— Надумали от меня обороняться? — раздался за спиной голос. — Или любите старинные вещи?

В камине выстрелило полено, я вздрогнула.

— Она не старинная, — зачем-то сказала я, не выпуская кочергу из рук.

— Правильно. Ну что же, вы не парикмахерша, это ясно. Но не говорите мне, чем вы занимаетесь, я сам догадаюсь. — И добавил, уже отвернувшись: — Если мне будет интересно.

Он даже не улыбнулся, но эта холодность не пугала меня, а скорее интриговала. Он играл со мной. Я удивлялась сама себе и уже была готова броситься вдогонку за своими страхами. Такую храбрую себя я еще не знала. Аптекарь взял с полки какую-то стеклянную банку и снова ушел на кухню. Я прислонила кочергу к камину и стала разглядывать высокий шкаф-витрину у противоположной стены. Там тоже были книги и огромное количество самых разных стеклянных сосудов, от маленьких изогнутых стаканчиков до высоких колб, в которые я бы, например, ставила осенью гладиолусы. Но цветов в этой комнате не было. Как я узнала потом, Аптекарь держал их в доме только сухими.

Он поставил на маленький столик у дивана массивный деревянный поднос с двумя высокими стеклянными стаканами.

— Пейте и грейтесь, — сказал он таким строгим тоном, будто я посмела бы его ослушаться.

Я поблагодарила и обхватила окоченевшими пальцами горячее стекло, Аптекарь подошел к окну, за которым то и дело вспыхивали молнии.

— Ваш дом… — Надо было о чем-то говорить, я начала и запнулась.

— Некрасивый. Я знаю. Я ценю его не за красоту.

— Нет, почему же. Он уютный и необычный. И… большой. И еще у вас очень тепло пахнет.

Он задернул тяжелую занавеску, мне опять стало не по себе, и я сделала глоток. Лучшего грога я не пробовала. В тот момент я узнала, что значит, когда говорят «божественный напиток». Вам доводилось такой пробовать? Как можно так идеально подобрать все ингредиенты, мне потом тоже не удалось выведать у Аптекаря. Никогда больше, ни в одном из самых именитых ресторанов мне так и не смогли сделать грога, от которого по крови побежали бы блаженные горячие искры.

— Пахнет камином, — отозвался Аптекарь. — Секретов никаких нет, просто не надо совать в огонь какие ни попадя деревяшки. Любое дерево пахнет по-своему. Их надо правильно объединить. То же самое, что винный букет.

— Понятно, — я кивнула, замолчала, обвела глазами комнату и уставилась в пол. — Где ваша кошка?

— Демонстрируете чудеса проницательности? Понятно, что в большом доме, стоящем в таком сыром месте, должны быть мыши. И, разумеется, вы видели мои книги. Однако есть масса других способов защитить их от мышиных зубов помимо кошек.

— Я не хотела ничего демонстрировать. Просто я люблю, когда в доме кошка. В доме должна быть кошка. Тем более в доме с камином. Но я вовсе не настаивала, нет кошки — можно и без нее, ничего страшного…

— Моя кошка наверху, — снова оборвал меня Аптекарь. — Прячется в моих подушках. Она боится грозы. — И тут он улыбнулся: — Ничуть не меньше, чем мышей.

Я засмеялась. Впервые за этот день.

— Вы лучше, чем показались мне в дверях, — сказал он. — Не настолько скучная. Но признайтесь, вы думаете, что кошка у меня черная.

— Рыжая, — сказала я, и тут засмеялся Аптекарь. И кивнул.

— Итак, вы не парикмахер. Много ездите? — спросил он и сел напротив.

— Да, приходится. Сейчас много заказов. К серьезным клиентам приходится выезжать. — Мне вдруг показалось, что у меня слегка закружилась голова.

— Ваши клиенты — состоятельные люди?

— Не всегда. Если меня просит сделать что-то человек, для которого это очень важно, я, скорее всего, возьмусь за заказ. Но для этого я должна начать ему симпатизировать. Или симпатизировать его заказу, — схитрила я. — Так у меня тоже бывает. Но, отвечая на ваш вопрос, в последнее время — да, все больше состоятельные люди, корпорации, объединения… Вы пытаетесь разгадать, кем я работаю?

— Может быть.

— В любом случае, сначала я должна разобраться, понять, что за материал, прочувствовать, попробовать…

— Вам для вашей работы нужна какая-то особенная одежда? Простите за примитивный вопрос.

— Иногда, — улыбнулась я. — Вы уже знаете, кем я работаю?

— Я знаю про вас уже достаточно. Мне нравится, как вы смотрите, как держите предметы, но больше всего, пожалуй, я узнал из того, как вы смакуете мой грог.

— Он восхитительный.

— Согласен.

— Я нигде такого не пробовала.

— А я никогда и не пробую грог в других местах. Я не выезжал отсюда уже очень давно. — Он достал из кармана диковинные четки и стал перебирать их пальцами.

— Вы живете один? — осмелела я.

Головокружение как будто прекратилось.

— Да. — Он довольно улыбнулся в усы. — Мне повезло. Мое дело плохо сочетается с людьми. Хотя все, что я делаю, — ради них.

— У вас интересная работа?

— Да, я много работаю. Я все время занят. Если я ничего не делаю, то думаю о деле.

Он замолчал, я отпила еще грога. В комнате становилось светлее и жарче. Аптекарь смотрел на мои руки.

— У вас красивое кольцо, — кивнул он.

— Спасибо.

— Я создаю лекарства, — вдруг произнес Аптекарь, и я почувствовала его слова кожей. Фраза была как заклинание. — Идеальные лекарства. — Он посмотрел на меня, видимо, ожидая вопросов, но я молчала, начиная подозревать, что забрела в какую-то таинственную жутковатую сказку. — У большинства лекарств — чтобы вам было понятно, о чем я, собственно, говорю — есть два очень больших недостатка. Вам всегда приходится ждать, пока они начнут действовать.

Я кивнула, как прилежная школьница.

— А помимо этого, почти у всех лекарств, если они на самом деле действуют, есть весьма неприятные побочные эффекты. Ими порой злоупотребляют так называемые производители так называемых лекарственных средств. Одно тащит за собой другое, и пациентов можно лечить до бесконечности. Ведь так? Вылечите модными таблетками мигрень — схлопочете язву, избавитесь от язвы — вас обсыплет еще какой-нибудь неприятной дрянью.

— Ваши лекарства не такие? — Мне нравилось, как он говорил.

— Мои лекарства уникальны. Я создаю для каждого случая его собственное средство. То, что действует мгновенно и целенаправленно.

— У вас свои рецепты?

— И рецепты я каждый раз создаю снова.

— Интересно, — попыталась представить я. — Весы, порошки, пробирки.

— Не обязательно. Я беру не только традиционные вещества, хотя иногда и они справляются, если их грамотно сочетать. Я использую память некоторых веществ…

— Гомеопатия?

— Не совсем. У каждого метода и теории, безусловно, есть своя логика, у гомеопатов в основе тоже когда-то были неплохие идеи, но дело не в этом. Так вот, я беру память веществ или предметов, их энергетику и подбираю сочетания…

— Вы алхимик?

— Я аптекарь. Называйте вещи своими именами. Я не делаю из ртути золото. Я просто использую все возможное и невозможное, чтобы сделать идеальное лекарство, я не хочу, чтобы люди мучились от недугов или страдали по другим поводам.

— То есть вы можете приготовить лекарство от всего? От недугов и от поводов?

— Практически. Я стараюсь.

— Вы где-то их продаете? У вас, наверное, есть своя маленькая аптека?

— Представили меня за прилавком в крахмальном халате? — улыбнулся он. — Нет. Люди сами узнают обо мне, когда это становится нужно, и приходят сюда. Кого-то надо вылечить, другого мучают навязчивые желания. Когда люди не могут их исполнить, они хотят от них избавиться. Любые желания — это химический процесс в вашем теле, добавьте нужный компонент, нейтрализуйте лишний — и процесс развернется в ту сторону, куда вы захотите.

— И много процессов вы уже развернули?

— Достаточно. Но они очень индивидуальны. Мы относимся к себе по-разному. Кто-то весит сто сорок килограммов и гордится каждым из них, для другого это беда.

— Вы вообще отучите его есть?

— Не все так просто. Да, ему придется разлюбить сам процесс, но я не настолько жесток, чтобы грубо лишать людей их удовольствий. Взамен я, скорей всего, предложу такому человеку что-то другое. Он даже сможет выбрать, полюбит ли он дорогие сигары или итальянскую оперу. Не надо так удивляться. Духовные и плотские удовольствия гораздо ближе, чем кажутся. Но от мигрени и застарелых болей в суставах я тоже могу избавить. А также от многих фобий и некоторых маний. Хотя с ними расстаются очень неохотно. — Он замолчал. Снова внимательно посмотрел на мои руки. — Откуда у вас это кольцо? — вдруг спросил он. — Оно ведь не из вашей семьи.

— Купила в антикварной лавке, уже давно. У моего знакомого ювелирная антикварная лавка, я часто к нему заглядываю.

— Но носите его недавно.

— Ношу недавно, — кивнула я.

— Оно вам велико.

— Да. — Я покрутила кольцо на пальце. — Собиралась зайти к ювелиру, уменьшить, но все время забываю. Не хотелось бы потерять.

— Нет, велико не в том смысле. Человек, который носил его до вас. Та женщина… Вы с ней слишком разные. Хотя внешне, возможно, похожи. Но ее жизнь — это не ваша жизнь. Так что я бы на вашем месте поостерегся этой вещицы. Уж очень оно тяжелое, это ваше колечко. Не хотелось бы вас пугать…