— Начали находить книги, которые издавали три сотни лет назад. И когда стали сравнивать с последующими изданиями, а это сто лет после, выявили слишком много совпадений по датам, но как будто речь идет о разных событиях, — пояснил мужчина.

— То есть, например, война с другим миром одна, а описания разные? — не совсем поняла я.

— Что-то вроде того, но совершенно не нужно забивать этим вашу хорошенькую голову… — он посмотрел на меня как на дурочку, и я покраснела. Мне ведь наверняка нельзя хамить этому умнику.

— Какое завтра испытание? — тихо спросила у министра.

— Тут загвоздка… Хотели сделать соревнования по видам оружия, но выяснилось, что не все владеют разными. То есть, лук не сильно распространён, мечи — да, секиры и кинжалы — нет… Даже кулачный бой не получится провести, большая часть с таким не знакома…

— Получается, остаются только мечи, а это скучно, всех чуть ли не с рождения обучают владением мечом! — возмутилась я. — И что в итоге?

— Время до утра есть, решаем!

Чтобы опять не посчитали глупой, я не стала лезть в разговоры. А так хотелось бы обсудить охоту…

И тут мне в голову пришла идея, именно когда танцевали, и кавалер наступал мне на ноги при каждом па… Он, конечно, извинился, но я с облегчением вздохнула, когда объявили перерыв.

— А не устроить ли нам на рассвете охоту? — подошла я к министру.

— Ну, что-то подобное уже было утром…

— Нет. Сегодня обсуждали, что одну из деревень третирует тролль, он рано проснулся, и очень голоден!

— А в чем состязание? — не повелся министр.

— Во-первых, кто струсит, выбыл…

— Так, так, дело принимает интересный оборот. Действительно, зачем нам трусливый муж, ведь вдруг кто решит начать войну, — обрадовался он. — Ведь даже один тролль очень опасен.

— Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.

— Весьма заманчиво. Надо обсудить!

Я подумала, что его заинтересовало мое предложение…

— Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны… — подначивала я его.

Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.

Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.

— Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? — Бреннан помогал одеваться ко сну.

— Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью…

— Что вы имеете в виду?

— С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.

— Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! — обрадовался он.

— Ты думаешь? — удивилась.

— Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.

Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.

— Я рядом, Его Величество идет вас проведать… — он исчез, прячась куда-то.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.

Сон моментально захватил мой разум…

Глава 5

Утром меня разбудили еще до рассвета.

— Мне разрешено надеть охотничий костюм? — удивилась я.

— Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! — Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.

— И никто не струсил?

— Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! — успокоил он меня.

— Посмотрим…

Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.

Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…

Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…

Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.

Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни…

Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.

— А всем выдали специальное оружие? — тихо шепнула я, зная, что меня услышат.

— У многих оно есть, а остальным — да, артефакт в виде длинного стилета, — донесся едва слышный ответ.

В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало освещать все вокруг. Земля дрогнула, кони занервничали, но большая часть была приучена к такому, они-то и промолчали. А вот новые… те начали вставать на дыбы и ржать, пытаясь сбросить всадника.

Деревья закачались, взлетели птицы, к нам двигался тролль…

Его стало видно еще до того, как он вышел…

— Это что-то новое… — я с интересом смотрела на гиганта.

— Это не тролль! Великаны! — кто-то закричал, и часть всадников ринулись обратно к порталу.

Действительно, за первым огромным человеком в шкурах из леса вышли еще двое!

— Что за бред, у нас в мире о них ничего не слышали шестьсот лет! — Алан приблизился ко мне. — Нам надо уходить, звать армию, это точно прорыв из другого мира, и явно не соседний, по нашим сведениям, в них тоже нет великанов!

— Шутишь? Они идут уничтожать деревню! Там дети и женщины! — оглянулась я.

— Мы ничего о них толком не знаем. Только то, что их пришлось уничтожить, потому что они были слишком агрессивны!

— А почему? Да из-за того, что люди пришли жить туда, где они исконно существовали! — внезапно разозлилась я. — А сейчас, игнорируя нас, идут в деревню! — я подстегнула коня и рванула наперерез.

— Стой, там опасно! — меня попытались остановить.

— Заманивать обратно в лес, там наверняка открыт портал! Э-ге-ге! — крикнула я, пуская коня.

Вжух, — это над головой пролетела огромная дубина.

— Эй ты! За мной, я знаю, где много пищи! — я еще и свистнула, привлекая к себе еще больше внимания.

— Еда говорит… — прогудел самый большой великан и повернулся ко мне.

— Да-да! Жратва здесь! Вкусная! — я гарцевала прямо перед носом, уводя от деревни.

— Вы с ума сошли! — зашипел на меня Алан.

Я только подстегнула коня, мой отряд и те, кто еще оставался с нами, начали кружить вокруг них.

— Ням! Ням! Еда! — дразнила я их, и великаны двинулись обратно, мы заманивали их все глубже в лес.

На небольшой поляне, между двух камней, высоких, остроконечных и слишком похожих на магические артефакты, было натянуто огромное полотно портала.

— Не подходите близко к порталу! — закричал кто-то предупреждение. — Он может схлопнуться!

Но великаны, поняв, что их заводят обратно, откуда они пришли, внезапно начали разворачиваться!

— Они уходят! — рассвирепела я, а потом, подскочив к последнему, хлестнула его плетью по коленям. В запале моя маска слетела. — Я здесь! Давай, иди за мной!

Послышались крики — «Принцесса в опасности!» Парни мгновенно поняли, что я делаю, и в великанов полетели стрелы, палки, магические шары.

Монстры взревели и кинулись на нас, мы довели их до портала, но те опять почти остановились…

— Я здесь! — решилась и, подхлестнув лошадь, подъехала слишком близко…

Великаны, словно резвые скакуны, мгновенно сорвались с места, пугая коня…

Мгновение, и я оказалась по ту сторону, на каменистом плато. Следом за мной заскочил мой отряд и охрана, потом влетели великаны и погнались за нами. При этом весьма быстро, нам пришлось сделать большой крюк, чтобы вернуться к месту, из которого мы вышли.

Но нам не дали попасть туда те, кто ворвался следом спасать меня.

Портал мгновенно схлопнулся…

Великаны снова нагоняли нас…

— Отходим! Уведем подальше и опять вернемся, попробуем открыть его сами! — закричал Алан, подстегивая лошадей.

А мы забыли о главном, великаны приходят на рассвете, а потом исчезают на сутки…

Наш отряд пустился в галоп, и, хотя дорога фактически отсутствовала, здесь проходила довольно широкая тропа. Впереди виднелся лес, и я решила, что там можно затеряться…

Приблизившись к огромным деревьям, мы разделились на четыре отряда и последовали друг за другом, продолжая следить друг за другом.

— Нам нельзя далеко уходить! — сказала я следующему за мной Бреннану.

— Почему? — откликнулся он.

— Портал открывается раз в сутки. Нам нужно найти место, где сможем спрятаться сами, и коней сберечь.

— Мы дождёмся темноты и попробуем открыть свой.