По знаку трактирщика вышли следом за толпой, которая сорвалась с мест, когда поднялись из-за стола двое мужчин. Сам дилижанс оказался за воротами, выглядел он ненадежно, был явно потрепан жизнью и временем. Пока все садились в него или ожидали своей очереди, я спросила у кучера.

— Когда мы будем в городе?

— К полуночи, — сказал он, не глядя на меня, и взобрался на козлы.

— А можно нас будет высадить, не доезжая города? У дороги к графству Бар'иэруп? — уточнил старик.

— Можно. Но туда еще два лье пешком, вас же вряд ли будут встречать? — хмыкнул он.

— Ну и ничего, потихоньку дойдем…

— Вам бы лучше до города. А утром уехать с лавочником, который посылает слугу за свежими продуктами для лавки, — сжалился другой кучер.

— Спасибо, — кивнула я, залезая в дилижанс и затягивая внутрь старика.

Что могу сказать об этом виде транспорта. Ужасно неудобно, холодно, трясет… И остается только думать о том, что все же к ночи мы приедем хоть куда-то.

— Хозяйка, почему я чувствую запах паленой кожи? — зашептал мне в ухо Карл.

— Мой «любимый» муж, видимо, забавляется с очередной пассией, — произнесла я мысленно. — Он дарит мне воспоминание об этом в виде ожога, а потом и шрама. Кстати, наша связь растет, чувствуешь?

— Да… И книгу тоже. Думаю, скоро сможем призвать! — обрадовался Карл, начиная тарахтеть мне в ухо. — Мстить будем?

— Конечно! Только надо все тщательно взвесить, он ведь дракон. К тому же сильный маг, и не думаю, что глуп, раз провернул такое с истинной.

— Настоящий дракон? Зверь? — удивился он. — Месть должна быть сладкой, продуманной, — согласился кот.

Когда поездка все же подошла к концу, нас высадили у постоялого двора. За медную монету хозяин трактира разрешил нам переночевать в конюшне. Пообещал разбудить, когда придет нужная нам повозка.

Перекусили остатками пирога и, укутавшись в плащи, устроились спать на сене. Сон не шёл, болело место ожога, магия не могла с этим справиться. Я бы просто от души прокляла его на вечное не стояние органа размножения… Но в моем случае сил пока хватало только на несварение.

Утро пришлось ждать долго… Не спалось, мы все равно мерзли.

Лавочник согласился взять нас без проблем и даже не попросил плату. Да и ехать на телеге нам пришлось недолго, а когда я увидела «замок», то сильно разочаровалась. Скорее это была просто усадьба за высоким каменным забором и железными воротами.

Телега остановилась у калитки, из нее вышли двое мужчин, забирая пустые ящики и ставя полные. Я заранее нашла свиток в саквояже и, применив магию, вписала в него свое имя, скрепив все оттиском воска от свечи и оставляя на нем отпечаток пальца.

— Тут к вам гости… — произнёс мужчина, помогая мне слезть.

— Кто такие? — отозвался слуга.

— Зови управляющего. Приехала хозяйка! — сказала я и, подцепив старика под локоть, пошла к воротам.

— Чего? Нищим здесь не место! — он попытался меня оттолкнуть и захлопнуть дверцу перед нами.

— Оглох? — зашипела я.

Силы нахлынули внезапным потоком, едва почувствовав мою ярость. Я наотмашь влепила пощечину, от которой слуга не успел увернуться, так как не ожидал такой бодрости от меня.

— А-а-а, — заверещал он диким голосом. На его лице вздувался ожог, а он сбежал с воплями и, кажется, переполошил весь дом.

Второй слуга уже не препятствовал нам, молча отстранившись, и мы, не задерживаясь, прошли через двор. На пороге дома собралась, видимо, вся челядь.

— Кто управляющий? — спросила я, но толпа молчала. — Ну? Я устала и, кажется, опять простыла, поэтому ужасно хочу сделать что-то гадкое.

— Я. Чем могу помочь? — отозвался один из мужчин.

— Вот! Ознакомьтесь! — Я раскрыла свиток.

Управляющему подали свечу, он дрожащей рукой поднес документ ближе к свету и начал читать.

— Рады видеть, леди Алрин. Позвольте показать апартаменты! — он склонился. — А ваш спутник?

— А мне, пожалуйста, просто теплое место и еды! — за меня ответил старик.

— Позаботьтесь о нем! — я пошла за управляющим. — Ванну, завтрак! Позже я хочу услышать все о поместье.

Магия схлынула, снова оставляя меня опустошенной и ослабленной.

За нами проследовали две служанки, которые шустро начали наводить в апартаментах порядок и заодно налили воду в ванну. Здесь явно давно никто не жил, все было запорошено пылью, да и, в общем, обветшало. Странно, за столько лет и не накопили на ремонт? Тогда куда уходит доход?

Как только ванная была готова, слуга принес жаровню, чтобы хоть немного согреть комнату. Купаться я осталась одна, выгнав девушек наводить в спальне порядок: менять матрас, постель, растапливать камин. Везде стоял ужасный холод. Мне оставили теплый халат, сорочку и домашнюю обувь. Интересно, где взяли?

Когда я искупавшись, вышла, девушки испуганно замерли. Я повернулась к зеркалу и вздохнула.

— Найдите мне платок… — когда мне его подали, завязала на голове и, закрыв лицо, посмотрела на них. — Привыкайте!

Обязательно найду способ вернуть красоту и молодость.

Я же ведьма!

Глава 5

Скудный завтрак принесли в будуар — небольшое отгороженное пространство перед кроватью. Каша, кусок серого хлеба с сыром и чай. Управляющий замер напротив меня, как и две служанки за его спиной. Следует отдать должное девушкам, убрались они быстро и качественно. Успели поменять постель и даже вымыли окно, через которое сейчас в комнату падал мягкий свет, прекрасно демонстрирующий, что, в общем-то, все очень в плачевном состоянии.

— Расскажите мне о том, куда деваются деньги от графства? — посмотрела я на мужчину. Он явно чувствовал себя весьма некомфортно и не знал, куда деть руки.

— Леди Алрин, графство отдает все в казну королевства, так как не имеет законного хозяина. — он кашлянул. — Не имело, простите…

— Когда уплата оброка за год? И что прямо честно все отдаете? — поставила под сомнение его слова.

— Нам остается только то, что положено: жалованье, содержание дома, но по минимуму. Все рассчитано казначеем Его Величества до копейки. Мы должны отдавать определенную сумму, вне зависимости от того, есть ли урожай, получилось ли вино или нет…

— Вот как. Так когда платить оброк? — напомнила о вопросе.

— Через неделю…

— Набрали нужную сумму?

— Нет… — его голос дрогнул. — Мы остаемся без оплаты… И все равно не хватит.

— А что за это будет? — мне не понравились его слова.

— Мы не знаем…

— Есть кабинет? — кивнула я, прекрасно понимая, что за неделю мне придется разобраться со всеми нюансами законов. Иначе я продолжу жить в нищете.

— Да. Вас проводить?

— Чуть позже. Вы все свободны. Подготовьте мне пока отчет за год, хочу взглянуть…

Он ушел, я доела завтрак, переоделась и только потом попросила одну из служанок, которая караулила за дверью, проводить к кабинету. Он оказался прямо на этом же этаже, но был чистым. Видимо, управляющий им пользовался. На столе лежала амбарная книга. Сев в кресло, я поежилась.

— Найдется теплая шаль и что-то удобное на ноги? — попросила я девушку.

— Да, леди. Сейчас принесу, — присела она в реверансе.

— И еще чай…

Я прекрасно разбиралась в финансовых документах. Не стала углубляться в прошлый год, меня интересовал прошедший. Дела у поместья были плохи. Работники с виноградников уже в большинстве уволились. А та часть, что осталась, не справлялась, поэтому погибло много кустов, и по сути, вино не из чего было делать…

Расходы превышали доход…

Служанка вернулась, принеся меховые сапоги, хоть и не новые, но выглядевшие прилично, и большую теплую шаль, подбитую кроличьим мехом.

Я вцепилась в чашку с чаем, грея ладони. Как только она ушла, в тени на полке показался Карл.

— Кажется, это нам понадобится! — он тронул лапой толстую книгу.

Я встала, с трудом вытащила ее и положила на стол. Открыв первую страницу, нашла их нумерацию, пролистала до нужных законов.

— Ну и не все так плохо… — Я выпила чай, наконец-то согрелась.

— А вкратце…

— Если расходы превышают доходы, то казна обязана предоставить мне отсрочку. До тех пор, пока я не смогу платить хоть что-то. Это, конечно, должно проверяться и контролироваться…

— Ну тоже неплохо… — согласился Карл. — Кстати… нашел в конюшне очень красивого кота, молодой, крупный. Шерсть прямо лоснится… — вздохнул он мечтательно.

— Без книги я ничего не смогу… — пожала плечами.

— Да знаю. Сила твоя все же растет. Думаю, через пару месяцев мы все сможем сделать…

— Будем на это надеяться. — Я решила пока заняться законами, мне все же надо найти возможность развестись без потерь.

Я точно помню, что в магической книге был ритуал разрыва связи с истинной парой. Он касался чисто черной магии, и я им никогда бы не воспользовалась в прежней жизни. А вот в этой мне он был прямо остро необходим.

— Старика видел? — вспомнила о подопечном.

— О, с ним все в порядке… Его поселили на лавке за печкой, выдали новую одежду, дали возможность искупаться. Он считает, что попал в рай… И в благодарность рассказывает байки о тебе… — хмыкнул кот.

— И что же в них? — заинтересовалась я.

— Что ты могущественная волшебница со скверным, мстительным характером. Как победила одним взглядом трех разбойников, что пришли грабить тебя…