— Разве уже не попытались? — я видела, как кто-то из мужчин пытался активировать артефакт.

— Да! — раздался голос из правого ряда. — Магия тут странная, как бы это сказать, необычного строения. Наши артефакты не работают!

Деревья здесь были настолько огромны, что под корнями можно было схоронить половину отряда. Алан объявил остановку, и мы, спешившись, спрятались. Кто-то из мужчин полез наверх, взглянуть, гнались ли за нами.

— Зачем вы зашли в портал? — один из кандидатов смотрел на меня неодобрительно.

— Потому, что великаны не хотели возвращаться… А в деревне дети и женщины! — я бросила на него неприязненный взгляд.

— И это стоило вашей безопасности? Нашей, в конце концов! — возмущался он.

— А вас никто не звал! — вскипела я.

— Ваше Высочество, успокойтесь, к рассвету вернемся к камням, и все закончится благополучно! — успокаивал меня Яромил.

— Великаны спустились с холма, там у них пещера, и, мне кажется, я видел людей… — вернулся с дерева дозорный.

— Холм далеко… — не поверила я.

— Я глазастый! — парень смутился. Что-то я не припоминала его…

— А ты кто у нас?

— Я просто слуга! — отступил он.

— Чей? — наступала на него.

— Ваш?.. — парень попытался выскочить, но его схватили и придержали.

— Нет. Скажешь правду, отпустим! — подошла я ближе. — У нас тут шпион появился непонятно зачем, и неизвестно от кого…

— Ты зачем здесь? — Алан встряхнул парня.

— Я тут живу… Уже год как! Сбежал от великанов и прячусь в лесу. — Он и не пытался удрать.

— Что-то нескладно врешь, портал открывается один раз в сутки, ты бы уже множество раз мог покинуть этот мир! — присматривалась я к нему, что-то с ним было не так.

— А я не могу… Куда я вернусь? Я даже не знаю, откуда принесли меня… А вдруг там еще страшнее? И подобраться пешком к вратам невозможно, их охраняют. А великаны очень хорошо видят ночью и днем!

— Он не врет… — Из собравшейся толпы вышел один из кандидатов. — Вижу его ауру.

— И много здесь таких, как ты? — мне не понравилось, что людей вот так спокойно воровали из других миров. — Имеются человеческие города?

— Люди есть, дальше в лесу живет около сотни. Но великаны часто выходят охотиться на них, когда не удается достать что-то из других миров. Или когда запасы кончаются…

— Почему ты не с ними?

— Они дикие! Как звери, не говорят, живут небольшими кучками и кочуют постоянно. — Испугался он.

— А те, что возле пещеры…

— Там их держат в загонах, как скот, всех, кого поймали, откармливают… — он затрясся. А я внезапно поняла, что парень совсем молодой еще, возможно, ему не было и восемнадцати.

— Так. Всем успокоится. Сейчас выставим дозорных. — Алан собрал всех людей. — Думаю, великанам ничего не будет стоить вырвать деревья и достать нас оттуда.

— Сколько нас? — я пыталась пересчитать, но было темно и тесно.

— Семнадцать, юнец восемнадцатый, и шесть стражников. — Подсчитал Урлик.

— Двадцать четыре, это отряд, спрятаться тяжело, но можно отбиться. — Алан выбрал троих мужчин и отправил их на деревья, в дозор.

— Что будем делать? — я нашла какой-то корешок и присела на него.

Кандидатов в итоге осталось девять, остальные позорно сбежали, тем самым выбыв из состязания.

— Нам нужно продержаться до темноты. Сейчас здесь утро как и у нас, и, судя по всему, этот мир нам неизвестен… — Ладимир судорожно листал книгу.

— У тебя в сумке нет дна? — удивилась я, так как фолиант явно превышал размер торбы, что висела у него на плече.

— Есть, наверное, — улыбнулся он мне. — Это пространственный артефакт, там очень много места!

— А я читала о таких, — согласилась я. — Но просто сидеть я не хочу, там люди, которые нуждаются в помощи!

— И что? Подвергать себя опасности ради неизвестных? — мужчина был искренне возмущен.

— Минус один. — Кивнула я.

— Нас мало, нужно войско! — воскликнул кто-то из мужчин.

— Армию затопчут и вкусно пообедают, с запасом! — не согласилась я.

— Людей не бросим… но надо ждать ночи. Днем опасно! — Алан кивнул.

— А еще вопрос, почему мне кажутся странными эти камни? — я устроилась поудобнее, собираясь подремать. — И что мы знаем о великанах? Ладимир, есть у тебя такая книга?

— Сейчас поищем и что-нибудь о подобных вратах. — Он опустил руку в сумку и вытащил одну за другой две книги. — Хм, что-то я их не помню, наверное, покупал второпях, а потом забыл!

Глава 6

Откуда-то взялась кружка и кусок пирога. Завтракала-то я второпях, все, что успела съесть, — пара ложек каши и глоток чая, поэтому еда пришлась кстати.

— А великаны тихо ходят? — я пыталась прислушиваться к звукам леса.

— Нет. Земля дрожит, когда они топают, но у них зоркий взгляд и потрясающий нюх… — оторвался от чтения Ладимир.

— Это плохо. Мы не можем не пахнуть… — задумалась я.

— Да, а еще они любят охотиться на рассвете, когда дичь еще не проснулась и не может сбежать.

— Значит, нам надо уходить на вечерней заре. Днем более-менее безопасно, если не считать диких людей и возможных хищников, — согласилась я.

Чай меня взбодрил, и я решила, что вздремну перед вечером, а сейчас можно было прогуляться по деревьям. Ветки были настолько длинными и широкими, что по ним можно было передвигаться, даже не спускаясь на землю.

— А как ты жил здесь все это время? — я посмотрела на парня, жадно жующего кусок хлеба с мясом.

— Ночью прятался в деревьях, там есть дупла, а днем охотился. Собирал фрукты, рыбу ловил… — он оторвался от еды.

— Сырыми?

— Нет. У меня есть магия! — он щелкнул пальцами, и на их кончиках загорелся огонек. — Мало, конечно, но хватает, чтобы приманивать животных, и разжигать костер.

— А там, в плену, много людей?

— Не мало, но я не считал, они живут в загонах, там есть крыша, и плохо видно, — оправдывался парень.

— А как сбежал? — опять закрались сомнения.

— Меня сочли безобидным, потому что я практически не дышал после удара, так что меня бросили к куче с едой, а я очнулся и смог тихо выбраться из пещеры. Дальше просто бежал, ведь была ночь, и все великаны, даже охрана, спали после сытного ужина и бочки с элем…

— Понятно… Это ужасно, надо спасать этих людей…

— А мир большой? — уточнил Алан.

— Я был только тут, но весь прошел его по краю. Разделен на три части двумя реками, дальше лес посередине, горы справа, но там живут тролли, а слева вотчина гигантов. Семья из пяти существ: мама, папа и трое сыновей.

— Так… Среди тех великанов есть женщина? — я чуть не подавилась чаем.

— Она ничем не отличается от всех остальных, то, что она женщина, можно понять по бусам из черепов, которые она надевает по праздникам… Так же по повелительному тону и росту, она выше всех остальных.

— Хм… А что тут есть еще «увлекательного»? — заинтересовалась я.

— Сколько здесь таких портальных арок? — спросил Бреннан.

— Я видел две, у троллей и в этом месте, я ведь не уходил дальше леса. А интересного… наверное, то, что люди совсем дикие… не говорят, нет письменности, объясняются знаками… Животные здесь вроде бы обычные, олени, мелкие хищники, кабаны, зайцы… птиц много, — перечислял парень.

— Тебя как зовут?

— Риверт, леди…

— А что необычного?

— Ой, да здесь нет крупных хищников, но есть стая призрачных волков, мы пару раз пересекались ночью, было жутко. Меня они не тронули, а вот оленя загнали мастерски… И тролли, великаны их боятся! Второй раз, когда их видел, они вмешались в драку между монстрами. Может, шумно было, выскочили из-под деревьев, покусали всех и даже убили одного тролля!

— Как интересно, есть естественный враг… — Алан явно чего-то замыслил.

— А еще? — мне было любопытно узнать что-то новое.

— Наверное, это птицы, живущие в глубине леса, у них гнезда на самом верху. Они становятся невидимыми, прячутся хорошо… И все. Может, что еще есть, я не узнавал, — парень пытался быть полезным.

— А как ты умудрялся оставаться незаметным для великанов? — допытывался Алан.

— Здесь есть серное болото, небольшое, я обмазывался грязью и сидел под корнями… Они не любят этот запах, обходят стороной.

— Поможет подобраться к ним поближе, но мне кажется, надолго их так не отпугнешь.

— И, возможно, даст нам фору… А у нас есть куда набрать этой жижи? — посмотрела на мужчин.

— Да найдем. Вы хотите, чтобы мы окатились ею? — заинтересовался Бреннан.

— Нет. Когда будем отходить к порталу, залить дорогу, это может задержать их и дать нам фору, — размышляла я.

— Фора не помешает, но удастся ли нам все, или нет? — встрял один из кандидатов.

— А давайте не гадать, а действовать, тогда, глядишь, и сомнения не будут никого тревожить! — улыбнулась ему.

— Вы не очень-то похожи на обычную принцессу… — буркнул кто-то из мужчин.

— Увы и ах… — хмыкнул Алан. — Она вас всех сделала на первом состязании, прошла его меньше, чем за десять минут…

— Мой образ никак не вяжется с милыми девочками в сказках? — рассмеялась я. — Ну что поделать, куклы из меня уже не смастерить, послушной я не буду… И молчать тоже! Кто готов с этим смириться?

— А еще Ее Высочество отлично разбирается в финансах, экономике… Прекрасно справится с заботами обо всем замке… — зачем-то начал хвалить меня Урлик.