— Многого из того, что случилось, никогда не бывало, — Ани выслушала от Огни еще один гортанный рев, который успокоил девочку в соседних покоях. Та была постарше, лет шести, и выбежала сама — с такой надеждой в заплаканных глазах, что стало понятно, кого она надеялась увидеть — и не увидела.

Ангелина погладила ее по голове, вытерла слезы. Нери ревниво таскал Владычицу за волосы. И был он тяжеленьким, носить оказалось нелегко — но при попытке опустить на пол он вцеплялся в нее намертво и начинал орать.

— Где мама и папа? — сипло и тоненько выдавила девочка.

— А́мити, они ушли на перерождение и сейчас летают с Инлием-ветром в небесах и плавают с Сереной-водой в морях, — за Ангелину очень мягко ответила Огни. — Они вернутся, обязательно родятся снова. А тебе нужно быть сильной, чтобы вырасти и дождаться их возвращения. Возможно, ты даже сможешь их узнать.

Ани с удивлением посмотрела на драконицу — но та отвернулась и пошла дальше. Ангелина встала, и девочка схватила ее за руку, не желая отпускать, пошла рядом. Ладошка ее была горячей, лицо — красным.

— Как ты это делаешь? — повторно и уже требовательно спросила Ани, когда Огни вывела из комнаты еще одну девочку.

— Ты не драконица, ты не сможешь повторить, — бросила Огни. Но тут взгляд ее упал на Амити, виснущую на Владычице, на Нери, который обслюнявил ей ухо и разворошил волосы, и плечи ее дрогнули.

— Я просто прошу их принять другую форму, — сказала она. — Легче всего это не словами, а звуками, понятными дракону. Но это как сходу правильно спеть песню на йеллоувиньском или тидусском. Невозможно.

— Я постараюсь, — сухо ответила Ани.

Она старалась, но получалось паршиво. То ли связки у драконов были более приспособлены к гортанному звуковоспроизведению, то ли талантов Ани к языкам не хватало на этот конкретный, но она с полной серьезностью рычала в дверь с последним застрявшим дракончиком, который даже чуть успокоился, изумленно глядя, как она раскрывает рот, вытягивает шею, модулирует звуки. Нани-шар посмеивались, хохотал на руках Нери, удивленно смотрела девочка Амити, которая в конце концов с опаской отошла подальше, и даже Огни не могла сдержать улыбки.

— Владычица, — попросила драконица, — возможно, тебе стоит потренироваться подольше? Ты не просишь помощи, и я понимаю, почему, но я помогу тебе пока в эти дни, — она обернулась туда, где сидел, играя яблоками на блюде, первый высвобожденный мальчишка. — И попрошу других женщин помочь.

— Вы не всегда будете рядом, — отрезала Ангелина. Драконенок зашевелился в комнате, наступил толстой лапой на хвост, снова взвыл.

«Только не это!» — взмолилась она мысленно, и хвостато-крылатый ребенок вдруг недоуменно заморгал, пошевелился, что-то проскулил в ответ.

Она задержала дыхание. И проговорила мысленно, вспоминая то состояние, в котором она могла послать Нории Зов.

«Обернись! Смени форму, малыш! Стань маленьким и двуногим!»

Очертания драконенка засияли, и он медленно сгустился в ребенка лет шести, на теле которого мерцали линии орнамента.

Огни покачала головой, показывая свое изумление, и направилась к дверям.

— Постой, — проговорила Ани. — Ты предложила помощь с детьми. Я принимаю ее.

— Благодарю, — ответила драконица почти без ядовитости. — Я прикажу слугам подготовить мне и моим детям комнаты здесь.

Судя по лицам нани-шар, такому соседству они были не слишком-то рады.

Ангелина обессиленно уселась на софу. Из щели пола вдруг вытек тер-сели, с любопытством огляделся, ткнулся холодным носом в ногу хозяйке, и сразу начал носиться кругами. Нери сполз по Ани на подушки, затем на пол, затопал к щенку. Дети вокруг бегали за водяным духом, спорили, играли, что-то требовали, визжали, снова плакали или смеялись.

Как же справлялась мать? И как это удается Василине — быть и матерью, и правительницей?

Сделав очередную мысленную заметку поискать профессиональных нянек с крепкими нервами и хорошей реакцией — чтобы обернувшийся ребенок их не раздавил, — Ани, пользуясь суматохой, направилась к дверям. Ей хотелось остаться с детьми еще немного, но пока не закрыты все ключевые должности в министерствах, пока не собран и не заработал полноценно государственный аппарат, который способен обойтись и без прямого управления, придется чем-то жертвовать.

Впрочем, ей было не привыкать.

Ночью в огромной постели было пусто и холодно. Нории часто улетал по государственным делам из Истаила, часто не ночевал рядом с нею, и она спокойно спала одна. Но сегодня она крутилась и сбивала простыни, и сорочка мешала, и голова была тяжелой.

Что сейчас с Нории? Он должен был долететь в середине дня. Он в битве или отдыхает между боев? Но если бы была свободная минута — разве бы он не послал ей Зов?

Ани встала и подошла к окну. Отодвинула легкие занавеси, подставила лицо под голубоватый свет луны, заливающий сад.

Ей не было страшно сегодня в Малахитовом зале, но сейчас сердце колотилось и руки холодели. И она закрыла глаза и выдохнула, заставляя себя успокоиться и не слать Зов Нории прямо сейчас. Негоже отвлекать его.

— Мой муж силен, — сказала она луне. — Он вернется ко мне.

Луна на минуту скрылась за быстрым облачком — и вновь вынырнула. Но Ангелина этого уже не видела. Она приказала подать успокаивающий чай и легла в постель с твердым намерением заснуть.

И заснула, конечно. Но тревога, липкая и холодная, как туман, ощущалась и через сон — ведь самая сильная воля слаба там, где дело касается любимых и родных.

Глава 4

За несколько дней до атаки на Иоаннесбург, Александр Свидерский

Время, отпущенное Туре, неумолимо утекало, и Александр Свидерский с каждым днем ощущал нарастающее напряжение. Макс, идущий с принцессой и драконом в Нижнем мире, давно уже должен был добраться до портала — но враги не дремали и путь все удлинялся.

Александр понимал, что его задача — быть готовым прийти на помощь в любой момент. Поэтому он оставлял Алмаза общаться с Чернышом (эти двое уже ухитрились организовать лабораторию и проводить опыты) и натаскивал свой отряд боевых магов, с каждым днем все ожесточеннее. Они выбирались в тыл врага, чтобы ввязаться в бои, помочь своим, и, выполнив зачистку, быстро возвращались обратно — потому что нужно было «пристреливаться» в боевых условиях, но при этом беречь резерв для конечной цели. Они находились в круглосуточном дежурстве, сменяя друг друга, — потому что в любую минуту могло понадобиться выдвигаться к порталу.

По опыту Алекс знал, что по мере приближения к кульминации наступает затишье, а затем события срываются с места сокрушительной лавиной.

Разрешение главного штаба на ситуативную зачистку врагов вокруг портала Александр Свидерский получил три дня назад с одобрения министра обороны. Королева тоже была в курсе, как и глава Зеленого крыла. И для получения этого разрешения Алекс лично наведался на тактическое совещание в Иоаннесбург.

В подчинении Александра были не только боевые маги, но и специалисты по магической маскировке и наблюдению, а также обычные военные разведчики, которые делали не меньше тех, кто обладал стихийными способностями. От них-то и поступали каждый день сведения, все более тревожащие: из расположения вражеских войск у портала то и дело исчезают группы тха-охонгов (а ведомство Тандаджи передавало в ответ, что они появляются в захваченных городках на пути к столице), стаи раньяров поднимаются в небо и улетают в сторону Центра Рудлога.

После разгрома под Угорьем армия иномирян отступала от побережья к порталу под Мальвой и сдавала город за городом, преследуемая рудложцами, — и генералу Тенш-мину вернее было бы отправлять подкрепление от портала к отступающей меньшей части своей армии, а не к огромной и слаженной, прущей на Иоаннесбург. Более того, исчезновение групп тха-охонгов наблюдалось и в освобождаемых городах от Угорья к Мальве, которые иномиряне сдавали без боя.

Это не просто настораживало — это кричало о том, что раз где-то убывает, где-то прибудет.

— На сегодняшний момент у портала под Мальвой осталась треть инсектоидов и личного состава, — говорил Александр на совещании, стоя у огромной карты Юга Рудлога. — Около двух тысяч тха-охонгов, пяти тысяч охонгов и тысячи раньяров. Замечу, что из портала практически не появляются новые подразделения — если не считать инсектолюдей, которые тоже уходят к Центру, — значит, можно не ждать выхода значительной подмоги, хотя Зеленое крыло и передавало, что, по допросам пленных, с той стороны осталась армия, охраняющая порталы. Однако сюда они не суются. Следовательно, можно сделать несколько предположений, — он сделал паузу, чтобы сформулировать точнее. — Первое — отступление от Угорья без боев происходит потому, что южную часть армии иномиряне пытаются спасти и довести до портала для исполнения единственной задачи — его охраны. Но эта задача для них второстепенная, и я могу предположить, почему.

— Потому что основная — Иоаннесбург, — кивнул министр обороны Лосев.

— Да, но я говорю не об этом, Геннадий Иванович. От пленных мы знаем, насколько ценны для иномирян порталы и как они боятся их закрытия. И тут они снимают почти треть защитников, отправляя на подкрепление к армии, которая и так мощна и которой до столицы идти с боями еще не меньше пяти сотен километров. Им нет смысла это делать: путь до Иоаннесбурга займет не меньше месяца, даже если мы не будем сопротивляться. Если только они не нашли способ ускориться.