— Предложили — значит, достойна.

— А если это проверка?

— Да кто так проверяет?

Уверенный тон не помогает — в сомнения вплетается… О, надо же!

— Погоди-ка! Ладно бы ты не хотела, но я же вижу, как ярко ты хочешь! Только будто… ждешь разрешения со стороны?..

— Нет! — вскидывается Кристина. И тут же опускает плечи и съеживается, будто пытаясь спрятаться в кружке с остатками чая. — То есть… Ну я правда не могу. Это нагло.

— Решать, что делать со своей жизнью, — нагло?

— Не просто решать, а собираться занять место, которого не достоин! — Она опускает плечи. — Я же… я мало работаю. Вот мои коллеги…

— У вас повышают исключительно за стаж? Или все-таки профессиональные навыки считаются?

— Н-не знаю, я не спрашивала…

— Ну и с чего тогда взяла, что ты, отработавшая полгода, недостойна повышения?

Кристина, насупившись, утыкается в кружку. Кажется, аргументы у нее закончились, но желание спорить никуда не делось — как, впрочем, и сомнения. Какая упрямая девушка!

«А я все равно упрямее», — ухмыляется Вик. И предлагает:

— Может, расскажешь, почему же ты недостойна? У тебя ведь припасена целая куча объективных фактов, правда?

Думает — почувствует легкую издевку и обидится. Но Кристина, кажется, и правда мысленно перебирает причины.

— Ну… Например, я на работе комиксы читаю и с друзьями переписываюсь.

— Вместо дел, которые должна делать?

— Нет, когда всё закончу, но…

— А вот без «но»! — обрывает Вик. — Ты сделала дела — можешь отдыхать. Или ты обязана придумывать себе задания?

Кристина мотает головой:

— Нам приносят… а, ладно, это уже детали. Я и правда не обязана. — Растерявшись, она хлопает глазами, будто не веря, что могла такое сказать.

А сомнения бледнеют, из тучи превращаясь в туман — пока стоящий плотной стеной, но подождите, сейчас-сейчас…

— Ита-ак, — хитро напоминает Вик, — что там дальше по пунктам? Что еще такого ты делаешь или не делаешь?

Сначала она хмурится — и тут же улыбается — и снова хмурится. Плотная стена тумана расплывается перистыми облаками, но не спешит улетать. Так, ну и зачем в нее вцепляться?

— Я не понимаю, — извиняется Кристина. — Я не думаю дома о работе, но я и не должна. Я не выкладываюсь на сто процентов, но такого требования и не было; разбираюсь с делами не за пять минут, а постепенно, но никто и не гонит. Это что, получается, я все делаю хорошо?..

— Сюрпри-из! — Вик разводит руками. — Ты достойна повышения!

— Но я не могу! — морщится она. — Мне… мне перед коллегами неловко. Я же знаю, как выгляжу со стороны: типичная наманикюренная блондинка, то по клавиатуре стучу, то с бумажками бегаю… И проработала всего полгода; ну, я говорила уже. Что они скажут? Вдруг они мечтали о повышении, а тут я?

Была бы Кристина знакомой или подругой — закатил бы глаза и зарычал: да сколько можно выдумывать причины для отказа? Но с заказчиками так нельзя; поэтому Вик только тяжело вздыхает.

А может, к черту церемонии и уговоры? Взять и содрать все, что заставляет сомневаться!

Хтоническая сторона, откликнувшись на желание, вмиг оказывается рядом с Кристиной, обнимает ее четырьмя лапами и… нет, не обнажает зубы — склоняется к уху и шепчет, вкладывая в голос многотонную уверенность, чтобы даже зародыши сомнений раздавить: «Позволь миру принести тебе добро. Поверь в то хорошее, что думают о тебе другие. Рискни: отступить ты сможешь всегда, а вот когда еще попробовать удастся? И помни: если кажется, что ты всех ловко обманула, так продолжай обманывать! Раз остальные не спешат твой обман вскрывать — значит, их все устраивает».

Словами сдирать тоже можно.

— Ты… — Она растерянно хмурится: как, мол, я тебя услышала, если ты и рта не раскрывал?

— Я, — ухмыляется Вик. И поясняет: — Ты не сошла с ума, я правда говорил, но через хтоническую сторону — так обычно лучше доходит. Вот и скажи: прониклась, нет?

Кристина, прислушавшись к себе, напряженно кивает:

— Кажется, да. По крайней мере, я готова согласиться; хотя и вряд ли…

— Слушай, — перебивает Вик, — коллегам ты свое повышение все равно не передашь. Так что возьми и попробуй, а дальше практика покажет. И представь, как будет круто, если — когда! — ты справишься. — Он подмигивает, и покрасневшая Кристина, подскочив, щелкает кнопкой чайника.

Вот от сомнений и остался тонкий дым, который развеивается на глазах. Работа сделана. Поэтому, пробормотав: «Извини», Вик лезет за телефоном — нет больше сил терпеть.

«Приезжай после смены. Буду ждать».

— Привет! — Вик бесцеремонно, не стучась, заглядывает в кабинет. — Можно?

Гор улыбается из-за ноутбука:

— Заходи и садись.

Устроившись на ближайшем стуле, Вик сплетает пальцы в замок, невольно вспоминая Кристину с ее длинными ногтями, и приподнимает брови: я весь внимание.

— Ты с нами пять лет, верно? — По всегда спокойному лицу Гора непонятно, похвалить он собирается или отчитать. — Опытный сотрудник, имеешь разрешение на пожирание… Как насчет повышения?

Вырывается нервный смешок: не ослышался? Заказ, выходит, пророческим был?

— А почему я? И… и на кого, в смысле куда повышаться?

— А почему нет? У нас освобождается вакансия зама; будешь поставщиков пинать и хтоней собеседовать.

Погодите, замом была Валерия — с ней что-то случилось?

— Валерия в порядке, — успокаивает Гор. Неужели на лице все не просто написано — выведено огромными светящимися буквами? — Мы ждем ребенка, и ей скоро будет не до работы.

Ребенка? У них будет маленькая хтонь? Вот это новости! И не побоялись, что при всем многообразии хтонических форм не хватит глаз, чтобы следить и за агентством, и за малышом?..

— Ничего себе, — бормочет Вик, поддергивая рукава рубашки. — В смысле поздравляю, конечно, а… почему не Славу? Ну, замом. Она еще дольше работает.

— Да я предлагал. — Гор то ли досадливо поджимает губы, то ли пытается не смеяться. — А она сказала, что ей больше нравится быть тренером и вообще ты лучше справишься.

Вик чуть не подскакивает: лучше справится? С чего это Слава взяла? В свое время на практике захвалила, а теперь начальству уши прожужжала тем, какой он замечательный?

Вот предательница, нет бы самой замом пойти — на него кивает! Да он же.

Стоп-стоп, а что Кристине говорил? Поверь в то хорошее, что думают о тебе другие! И рискни шагнуть вперед, ведь вернуться будет не так уж сложно — по крайней мере, в этой-то ситуации.

Правда, придется перебраться сюда, на север; и больше никаких заказов, перекидываний подушками, совместных чае- и кофепитий… Но у всего есть цена, да? Хочешь идти в новое — будь добр расстаться со старым.

А хочет ли он идти? Страшно до влажных ладоней — но, черт возьми, интересно же! Или все-таки…

Эх, вот бы кто-нибудь его тучу сомнений разогнал!

— Ты не бойся, — словно в ответ на мысленную просьбу успокаивает Гор. — Мы всё расскажем, всему научим; не будем сразу в воду толкать: плывите, сосиски. Да, и если тебе нужно — подумай какое-то время.

— Я бы подумал, да, — кивает Вик. — Оно и хочется, и колется, и… Слушай, это очень смешно, но я сейчас на заказе девушку убеждал согласиться на повышение. А сам сижу и трясусь.

Гор улыбается:

— Считай, судьба в твоем же лице дала тебе совет. Но ладно, я не настаиваю; напиши через пару дней, идет? А теперь отдыхай.

Из офиса Вик вываливается, придерживая за виски идущую кругом голову. Его! Сделать замом! Это какое-то безумие!

Или не безумие, а самое логичное решение: кого еще делать замом, как не одного из самых опытных сотрудников?.. Проработавшая полгода Кристина все-таки согласилась надкусить это пугающее блюдо под названием «Повышение» — а он, древняя зубастая хтонь, даже пасть раскрыть не решается. Ну не смешно ли?

Ладно, завтра выходной — вот завтра и взвесит все плюсы и минусы. А пока — домой, выполнять приказ начальства, то есть валяться в кровати и отдыхать.

На ходу вытаскивая наушники, Вик направляется к метро. Нет, вы подумайте: его — и замом! С ума сойти!