— В наше время уже были пушки, — отозвался Юнеди, — потому понимание имеем.

— Да, маленькая пушка, — согласился Александр, убирая оружие в кобуру обратно. — Потом вам покажут принцип действия. У врагов такие тоже теперь есть, — предупредил он, — они могут убить издалека. Вам выдадут амулеты с щитами и доспехами.

— Мы бьемся без доспехов, — покачал головой Мастер-дракон, — а щиты умеем творить сами. Но на стрельбище с тобой сходим, надо знать, какое еще оружие появилось за время нашего заточения.

— Хорошо, — Свидерский двигался дальше. — Здесь столовая, в это время обычно никого нет, — он распахнул двери и увидел увлеченно и вполне дружелюбно беседующих Черныша, на шее которого в магическом спектре мерцал ошейник, и Алмаза Григорьевича.

— Это наши старейшие маги, — представил он. — Алмаз Григорьевич, Данзан Оюнович, это Мастера клинков, ученики Владыки Четерии, которые недавно освободились из горы. Они нам очень помогут.

Драконы на слове «старейшие» почтительно поклонились. Два заклятых друга разглядывали их с одинаковым интересом.

— Любопытно, — заметил Алмаз Григорьевич.

— Я бы хотел позже побеседовать с вами, молодые люди, — проговорил Черныш. — Ваш опыт длительного стазиса… негативный, но все же, может стать неоценимым для магнауки.

На лицах драконов не дрогнуло ни жилочки.

— В любое время, — уважительно ответил Юнеди, а Александр покачал головой. Двери захлопнулись, и он повел драконов дальше, размышляя — смог ли бы он так, как Алмаз, если бы кто-то из друзей ушел бы за грань морали? Если бы Мартин стал преступником, или Вики ставила бы антигуманные опыты, или Макс не сдержал бы темную часть и выпивал бы людей — смог бы он по-прежнему легко общаться, покрывать, спасать, испытывать глубочайшую привязанность, которая, без всякого сомнения прослеживалась со стороны Деда по отношению к Чернышу? Что ощущал Черныш, сказать было сложно — но Алекс был уверен, что, представься возможность, и он легко свернет Алмазу шею ради высшей цели. Несмотря на всю их общую историю и явное удовольствие, с которым Данзан Оюнович проводил время со старым другом-соперником.

С другой стороны — если бы Михей тогда выжил, разве Алекс не постарался бы его защитить и от суда, и от наказания? А если бы Миха сделал все сознательно, тогда как?

— Здесь, — открыл он следующую дверь, отбрасывая от себя некомфортные мысли, — диспетчерская и пункт связи. Когда будете в патрулях — именно сюда по радиосвязи поступают отчеты. Радиосвязь это… передача голоса на расстояние через небольшой прибор, — и он продемонстрировал рацию на поясе.

Воины-драконы оказались молчаливыми, но уверенно кивали, запоминая сказанное, и без смущения разглядывали в ответ проходящих по коридору магов.

— Подполковник, — позвал его один из связистов, — только что пришла информация от группы Видова.

— Что там? — Александр зашел в диспетчерскую, драконы ступили за ним.

— Передают, что за прошедшие сутки охрана портала значительно уменьшилась. Много тха-охонгов исчезло, а большинство раньяров снялись с места и направились в сторону Центра Рудлога. Остальные заканчивают передислокацию ближе к переходу. По подсчетам разведки, у портала осталось около семи сотен раньяров, пяти сотен тха-охонгов и тысячи три охонгов, — зачитал с расшифровки связист. — В Зеленое крыло уже шифрограмму отправили.

Александр выпрямился.

— Дождались, — в кровь плеснуло доброй дозой адреналина, пальцы закололо предчувствием боя. — Объявляй десятиминутную готовность.

— Я и не смел надеяться, что сразу попаду на добрую драку, — подал голос дракон Юнеди. Двое его соплеменников с улыбками переглянулись.

— Бой будет преимущественно магический, — проговорил Александр с сомнением. — Вы можете пострадать от своих же.

— Мы умеем защищаться от стихий, — невозмутимо возразил дракон. — И как упустить шанс пощупать тварей, сквозь которых нам предстоит пробиваться к Мастеру? Нас отдали под твое командование, поэтому скажи: нам сейчас, когда мы зачистим врага вокруг портала, пойти Мастеру навстречу или ждать здесь с тобой его прорыва к переходу с той стороны?

Стало понятно, что они сработаются и проблем с неподчинением не будет.

«Боевая тревога! Сбор на площадке А в четырнадцать ноль-ноль! Всем бойцам — сбор на площадке А в четырнадцать ноль-ноль!» — заговорили динамики. Коридор оживился, заполнился людьми.

Александр, раздумывая над ответом, быстро вел драконов к свободной комнате — чтобы они могли кинуть пожитки, посетить уборную перед сбором. Он был в камуфляже, но тоже нужно было заглянуть к себе — взять снарягу с максовыми тониками, накопители. И маленькую жеоду с аметистами, подаренную ему сомнарисами, питомцами Катерины.

— Мастер Юнеди, как я слышал, у тебя опыт не меньше моего, — он повысил голос, перекрикивая динамики. — Я хочу услышать, что думаешь ты.

Дракон с улыбкой кивнул. Понял, что проверяют.

— Наша подмога Мастеру была бы не лишней, — зычно ответил он, — но первейшая нужда — уничтожить сейчас силы врага у портала в нашем мире. И большой удачей будет, если сегодня же выйдет выманить часть тех сил, что находятся за порталом. Я знаю Мастера — по лесу он своих спутников проведет сам. Нам же стоит расчистить им путь.

— Все верно, — согласился Александр, открывая дверь. — Это ваша комната, уборная справа. Не опаздывайте!

— Не опоздаем, командир, — ничуть не обидевшись, проговорил Юнеди. — Мы воины и научены выполнять приказы.

* * *

Открыть портал в ровной, как доска, степи, залитой солнцем, когда каждый раньяр может тебя заметить, было сложно. Разведчики для того, чтобы подобраться к лагерю, использовали амулеты невидимости.

Поэтому Алекс вышел в нескольких километрах от портала, накинул на себя невидимость и поскользил к нему на воздушной доске. Переход сиял в степи как белесый цветок. Пахло майским разнотравьем, степь цвела, степь жила, но земля вокруг была загажена, виднелись опустевшие грубо сколоченные загоны для инсектоидов, пересекали степь патрули на охонгах, сверху наблюдали дозорные на раньярах. И почти неощутимо тянуло муравьиной кислотой.

Александр запустил маскировочный щит, под ним открыл большое Зеркало с опорой на Алмаза и вывел за километр от лагеря пятьдесят магов, двух патриархов магии и трех учеников Четери.

— Идеально для массированного удара, — заметил Алмаз Григорьевич. Ветер трепал его седую бороду, но вид Дед имел вполне профессорский — костюм, начищенные ботинки. Черныш, одетый скромнее — в темные брюки и кофту под горло, — молчал, безразлично созерцая лагерь.

Виднелись дымы костров, шатры тха-норов и лежанки обычных наемников, стрельбища… Праздно шатающихся иномирян было немного, инсектоиды не прохлаждались в стойлах — группы всадников отрабатывали совместные маневры, слышны были выстрелы — там оттачивали владение оружием этого мира, у портала были выставлены несколько линий охраны — воины на инсектоидах либо неспешно двигались вокруг, либо стояли почти вплотную к туманным стенкам перехода. Из него то и дело появлялись груженные бочками и вьюками тха-охонги, их тут же принимались разгружать у больших шатров: по всей видимости, подвозили припасы из Нижнего мира. Видно было, что командование иномирян знает правило «солдату нельзя бездельничать» и к охране портала подошло тщательно.

— Сначала работаем мы с Данзаном Оюновичем и Алмазом Григорьевичем. Пойдем с трех сторон, запустим массированные заклинания, — напутствовал Алекс бойцов. — Вы распределяетесь группами по пять человек по периметру, как мы и тренировались. Юнеди, — обратился он к дракону, — я не видел вас в бою, поэтому примкнете к группе лейтенанта Смецкого, — он кивнул в сторону молодого офицера. — Под заклинания не лезьте, держитесь в стороне. — Он снова повернулся к своим. — Мы уничтожим большую часть отряда и займемся раньярами, ваша задача — уничтожать тех, кто побежит. При затруднениях используйте камни с огнедухами, переданными нам ее величеством. Невидимость слетит с вас через десять минут. Чувствуете, что резерв уходит, — не геройствуйте, отступайте к точке сбора.

Враг оказался не готов к нападению — и когда с трех сторон на лагерь обрушились огненные столбы, которые выжгли почти половину войска и остановились в десяти метрах от портала, началась паника. Но слишком много было тех, кого нужно было истребить — и этот бой вовсе нельзя было назвать легкой прогулкой. Скорее, это было побоище, полное смрада муравьиной кислоты, визга и крови. Маги и волшебницы добивали раньяров, метались над степью огнедухи, драконы, приняв боевую форму и обратившись гигантами метров под пять ростом — от которых шарахнулись свои же бойцы, а Алекс с изумлением совсем в духе Мартина присвистнул, — прорежали наземных инсектоидов, действуя тройным тараном: обычные охонги были для них теперь как большие собаки, а тха-охонги — как буйволы против простого человека. И все равно, даже с такой поддержкой, несколько десятков человек, пусть магов и закаленных бойцов, — это немного против сотен и сотен инсектоидов.

Командиры иномирян ухитрились как-то привести остатки войск в порядок и попробовали контратаковать. Если бы не раньяры, им бы это не удалось.