— Тебе бы пить поменьше, — хмыкнул торговец.

— Да ни в одном глазу был! — заверил, оскорбившись, рыбак. — Как есть говорю! Только сегодня на рассвете все корабли и вернулись, что несколько дней пропадали! А впереди всех — сама «Эстрелия», только потрепало ее знатно, как и прочие суденышки… Да и не я один видел, вон моряки тебе то же расскажут! Скоро все узнают!

— Да что узнают-то? — торговец показательно сложил руки на груди. — Ну ходило где-то сразу полфлота несколько дней, ну вернулось с повреждениями. Чай, не война началась — не то бы уже все об этом только и трезвонили!

— Тьфу! — не выдержав, с досадой сплюнул рыбак. — Дурак ты, али притворяешься? Да уж кристалл душ с некромантами да пиратами до него охочими пострашнее войны будут! Помяни мое слово, скоро такая заваруха начнется, что все мы на дно пойдем!

— Тьфу на тебя! — теперь сплевывал торговец, причем трижды, чтобы уж наверняка. — Пускай шишки важные об этом пекутся, а мне вон рыбу продавать надо. И тебе голову забивать не советую. У нас народу только дай повод — такую панику разведут, что мама не горюй! А кому от этого легче? Все равно мы, люди простые да смертные, ничего сделать не можем, так чего зря переживать? Каждый своим делом заниматься должен, вот пусть наш адмирал с морем да кристаллами и разбирается.

Я так заслушалась, что незаметно для самой себя подошла к говорящим практически вплотную, а упоминание адмирала заставило непроизвольно вздрогнуть.

— Тебе чего? — заметив мое близкое присутствие, осведомился торговец.

— Рыбу вот выбираю, — не растерялась я. — Хозяйка на рынок послала. Выбери, говорит, самую лучшую! Уж больно она привередливая, а сыночек-то хозяйский уху страсть как любит!

— Ну-ну, — фыркнул торговец в пышные усы. — Гляди, выбирай, у меня лучшая рыба на всем рынке!

— Погоди-ка, — внезапно вставил рыбак, как-то излишне пристально меня рассматривая. — Что-то лицо у тебя больно знакомое…

На короткое мгновение сердце буквально ушло в пятки. Запоздалая догадка, что повсюду могут быть развешаны мои портреты, заставила похолодеть, но я быстро взяла себя в руки.

— Конечно, знакомое! — улыбнулась я во все тридцать два. — Мы же на набережной постоянно видимся. Я там каждое утро хожу, и вас тоже сразу заприметила! Сразу видно — настоящий морской волк, видный такой…

Рыбак тут же приосанился, явно почувствовав себя польщенным, и подозрительность медленно сошла с его лица. Чтобы снова не вызывать подозрений, я купила пару синеводок на те деньги, что мне предварительно вручил Фэкс и, только отойдя от прилавка, облегченно выдохнула.

Все же следовало быть осторожнее. Но беда в том, что и девица в натянутом до носа капюшоне тоже имела все шансы привлечь ненужное внимание.

Еще немного побродив по рынку и больше не услышав ничего полезного, я решила, что нужно возвращаться. Смысла дольше здесь задерживаться не было, да и замеченный теневой охотник не прибавлял энтузиазма продолжать «прогулку». Из подслушанного разговора я сделала лишь один вывод: если рыбак не врал, то все те корабли, которые несколькими днями ранее были отправлены в Скалы Забвения за последним осколком, вернулись лишь этим утром. На «Эстрелии», как правило, плавал Эртан, а значит, эти несколько дней он мог находиться где-то в море, а сейчас — в столице. Такая теория имела право на существование, ведь в Сумеречном море было немало мест, где магия действовала нестабильно. Возможно, оказавшись в одном из них, Эртан и утратил связь со своими подчиненными душами.

Если все обстояло именно так, то сейчас мне действительно было лучше вернуться к нему домой и надеяться, что в скором времени он объявится сам. Но как только я вздумала осуществить это намерение, мой взгляд внезапно упал на вывеску одного из приютившихся неподалеку магазинчиков. Там продавали различные мелкие артефакты и магические вещицы, что натолкнуло меня на одну интересную мысль.

Кольцо, подаренное Эртаном, было призвано сообщать ему мое местоположение, но после определенных событий выгорело и утратило свои свойства. Но что, если попытаться его подзарядить от самого примитивного аккумулирующего артефакта?

Удастся ли мне еще раз совершить такую вылазку, было неизвестно, поэтому я, надеясь, что имеющихся монет хватит на покупку, двинулась в сторону того самого магазинчика. Когда вошла внутрь, Фэкс остался дождаться снаружи и негромко порыкивал на снующих по тротуару ворон.

Покупателей в магазине было довольно много, что играло мне на руку. Не привлекая к себе внимания, я подошла к витрине, табличка на которой сообщала, что там разложены аккумулирующие артефакты. Взглянув на ценники, я мгновенно поникла. Уже и забыла, что в столице цены такие кусачие — это тебе, Фридка, не Сумеречье, где за полцены можно купить аналог от дроу.

Еще раз пересчитав монеты, обнаружила, что на один аккумулирующий артефакт мне все-таки хватит — самый простенький, содержащий минимальный магический заряд, которого вряд ли достаточно для зарядки кольца. Но попытаться в любом случае стоило.

Только я заняла место в очереди, как дверь магазина распахнулась, впустив холодный ветер, а вместе с ним облаченного в форму стража мужчину. Я как стояла, так и замерла, боясь даже дышать. Незаметно поправила капюшон и отвернулась в другую сторону, делая вид, что меня очень заинтересовали выложенные у кассы мелкие магические вещицы.

Сперва захотелось незамедлительно уйти, но за одним стражем тут же вошел другой. Первый, быстро взяв какой-то артефакт — кажется, тоже аккумулирующий, — встал в очередь прямо позади меня, а другой остался в районе двери, неспешно рассматривая содержимое полок.

Мысленно я успела и проклясть посетившую меня идею с подзарядкой кольца, и вознести мольбу поднебесным, и обрушить на головы стражей поток ругательств. Ну что им стоило заглянуть сюда десятью минутами позже?!

Очередь продвигалась со скоростью ползущего по дну моллюска, и в какой-то момент дотошную мадам, выбирающую очки быстрого чтения, от всей души захотелось прибить. Кто бы мне объяснил, какая разница между черной оправой и золотистой? Круглой формой и квадратной? Эти очки ведь лишь во время чтения надевать предполагается, а не на прием торжественный!

Точно с ней сговорившись, стоящий передо мной мужчина с такой же тщательностью подбирал самопишущий карандаш. Желание убивать перенеслось на него, и я едва не заскрипела зубами, непрерывно ощущая позади себя присутствие стража. Ситуация складывалась до того нервная, что сохранение на лице выражения спокойствия требовало прямо-таки титанических усилий.

Когда, наконец, подошел мой черед, и продавец принялся упаковывать злополучный артефакт, стоящий позади меня страж неожиданно произнес:

— Девушка, вам-то, надеюсь, очки и карандаши не нужны?

Судя по тону, он улыбался.

— Нет, — на ответную шутку сил не хватило, и я понадеялась, что голос прозвучал достаточно непринужденно.

Забрав вожделенную покупку, я, опустив взгляд в пол, прошла к выходу, стараясь при этом слишком не торопиться, и когда до двери осталось всего ничего, меня настиг голос продавца:

— Любезная, вы монетку из сдачи забыли!

«Сдалась мне эта монетка!» — стремительно пронеслось в мыслях, и я махнула рукой, показывая, что он может оставить ее себе.

Я уже надавила на ручку, приоткрыв дверь, когда очередное обращение прозвучало прямо около меня:

— Вы всегда не снимаете капюшон, входя в помещение?

Со мной заговорил тот самый страж, что остался дожидаться товарища у выхода. Внутри все мгновенно заледенело, но, не позволив панике одержать верх, я исподлобья взглянула на блюстителя правопорядка и вежливо осведомилась:

— Разве это запрещено?

— Снимите, пожалуйста, капюшон, — не менее вежливо попросил он, но наряду с этой вежливостью в его интонации без труда угадывалось не терпящее возражений требование.

За считанные секунды я успела просчитать все возможные исходы ситуации, в которой оказалась. Я снимаю капюшон — и страж либо меня не узнает, что относится к разряду чуда, либо узнает и пытается задержать. Отсюда следует два варианта: либо мне удается сбежать, либо я попадаю… в тюрьму? Прямо во дворец? Или вообще буду убита на месте? Перспективы одна другой краше. Второй путь — не снимая капюшона, попытаться ускользнуть. В таком случае страж поймет, что вот эта вот подозрительная девчонка что-то скрывает, но, по крайней мере, уверенности, что я — разыскиваемая Фрида Талмор у него не будет. Впрочем, и у такого развития событий существовала вероятность закончится теми же малоприятными перспективами, но из двух зол я выбрала наименьшее.

— Ой! — воскликнула, «случайно» уронив купленный артефакт. — Сейчас, минутку…

Медленно наклонившись, я подняла артефакт, затем так же медленно начала распрямляться, взявшись за капюшон и тем самым показывая, что вот-вот его сниму… А потом изловчилась и резко применила свой излюбленный и безотказный прием, который выручал уже не раз!

Со всей дури ударенный в коленную чашечку страж взвыл не хуже жалующегося луне гнолла, а я времени не теряла. Стремглав вылетев из магазина, на всех парах понеслась по улице, мимолетно отметив, что Фэкс побежал следом.