— Способ у них всегда был — телепортация тха-охонгов, — вмешался Тандаджи. — Правда, мы узнали о принципе ее действия не так давно. Как мы предполагаем, как только они подошли к столице на расстояние, которое раньяр может преодолеть за ночь, началась заброска диверсантов. Вопрос в том, насколько этот способ массовый и сумеют ли они использовать его для переброски большого количества войск к Иоаннесбургу. И сможем ли мы это предотвратить.

— В любом случае, Иоаннесбург сейчас превращен в крепость, — добавил министр обороны.

Александр кивнул, укладывая в голове новую информацию, и продолжил:

— При этом отступающие от Угорья части иномирян и преследующие их наши подразделения подойдут к порталу максимум через семь дней. Больше иномирянам бояться некого, про мой отряд они не знают. Однако они не пытаются задержать наши войска, хотя понимают, что у портала будут окружены и разбиты, и портал может быть закрыт. И это означает, что…

— Либо они хотят уйти обратно на Лортах, либо к ним навстречу выйдет подкрепление… либо они уверены, что переход их богов случится раньше, чем к порталу подойдет наша армия, — ровно проговорил Тандаджи.

— Именно, — подтвердил Александр. — Ситуация играет нам на руку. Раньше я предполагал расчистить в окружении портала узкий проход, чтобы суметь пройти в Нижний мир и там на оставшемся магическом резерве помочь нашим путникам. Сейчас, когда охрана портала ослаблена, есть возможность попробовать зачистить все пространство вокруг него, а в нужный день войти в Нижний мир, не тратя резерв на бой с нашей стороны. Даже если с первого раза нам не удастся уничтожить всех, кто прикрывает портал, — у нас до подхода отступающих от Угорья иномирян будет время на восстановление и вторую попытку. Мой отряд регулярно помогает рудложской армии, но тренировка у портала в реальных условиях бесценна. Поэтому прошу вашего разрешения на дальнейшее наблюдение и удар в выбранный мною момент.

— А если они все же выведут на помощь войска из Лортаха? — с сомнением проговорил министр обороны.

— Значит, меньше останется у портала с той стороны, — ровно ответил Александр.

— Если вы планируете спускаться вниз, то как вы защититесь от внимания богов Нижнего мира? — поинтересовался Тандаджи. — Мы с вами недавно объясняли ее величеству, что не можем отправить на помощь ее сестре отряд дар-тени, потому что велик риск, что боги обнаружат их при нападении на крепость и уничтожат, предварительно считав, где можно найти беглецов. Если вы спуститесь вниз и затеете бой, вас так же обнаружат и уничтожат.

— Риск велик, — согласился Свидерский, — но у каждого бойца будет кольцо с индивидуальным щитом, который подавляет и ментальные волны. Мы, если проще объяснять, не будем фонить ментально, и заметить нас можно будет только визуально — а уже понятно, что у лорташских богов нет способности видеть все, что происходит на планете. И на Лортахе мы будем держаться рядом с порталом — а бить по нам чем-то сокрушительным рядом с ним — это спровоцировать его закрытие. Но я осознаю риск и каждый из моих бойцов его осознает. Каждому приказано при малейшем признаке приближения превосходящих сил возвращаться в портал. Но в целом цена вопроса такова, что я готов своей жизнью обеспечить возвращение Жреца на Туру. И каждый из моих людей готов. Задача понятна — спуститься вниз, нанести массовый удар, подать сигнал и дальше действовать по обстоятельствам. Если не удастся и мы завязнем у портала здесь, то хотя бы выманить сюда армию снизу. Но для начала необходимо очистить пространство вокруг портала на Туре.

— Мне не нравится, что мы предварительным ударом раскрываем наличие у нас вашего отряда, — заметил Тандаджи. — Наши враги не глупы. Если не удастся полностью зачистить периметр за одну атаку, ко второй иномиряне уже будут нас ожидать и разработают тактику противодействия.

— Я согласен с вашими аргументами, полковник, — слегка склонил голову Свидерский. — Но прошу учитывать и то, что сила стихий, а значит, и магов, с каждым днем падает.

— У вас же запасено достаточно накопителей? — уточнил Лосев.

— Да, но даже на них с каждым днем площадь моих массированных заклинаний сужается, длительность удержания щитов и их прочность тоже. От моих сил осталась половина из того, что было всего месяц назад, и с каждым днем сейчас резерв сдувается на пять-семь процентов. То есть через пять дней от нынешнего останется три четверти, через десять — половина… а может случиться так, что ниже какого-то предела стихии перестанут нам отзываться. Если мы ударим сейчас, то зачистим пространство у портала, и, даже если стихийные силы в ближайшем будущем нас покинут, мы сильно облегчим задачу нашей армии.

5 мая, день атаки на Иоаннесбург

Разрешение на проведение операции зачистки Александр получил. За порталом продолжалось наблюдение.

А пятого мая чуть позже полудня ему пришла информация из Зеленого крыла — что Владыка Нории несет в Теранови трех учеников Четери, один из которых, Юнеди Игириан, способен найти учителя в Нижнем мире.

В одиннадцать тридцать по Иоаннесбуржскому времени Александр уже стоял у драконьего посольства Теранови рядом с взволнованным и очень разговорчивым мэром (господина Трайтиса предупредили на случай, если Владыка прилетит раньше) и смотрел, как стрелой, невиданно быстро, приближается вылетевший из-за гор дракон. Он приземлился, чуть не сбив ожидающих с ног порывами ветра: со спины его соскользнули трое воинов, а по меньшей мере пара десятков остались сидеть меж шипов гребня.

— Владыка, приветствую вас! — крикнул мэр, поклонившись. — Мы приготовили для вас напитки и угощение, — он повел рукой в сторону посольства, — отдохните хотя бы полчаса!

— Некогда, — трубно и рокочуще проговорил дракон. Повернул огромную башку к Александру, кивнул ему — они встречались и на королевском совете, и на семейном совете Рудлогов в покоях принцессы Алины, когда в университете произошла ее инициация и выброс на Лортах, спровоцированные смертью Белых королей.

— Пусть хранят тебя боги, маг, — прогудел дракон. — Я принес тебе хорошую подмогу. Под твою руку поступают Мастер Юнеди, Мастер Ити и Мастер Киноли, — он повел головой в сторону подошедших к Алексу драконов. — Надеюсь увидеть тебя в Истаиле, когда на Туре воцарится мир, а твой темный друг и Мастер Четери будут рассказывать нам историю своего путешествия.

— Пусть так и будет, Владыка, — почтительно ответил Александр, и дракон, взмахнув крылом, молнией поднялся в небо.

— Приветствую, — обратился он к воинам, протягивая руку, и те, странно глядя на нее, по очереди коснулись его пальцев пальцами. Он улыбнулся — вот и первое столкновение культур.

Драконы рассматривали его, а он рассматривал их. Похожи и непохожи одновременно: видишь различия, как только начинаешь привыкать к экзотичной почти белой коже с орнаментом ауры и удлиненным зеленым глазам.

Юнеди Игириан — пониже Четери, пошире, лицо словно чуть вдавленное внутрь, орлиный нос, скулы, красные волосы, едва-едва пробивающиеся на голове. Оба его спутника поизящнее, у Киноли отрастающие волосы оранжевые, у Ити — красные, светлая родинка на щеке. Все одеты в свободные рубахи чуть выше бедер, с вырезами по бокам, шельвары, мягкую обувь. Из оружия только ножи на поясах, из вещей — мешки на веревках, переброшенные через плечо. От всех троих веет спокойствием и внутренним достоинством.

— Может, хотя бы вы, господин Свидерский, и господа воины разделите с нами стол? — подал голос мэр.

— Некогда, — повторил за Владыкой Алекс и открыл Зеркало в расположение боевых магов между Мальвой и Милокардерами.

Пока они шли по коридору базы, Александр представился и рассказал, для чего собран его отряд и что такое порталы. Драконы, как оказалось, издавна знали о небольших переходах, из которых выходят чудовища, но это не мешало им с интересом смотреть на большие фотографии «цветка» и окружающих его войск.

Такие фото делались с листолетов для разведки, а в коридорах развешивались для поддержания тонуса бойцов, чтобы не забывали о серьезности задачи.

Алекс рассказал и о том, что сны о продвижении Четери, Тротта и Алины видит молодой маг, его ученик, и сейчас путники все еще в лесах движутся к порталу. Что из обрывков наблюдаемого глазами принцессы удалось нарисовать карту равнины с порталами, а затем совместить с результатами допросов пленных тха-норов — так и узнали, что путники собираются выйти из портала, соединенного с переходом под Мальвой.

— Сейчас послеобеденный отдых, с бойцами я вас познакомлю во время вечернего построения, — говорил он, — пока покажу вашу комнату, поставлю на довольствие. Там, — он кивнул за окна, где виднелись далекие мишени, полосы препятствий, пятна гари на земле, — полигон, где мы отрабатываем слаживание. Мои бойцы не только маги — в Нижнем мире после истощения резерва и накопителей нам придется сражаться как обычным пехотинцам, поэтому все владеют огнестрелом и ближним боем. Вам успели рассказать, что такое огнестрельное оружие? — Он достал из кобуры на поясе пистолет, показал драконам. Те на ходу рассматривали с удовольствием.