— Это просто неожиданно для вас. Вы не можете принять волю отца…

— Что ты предлагаешь? Ждать окончания? — оглянулась я на него.

— Конечно. Относитесь ко всему этому как к развлечению…

— Я попытаюсь… воздержаться от побега и необдуманных действий. Завтра опять неизвестно, что будет за испытание?

— Знаю только, что собрали сорок семь лошадей и велели найти в деревне самых шустрых козлов.

— Интересно…

— Вот именно! Все веселье пропустите, если сбежите! — хмыкнул Алан.

— На арене же все не поместятся…

— А в лес едем, так что завтра мы одеваемся поудобнее, и вперед, развлекаться! — поняв, что уговорил меня, Алан успокоился. Но эта мысль о побеге все равно засела у меня в голове.

— А я принес новые книг, король позволил мне их купить, чтобы пополнить библиотеку замка! — в комнату вошел Ладимир и положил стопку на письменный стол.

— Думаешь, отвлечет меня? — оглядела я кипу.

— Конечно!

Меня переодели в халат, принесли чай и сладости, после чего я удобно расположилась в кресле.

— История мира? — удивилась я. — У нас же имеется.

— Это редкий экземпляр, более подробный, и книг всего восемь! А еще там есть рисунки и описания! — радовался Ладимир.

— Большая, почитаю позже! — отодвинула я увесистый том. — Сказки, былины, это вот я люблю.

Положила первую на подставку и открыла ее.

— Оборотни? Что-то новое. — Посмотрела на Ладимира. — Не из запрещенного?

— Сейчас маги опять разрешили их читать… Уж не знаю, почему, но совет постановил прекратить гонения оборотней, в том числе прятать книги о них!

— А сколько кандидатов со звериной сущностью? — внезапно я догадалась, почему мне подсунули именно эту книгу.

— Вы не должных их бояться… — Подошел ко мне Алан. — Да, раньше, когда была война, нас всех, запугивали оборотнями только потому, что они были сильнее. Но люди победили… и ипостасные были практически истреблены, а те, кто остался, научились прятаться. Сейчас есть шанс снова стать единым…

— Ага, все детство слушать от нянек, что делают оборотни с девушками… а потом выйти замуж за одного из них! — кивнула я.

— Ничего такого они не делали… — буркнул тихо Алан.

Я придвинулась ближе к книге, что ж, почитаем!

Глава 4

Я так увлеклась, что съела все сладости. Очнулась, когда, пошарив рукой в миске, ничего не нашла.

— И правда сказки, все красиво и как я люблю. Он ее спасает от бедности, от рабства, от погибели или позора! — закрыла книгу.

— А может, и не сказки, это же былины, то есть реальные случаи. — Со мной уже был Рогволод. Когда успели поменяться?

— Сказки! — не поверив, мотнула головой. — Нянька до того, как ее привезли в замок, жила в деревне. Так вот, из-за того, что место на самом краю, в отдалении, помощь не успела прийти вовремя. Оборотни стерли ее с лица мира!

— Что-то я такого не знаю. Как она называлась?

— Ой, не помню… Надо на карте смотреть, деревня находилась возле устья реки Воль, как раз примыкала к темному лесу. Я, кстати, хотела вам предложить доехать до него, там наверняка есть, на кого поохотиться!

— Темный лес или по-другому Лес мертвецов? — удивился он.

— Ну да. Что, не справились бы?

— Страшилки, что вам рассказывала няня, недостоверны. Деревню уничтожили тролли… Они проникли сюда из другого мира и сразу наткнулись на еду. Когда отряд помощи прибыл, на том месте нашли пепелище, а крестьян обнаружили на реке, они плыли к замку. А часть спряталась в землянке, ближе к дороге, — пояснял он.

— А ты откуда это знаешь?

— Мой отец участвовал в зачистке. Пятерых троллей убили, но еще двое скрылись. Они тогда не решились идти за ними в темный лес.

— Ну, а как же история про оборотней?

— В отряде присутствовали ипостасные, они их видели в обороте… И все!

— Ладно… — задумалась я.

Странно, зачем няньке такое рассказывать, если это неправда?

Вечер, опять бал…

Я, оттанцевав, сбежала к себе, гадая, что за представление завтра устроят кандидаты.

Утром вскочила по звуку горна, на этот раз без гувернеров. Перед тем, как кандидаты начнут соревноваться, я хотела прокатиться на коне.

— Нет, нет, никакого мужского костюма! — в башню поднялись Бреннан и Урлик. Меня вытряхнули из штанов и рубашки.

— Да что я тогда надену? — возмутилась я.

— Завтрак! — Урлик укутал меня в халат и усадил за стол.

Я ела и смотрела, как они перебирают шкаф с платьями в поисках костюма для верховой езды. Юбка-брюки, блузка, жакет… еще нашлись ботинки со шнуровкой и даже шляпка и перчатки.

Поняв, что мне придется ехать в специальном женском седле, боком, я только вздохнула.

Без аппетита поковырялась в каше, отпила чай. Меня тут же подняли и быстро начали наряжать. Заплели тугую косу, прикрепили на голову шляпку с вуалью… На лицо опять легли белила, румяна, на губы краска…

«В общем, да, мне идет…» — вздохнула я, взглянув на себя в зеркале.

Мы вышли из замка, мне подвели коня. Алан встал на колено и сложил руки, помогая мне. Я поставила ногу на его ладони, он подтолкнул, и я села, стараясь расположиться максимально удобно.

Мой отряд выехал вместе с королевским кортежем. Папа с удобствами устроился в карете, за ним следовала охрана, а потом мы. Кандидаты отправились первыми, видимо, чтобы успеть расположиться.

Впереди был парк, а за ним поля и пастбища, следом еще и небольшой лесок. Вот туда-то и мы направлялись. Доехав до смотровой башни, поднялись на нее, с удобством расположились, рассматривая, что находилось внизу.

Редкий лесок предназначался для нового испытания. Наконец-то все собрались, и отряд претендентов (все опять были с закрытыми лицами и в темной одежде) растянулся перед деревьями. Раздался свист, крики, истеричное блеянье, и из загона выскочили козы. Гончих спустили с привязи, и они начали лаять на животных, пугая их и заставляя бежать.

— Так. Я не совсем поняла, надо поймать козу? — заинтересовалась я.

— Не только изловить! Ее нужно взять живой и привести в загон… — пояснил мне министр.

— Последнее прозвучало многообещающе! — обрадовалась я.

Раздался звук горна, и только тогда всадники рванули в лес. Свит, гомон, лай псов, истошные крики пойманных коз, и ругань мужчин, пытающихся отобрать друг у друга саму цель.

— А сколько всего животных?

— Двадцать четыре… чтобы у большинства был шанс пройти в следующий тур! — пояснил министр.

— Хорошая идея!

Внизу уже вели первых пойманных животных, и чем меньше их оставалось, тем сильнее разгорался ажиотаж по поводу остальных коз.

— Еще три! — я вскочила и свистнула, поторапливая гончих, чтобы те гнали скот, не давая мужчинам и шанса.

— Александра! Сядь! Веди себя как леди! — одернул меня отец.

— Ее Высочество азартны… — хмыкнул министр. — Вся в вас, точная копия в юношестве!

— Это да, моя кровь! — папа вздохнул. — Жаль, что не мальчик!

— Но принцесс у нас в мире нет, была бы большая проблема найти супругу! — не согласился он.

— Есть графини, княгини, кто там еще… — отмахнулся отец.

— Вы десять лет искали себе супругу…

— Точно… одни вдовы, или максимум дочери торговцев без какого-либо статуса! — посетовал батюшка. — У всех родились сыновья. Но говорят, что они брали супруг в соседних мирах…

— А вот это не законно! И точно никто не знает, все слухи! — не одобрил министр.

— Все. Всех живыми поймали! Двадцать четыре кандидата осталось! — обрадовалась я.

— Все меньше расходов… — буркнул под нос отец. — Все запасы поели, снова надо будет закупать!

— Вечером опять бал? — скисла я.

— Конечно! — посмотрел на меня отец. — А как иначе ты узнаешь о том, с кем тебе приятно находиться рядом, с кем нет?

Хотела было сказать, что мне со всеми было неприятно танцевать, но передумала. Да я вообще не прислушивалась к себе, мечтая побыстрее сбежать…

Мужчин стало меньше, а значит, можно было хотя бы попытаться пообщаться. Все же, видимо, замужества было не избежать…

От этого стало тошно, мне не хотелось видеть рядом кого-то постороннего. Сейчас бы к троллям… в настоящее время мне они казались роднее и ближе, чем все кандидаты, вместе взятые.

— А теперь я могу узнать, кто из них принцы? Если они, конечно, есть… — меня усадили на коня, и мы отправились в обратный путь.

— Это пока тайна для тебя. Чтобы ты не делила их по привилегиям, и для тебя все были равны! — отец выглянул из кареты. — Но простолюдинов точно нет… И, если честно, я сам не знаю, кто из них кто! Чтобы тоже не вмешиваться в отбор.

Я только вздохнула… Бал, значит бал, буду общаться.

Вечером меня опять наряжали как куклу, я уже молчала и не возмущалась. А толку?..

Сегодня зал для приемов был обставлен по-особому. Столы расположили полукругом, и мы с отцом сели в самую середину, гости расселись по обоим краям. Я ела медленно и пока прислушивалась к беседам, говорили вразнобой, но видно было, что все увлечены. Небольшая группа обсуждала науку, историю, вторые рассуждали о торговле, еще одни, что надо собирать войско, которое объединит весь мир. Другие болтали об охоте…

— Почему вы решили, что историю нашего мира изменили? — обещала же начать общаться, вот и пожалуйста. Пусть знают, что я не тупая кукла…