд отворил двери, пропуская меня в следующий зал. Судя по всему, здесь проходили все академические собрания. Помещение было довольно большим, но почти все пространство занимали стулья, повернутые к небольшому возвышению. Оно находилось напротив входной двери, позволяя сидящим за столом подробно рассмотреть приближающегося абитуриента.

Я шла медленно, с интересом рассматривая членов совета. Во главе стола сидела женщина с короткими фиолетовыми волосами. Несмотря на почтенный возраст, в ней чувствовались стать и сила, вызывавшие невольное уважение и восхищение. Скорее всего, она была здесь главной.

По левую руку от нее восседал седой старичок с длинной зеленой бородой в смешном колпаке. Он то ли дремал, то ли… отдал душу Светлому. В любом случае мое появление его нисколько не интересовало.

По правую руку от главы совета сидел молодой мужчина со странной по меркам Севера прической. Через плечо была перекинута длинная черная коса, но вот виски — они оказались выбриты. С каждой стороны виднелись затейливые рисунки татуировок. Теплые шоколадные глаза следили за мной не отрываясь, отмечая каждый шаг, каждое движение. Признаюсь честно, его внимание меня слегка смутило, так что я поспешно перевела взгляд на последнего члена совета — милую и улыбчивую женщину. Ее золотые локоны, распущенные по плечам, закручивались красивыми кольцами, от чего незнакомка походила на речную нимфу. А может, ею и являлась…

— Добрый день! Меня зовут Раяна Маали.

— Здравствуй, дитя! Добро пожаловать в Альмир. Я — Ивелина Некко, директриса этого учебного заведения. Твое желание обучаться здесь является добровольным?

— Да, госпожа директор!

— Хорошо. Мы принимаем сюда всех желающих, без вступительных экзаменов. После первого месяца учебы у тебя будет зачет по всем предметам. Сдашь — продолжишь обучение, а если нет — отчисление без права восстановления. Вопросы?

— Никаких, госпожа директор!

— Хорошо. Подойди, пожалуйста, ближе. Нам нужно определить уровень твоего дара и группу.

Приблизившись, я протянула руку к кристальному шару, стоящему на столе. Стоило пальцам коснуться прохладной поверхности, как внутри разлилась зеленая дымка с редкими голубыми всполохами.

— Магия земли и воды. Думаю, девочке комфортнее всего будет в группе магистра Ругирды. Что скажете?

— Поддержу ваше решение, — произнесла «речная нимфа», радушно улыбаясь.

— Я против, — неожиданно заявил молодой преподаватель, не сводя с меня внимательного взгляда. — Я хочу адептку Маали себе. У нее подходящий уровень дара.

— Но совсем не та физическая подготовка, психоэмоциональное состояние и… она девушка!

— Вот и натренируем ее. При всем моем уважении к магистру Ругирде, у нее довольно… мягкие методы обучения.

— Начинается, — нарочито громко вздохнула преподавательница и покосилась на коллегу. — Предлагаю поступить следующим образом: текущую неделю адептка проведет в вашей группе. Если по окончании срока она захочет сменить куратора, вы не будете препятствовать. Договорились?

— Замечательное предложение, магистр Ругирда, — приняла решение директриса, а затем улыбнулась мне. — Можешь идти, дитя. Попрощайся с провожающими, а затем для тебя проведут небольшую экскурсию по академии.

— Спасибо. — Поклонившись совету, я покинула зал.

На душе было светло, несмотря на окружающую действительность и отвратительную погоду за окном. Чего бы мне ни стоило обучение в академии, я выдержу все. Справлюсь и стану лучшей. Для дяди, чтобы он мной гордился. Для мамы, чтобы освободить ее от тирании лорда Лиамина. Для себя, чтобы воплотить в жизнь заветную мечту.

— Ну что, познакомилась с академическим советом? — спросила Ангелина, когда я приблизилась.

— Познакомилась. Правда, не со всеми. Имя своего куратора так и не узнала.

— Ничего, все впереди. Раяна, я наслышана о тебе от Конора, так что даже не сомневаюсь, что ты справишься. Но если что-то случится, сразу обращайся к Шанкарашу. Он свяжется со мной, и мы решим твою проблему.

— Спасибо большое за все! И… Мне никогда не стать Изгоняющей, но я очень надеюсь, что хотя бы немного буду похожа на вас.

— Тогда тебе просто нужно быть собой, — светло улыбнулась девушка.

— Спасибо, — еще раз искренне поблагодарила я, а затем попрощалась с легендой.

Ждать экскурсовода пришлось недолго. В конце зала показалась высокая и жилистая девушка с чуть заостренными чертами лица и яркими золотыми глазами, выдававшими в ней оборотня. Но мое внимание привлекла ее одежда: серые штаны и удлиненная рубашка из плотной ткани с разрезами по бокам. По воротнику и вдоль пуговиц тянулся рунический орнамент, выполненный из черных и золотых нитей. Поверх этого была надета черная жилетка, доходящая до колен.

— Привет! — поздоровалась девушка и широко улыбнулась, демонстрируя чуть заостренные зубки. — Я — Ксинь, твой экскурсовод на сегодняшний день.

— Раяна. Приятно познакомиться.

— Пойдем, пирожочек Начнем с ученической формы.

На «пирожочка» я не обиделась. Во-первых, моя личина действительно была пышкой. Во-вторых, такое прозвище выглядело мягким, уютным и располагающим. А мне только это и нужно было.

— О-о-о, Ксинь, у нас что, новенькая? — Неожиданно дорогу нам заступил плечистый парень, в котором я признала тролля с юга Холмов.

На самом деле Холмы в основном населяли ведьмы, но троллей со своих земель не гнали, используя их в качестве живого щита от всякой гадости, на которую не действовала магия. Помимо высокого роста и мощного телосложения тролли отличались от людей сероватым цветом кожи. В моменты опасности эти громилы могли превращать ее в прочный камень, защищающий лучше иных доспехов.

— Молю, скажи, что она будет учиться с нами!

— Огрук, сразу идешь лесом! — отмахнулась девушка, даже не замедляя шага. — Здесь тебе ловить нечего.

— Это еще почему? — явно обиделся тролль.

— Потому что я так сказала. Хочешь поспорить?

Тролль явно хотел, но взглянув на нахмурившуюся оборогницу, недовольно скривился.

— Ладно, рыженькая, мы с тобой потом побеседуем. Если не случилась у тебя любовь с первого взгляда, то со второго по-любому влюбишься.

Тролль ушел, а я осталась, недоуменно глядя парню в след.

— Пирожочек, объясняю, в чем дело. Будем откровенны, статус ищейки — далеко не предел мечтаний. У каждого, кто здесь оказался, своя длинная и сложная история, но в нее лучше не лезть, потому что за любопытство могут и в глаз дать. Так вот, девочек у нас очень мало. Внешне ты миленькая, так что внимание тебе обеспечено. Отношения между адептами не запрещены. Между адептами и преподавателями — тоже. Так что если вдруг кто-то понравится и ты решишь поиграть в любовь — ни в чем себе не отказывай. Только помни, все это ровно до окончания обучения.

— А потом?

— Потом мы отправимся на службу, и каждый будет сам за себя. Понимаю, сейчас это все кажется странным и непонятным, но после первого года обучения разберешься. После второго — научишься игнорировать. А после третьего тебе и вовсе станет безразлично.

— Ты сейчас на каком?

— На третьем, — хмыкнула провожатая. — И говорю тебе как умудренная жизнью женщина: сосредоточься на учебе. Чувства приходят и уходят, а навыки и знания могут стоить жизни тебе и твоему окружению.

— Спасибо, за совет, Ксинь.

— Обращайся. Вообще обращайся по любому вопросу. Ты мне нравишься, Раяна.

— Чем? — недоуменно спросила я.

— Не знаю, просто нравишься. А чутью своего зверя я привыкла доверять.

Что же, мне было знакомо это чувство. Я своей интуиции тоже доверяла, и весьма часто она помогала избежать крупных неприятностей.

Пока размышляла, мы добрались до помещения с небольшой дверью, напоминающей окно.

— Ясень! Ясень, ты тут?

— Тут я, тут. Не кричи. — В проеме показался высокий парень с заостренными книзу ушами и большими зелеными глазами.

Кажется, передо мной стоял один из Детей Природы.

— Нужен полный комплект для пирожочка, — озвучила Ксинь цель визита.

— Новенькая? — улыбнулся парень, окидывая меня заинтересованным взглядом. — Привет!

— Не отвлекайся, фотосинтезный мой. Давай сейчас форму, обувь и плащ, а остальное ребятки пусть отнесут в сто тринадцатую. Или мне самой спуститься?

— Все доставят в лучшем виде. А что твоя подруга делает сегодня вечером?

— Прости, но уже занята. Давай мы быстро пройдем стадию твоих страданий и перейдем к тому моменту, где малышка уютно устраивается в своей комнате.

— Ты невыносима, в курсе?

— Слышу это по двадцать раз на день. Ясень, время.

Кивнув, парень скрылся в недрах комнаты, а я принялась ждать, с интересом рассматривая многочисленные гобелены. В основном на них были изображены пейзажи и улочки разных городов.