Ладимир появился всего три года назад, мы нашли его на дереве, под которым спал тролль… Он так хотел увидеть того живым, что пошел его искать. А монстр, выйдя из спячки, разогнал его отряд и сожрал его лошадь…

Ладимир хорошо разбирался в колдовстве и смог научить меня простейшим защитным действиям, даже не имея магического дара.

Все они были мне преданы, и не знаю, почему оставались рядом. Для меня ближе их никого не было. Они заменили мне нянек, учителей, гувернанток…

— Вы все проспите… — парни толпились в моей комнате, уже готовив наряд. — Через полчаса начнется турнир!

— Угу… — меня вытащили из-под теплого одеяла и запихнули в ванную.

Вышла я быстро, мне не терпелось увидеть, как кандидаты покидают замок…

Пока меня одевали, успела перекусить, выпить ароматного и бодрящего настоя трав. Все на ходу…

— Ты опоздала! — зашипел на меня папа. — Маши платком!

На трибуны, поставленные специально для состязаний, я почти влетела. Не успевая толком разобрать, что там наставлено…

Вытащив из рукава платок, махнула им, разрешая начать.

— Можно пояснения? — я смотрела на кандидатов, они выстроились группами по десять человек, и теперь все стояли перед какими-то тазами, лужами, бревнами… и кадками.

Глава 3

На поле еще поставили натянутый тент, под ним были расположены стол и три кресла.

— Приглашенные судьи. Влиятельные лорды, которые будут следить за честностью прохождения испытаний. Никакой магии, подставных лиц, а еще обязательное соблюдение временного регламента. Две клепсидры, десять, двадцать минут, — кто успел уложиться, переходят в следующий тур. Опоздавшие выбывают… — пояснял Алан.

— Я тоже хочу… — заерзала в кресле.

— Вот высидишь до конца… И сможешь поучаствовать! Но инкогнито, никто не должен видеть тебя! — папа строго посмотрел на меня.

— Конечно… — я отвлеклась на поле, кандидаты внезапно произвели странную рокировку. Их отгородили ширмами, а когда отодвинули, я увидела, что на них надеты темные одежды, а лица закрыты балаклавами… — Это еще зачем?

— Чтобы не смогли видеть, кто проиграл, кто выиграл. А судьи распознают победителей по отличительному магическому знаку. — Рядом встал королевский советник. Я оглянулась, парней не было, посмотрела на отца.

— Нечего им здесь мельтешить… — фыркнул он и нахмурился. Что с ним было такое?..

Хотела спросить, но отвлеклась на поле, там начался настоящий цирк…

Пожилых соискателей видно было сразу, так как им запретили пользоваться магией, они друг за другом застревали в первом препятствии — грязевой яме… Прежде чем вытащить, их спрашивали, готовы ли они покинуть состязание. Те кивали, а я считала, отвалилось уже пятнадцать, поэтому не выдержала и довольно потерла руки…

— Нервничаю! — ответила на немой вопрос отца. Тот кивнул, и мне принесли успокаивающий чай, порадовав сладостями и орехами в меду. У меня, между прочим, был стресс…

Вторым препятствием оказалось лежащее на козлах бревно, которое надо было перескочить. Смотря, как мужчины комично застревают, падают, не допрыгивая, или шмякаются на него ягодицами, я давилась чаем и кашляла, скрывая истерический смех…

— Кто вообще придумал эти варварские состязания. — Папа сочувствовал тем, кого уводили, а некоторых даже уносили с поля на руках.

— Я, Ваше Величество, вы же попросили выбрать самых лучших… Все же единственная дочь … — наклонился к нему министр. — И это сейчас весьма востребованная и интересная забава среди высшего света, мы, так сказать, отстали от моды.

— Ну, если так… — согласился отец.

Я, конечно, прислушивалась, но меня больше интересовало само зрелище. Мысленно уже преодолела все преграды и сделала всех женишков…

— Еще минус десять. — Я расслабилась.

Третье препятствие требовало пробежать по вбитым в землю бревнам, между которыми качались мешки с песком.

— Какие шустрые… — удивленно смотрела на одинаково грязных, но весьма бодрых кандидатов. Я насчитала тридцать тех, кто уложился в интервал десять минут, и семнадцать кандидатов, которые справились за двадцать минут.

Остальные еще пытались преодолеть летящие мешки, но по итогу уже выбыли из соревнований.

— Сбился… А вот, вижу. — Отец даже нагнулся, чтобы пересчитать.

— Сорок семь… — подсказала я.

— Неплохо, — похвалил министра папа. — Дальше что?

— А сейчас все желающие могут проверить свои силы, чтобы, так сказать, не сомневаться в сложности состязания, — пояснил он.

— Можно мне… — посмотрела на отца, сложив в молитве ладони.

— Иди уж… И не подведи!

Приказав слуге найти хоть кого-то из моих гувернеров, я встала, быстро последовала под трибуны и спустилась вниз.

Парней нигде не было видно, а без них мне бы точно не удалось снять это дурацкое платье!

Сначала я заметила Бреннана, а затем и Урлика, те выскочили откуда-то из-за конюшен. Чего они там делали?

Из замка вынырнул Яромил, он нес в руках сверток. Меня завели в одну из палаток и быстро помогли переодеться.

— Вы в грязи… — рассмотрела пятна на голове, шее и кое-где на одежде.

— Помогали уводить выбывших, некоторые передвигались с трудом! — оправдывался Урлик.

Мне закрыли лицо, закрепили штаны перевязью, надели длинный жакет, скрывающий бедра. И отошли, выглянули из палатки и быстро провели под трибунами.

— Удачи! Мы засекаем время! — шепнул мне в спину Бреннан.

— К троллям! — хмыкнула я и быстрым шагом подошла к первому препятствию, глубокой яме, которую надо было преодолеть.

Я не собиралась пачкаться, а прикинула расстояние и свои силы. А потом, разбежавшись, прыгнула, но не прямо, а зигзагом. Хоть земля у меня под ногами и осыпалась, я не задерживалась, и через пару минут оказалась на другом конце ямы.

Следом, не замедляясь, вскочила на бревно, быстро пробежала, спрыгнула на землю. Слуги толкали мешки, и я пыталась просчитать, с какой периодичностью они мотаются туда-сюда. Мне не удалось…

И я, разбежавшись, решила просто уворачиваться, что оказалось действительно сложно…

Сбившись, чуть не пропустила последний мешок, но успела увернуться, почти легла и, выгнувшись, смогла добраться до конца поля.

Я взмокла…

И даже посочувствовала мужчинам, испытания действительно получились сложными, кроме бревна…

Мне аплодировали с трибун, я шутовски поклонилась и побежала дальше, потому что еще предстояло высидеть обед с победителями.

Парни меня быстро переодели, я вышла из палатки и осталась ждать отца. Он весьма одобрительно посмотрел на меня.

— Мне доложили, что у тебя на это ушло меньше десяти минут!

— Хм, отлично! — порадовалась я.

— Не зазнавайся! — одернул он меня, и я спрятала улыбку.

Мы вернулись в замок, зашли в зал для торжеств и сели на трон. Первыми потянулись те, что выбыли, они несли шкатулки, и слуги стали принимать дары.

— Это же все мне? — тихо шепнула я отцу.

— Тебе, надеюсь, что-то путное, хоть вернем часть трат… — он пристально рассматривал растущую кучку.

— Это твои расходы, я к ним непричастна. — Улыбнулась я папе.

— Вот так, да? — кивнул. — Вся в меня! — радостно заявил он.

Наконец-то все закончилось, и начали накрывать столы, которых теперь стало меньше. Не то чтобы это принесло хоть какую-то радость, даже оставшиеся кандидаты мне не особо нравились… Но посмотрим, еще, как говорится, был не вечер. Мне бы с ними пообщаться, что бы хоть понять, что они собой представляли.

— Вечером опять бал? — вздохнула я.

— Конечно!

Я обводила взглядом присутствующих, рассматривая их. Те, что прошли испытания, были в хорошей физической форме.

— Сколько будут длиться соревнования для кандидатов? — уточнила у министра отца.

— Пока не останется один…

— А если будет два или больше?

— Тогда выбор за вами! Так сказать, кто больше понравится. — «Обрадовал» он меня.

Я скисла, неизвестно сколько продлится весь это…

— Балаган… — высказалась я.

— Не понял? Ты хочешь пригласить артистов? — удивился отец.

— Да зачем… тут уже собрался отличный состав! — я оглядела всех. — Ты поел, я могу идти?

— Ступай, я пересяду за общий тол, поболтаю с кандидатами!

Я встала, мужчины дружно поднялись со своих мест, провожая меня взглядами.

Вернувшись к себе, я высунулась в окно, наблюдая за отъездом бывших кандидатов, которые исчезали в портале.

— Как вы, Ваше Высочество? — заглянул ко мне Алан.

— Там подарки в зале… надо посмотреть, что принесли, и сколько… — я продолжала смотреть на опустевший двор.

— Вы никогда не интересовались деньгами…

— Да. Но я решила, что и замужество мне не нужно. Хочу забрать все, что смогу… И уйти в другой мир, отец не пошлет туда за мной людей. Если жить, не шикуя, мне хватит до конца жизни.

— А мы? — растерялся он.

— Я не смогу вам платить… — расстроилась я.

— Давайте вы отложите побег… У нас впереди еще сам отбор, может, кандидат окажется не так плох? — подошел он ближе. — Давайте сменим платье, вы отдохнете?

— Дело не в том, что плохие они или хорошие, дело во мне. Я не готова выходить замуж за первого встречного… или потому, что он победитель! — я сжала кулаки.