— А зачем пугал? — продолжила путь. Вампир же пристроился за моей спиной.

— Долго рассказывать…

— А я не тороплюсь!

— Меня зовут Леоне. Мы тут за вами присматриваем… Догадались, кто вы на самом деле, потому до последнего надеялись, что драконы вас не найдут. Но, увы…

— Ты видел мой дом? Если присматривали… знали, что есть нечего… А тут замок, деньги и возможность выбраться из нищеты!

— Мы помогали! Выводили вас на полянки с травками! Кроликов в силки вешали, если они были пустыми! — разгорячился Леоне и даже осмелился поравняться со мной.

— Выводили?

— Ставили магические метки. Они тянули вас в нужную сторону… А денег у нас тоже нет, — вампир опустил голову и прижал к себе корзинку.

— Это почему? — оглядела его с ног до головы. Да, выглядел он потрепанным.

— Мы не истинные вампиры — не пьем кровь, нападая на жертв. Нам достаточно животной. Да, она не совсем нам подходит, но мы не умеем гипнотизировать жертву, — Леоне словно оправдывался.

— Не истинные — это как?

— Истинные — рожденные вампиром, а в этом мире таких давно нет. Мы — лишь эксперимент одного мага. Он думал, что создает армию…

— А получил вас?

— Да. Пьющих кровь и имеющих каплю магии.

— Так, мы пришли. Давай окапывай кустики, а вытаскивать их я буду сама, — прервала его, показывая, что делать. Время-то шло, еще козу доить! — А драконы причем?

— Пока хозяин был жив, мы трудились у него как обычные слуги. А, когда ушел к предкам, пришел дракон и захотел нас уничтожить, сказав, что мы опасны.

— Если вы укусите человека, он станет таким же, как вы?

— Нет! Что вы! Нет ни яда, ни привязанности!

— Чем же тогда опасны?

— Живем дольше… Вот и все, — Леоне старательно откапывал травы, и я укладывала их в корзину, присыпая землей.

— А живете вы здесь, в лесу? Много вас?

— Да. Выкопали землянки и живем все вместе: три семьи и восемь вампиров.

— Семьи?

— Да, наши жены и дети обычные! Мы всего лишь прислуга. Люди нас тоже не приняли. Живем охотой, изредка земледелием…

Присела на пенек. Почему-то была уверена, что он не лжет. Вампир, взяв наполненную корзину, встал рядом. Анечка начала ему что-то рассказывать, болтая на своем, детском. А потом потянула к Леоне ручки…

— Сможете добраться до белого замка у моря? Я не помню его название, — приняла решение, глядя, как Леон строит рожицы Анечке, и та заливается смехом.

— Да. Откроем портал. У нас остался на случай побега один артефакт… — вампир вдруг перестал улыбаться. — Куда? Он такой один… Там же хозяин — дракон?

— Там уже я хозяйка. Мне нужна будет помощь, свои люди рядом не помешают. Какое жалование вам положено? Питание, одежда за мой счет.

— До двадцати серебряных в год. Зависит от того, какая должность, — заговорил быстро, словно боялся, что я передумаю. — Мы везде пригодимся: на скотном дворе, в парке, саду, огороде, замке, на кухне!

— Вот и отлично! Проследите, когда нас завтра заберут, после чего часа через три я буду вас ждать.

— Мы дадим вам клятву верности! — заволновался Леоне. — Всех возьмете?

— Конечно! Там фронт работ немереный! — наконец я направилась к дому. Отвязала козу по дороге. Вампир же шел сзади молча, о чем-то упорно думая. — До завтра! — забрала у Леоне корзину.

— Не передумаете? — он внимательно посмотрел на меня.

— Теперь моя очередь помогать!

Подоив козу, покормила и уложила Анечку. Поела сама, прибралась в комнате… Еще немного просидела перед печью, смотря, как гаснет в ней огонь. Суета успокаивала, создавала ощущение, что все в порядке…

Завтра у нас начнется новая жизнь. И не только у нас.

Глава 6

Конечно же, спала я плохо, и едва рассвело, снова пошла в лес. Анечку не стала брать, пусть ещё поспит. Сама вроде бы быстро управилась, возвращаясь к домику.

На поляне лежал красный дракон, на его боках крепились две большие корзины. Рядом суетился мужчина, крепил ремни, проверял что-то. А ещё в одной руке он держал мою дочь. Кажется, у меня сейчас остановится сердце…

— Леди, простите, мы прилетели, а она плачет! — увидев мое лицо, мужчина и сам испугался. Он поспешил мне на встречу, вернуть Анечку.

— А вы кто? — я вцепилась в дочь, бросив корзинку.

— Я лорд Витольд, буду вас сопровождать. Скажите, что забирать…

— Все сложено у порога. Там ещё коза… — я посмотрела в сторону леса, там стоял Леоне, и в его руке была веревка с козой. Я поняла: он решил забрать ее, чтобы не пугать полетом на драконе, я кивнула, разрешая. Вампир заулыбался.

— Там нет козы, — мужчина вернулся с корзинками и мешком.

— Ну это к лучшему, — вздохнула я. Вернулась в дом, забрала свою сумку, и снова вернулась к дракону, — а мы полетим как?

На красном драконе не было для нас места, да и он, получив свой груз, начал взлетать. Оттолкнувшись от земли, взмахнул крыльями и обдав нас ветром, оказался в небе.

— На мне, — мужчина стоял рядом, придерживая меня за плечи, ветром от крыльев чуть не снесло.

— Вы тоже дракон? — я оглянулась, внимательно рассматривая. Черные глаза, темные волосы в косе…

— Да, — он рассматривал меня, а я его. И сейчас я впервые пожалела, что выгляжу как нищенка…

“Красивый, — со вздохом констатировала я, — мне такой и в прежней жизни не светил, а теперь… А теперь и не к чему.” Я видела свое отражение в воде, обычная замученная жизнью баба. Даже возраст в минусе, здесь, видимо, стареют раньше. Если на земле в двадцать пять ты ещё молода, то здесь уже имеют пять детей, а то и больше, и выглядят как сорокалетние.

Витольд отошёл от нас подальше и обернулся черным драконом. Я, не мешкая, залезла на крыло и, бережно придерживаемая хвостом, залезла по лесенке между зубцов. Усевшись, пристегнула нас ремнями и снова не удержалась, погладив серебряный кончик.

— Почему вы смогли обернуться? — смотрела, как дрожь прошла по телу ящера.

— Пожалуй, я не готов сейчас объяснить… — драконья морда повернулась к нам.

— Хорошо, я не тороплюсь, — действительно, чего это я, опять лезу куда не следует.

Мы взлетели и, сделав круг над домом, улетели. Сердце дрогнуло — а правильно ли я поступаю? Все же это место стало нам домом. Сомнения одолевали меня до появления на горизонте белого замка.

Нет, я все правильно сделала. Я теперь и сама не буду думать о том, как заработать на кусок хлеба, и крошка дочь вырастет княгиней.

Осталась ерунда — начать действовать. Да и драконам я не собираюсь спускать все прегрешения! Уж я им накручу хвосты, а особенно золотому, чувствую, что это ему жизненно необходимо. От этой мысли я прямо повеселела. Первым делом займусь нашей одеждой, надо срочно избавляться от тряпья, что на нас.

Мы приземлились после красного дракона, когда того разгрузили слуги. Следом мы, и едва я слезла с черного, он снова стал человеком.

— А куда девается седло, лестница? — полюбопытствовала я.

— Сворачивается в подпространство, — он забрал у меня из рук сумку, я покрепче перехватила дочь. Слуги стояли на пороге замка и не знали, что делать. Потом тот, что провожал меня вчера, решился выйти и с поклоном спросил:

— Леди! Мы бы хотели знать, как к вам обращаться?

— Олеся и дочь Анюта, — я подошла ближе.

— Ваши апартаменты готовы. Мы взяли на себя смелость, и служанки сшили вам одежду, временно сменить, — он растерялся, не зная как объяснить, что мне нужно поменять одежду, — пока не приедет портной.

— Спасибо, нам бы поесть. Ах да, а кто управляющий? Кто решает все тут?

— У нас его нет, был, его уволили, — слуга снова замялся.

— Как тебя зовут?

— Рихард, леди Ольесия.

— Ты справишься? Со счетами, закупками, жалованием? — поморщилась я от искажения имени.

— Да, конечно! Меня всему обучили! Я вам все расскажу, покажу, отчёты все по тратам есть, — он кинулся открывать дверь.

— Вампиры! — внезапно завизжала одна из служанок.

— Тихо! Ещё раз так закричишь… — рявкнула я, не зная в принципе, чем можно угрожать слугам, — тише детка, тетя пошутила.

Анечка расплакалась от испуга: ясное дело, я ни разу не повысила возле нее голоса. А тут такой вопль! Я наконец-то обратила внимание на Витольда, в его руках был меч из тьмы.

— Не нужно, это мои люди, ну и вампиры тоже мои, — взяла на себя ответственность.

Спустилась со ступенек и, обойдя мужчину, подошла к выходящей из портала толпе. Смотрела и кивала каждому.

— Леди, давайте мы сразу вам дадим клятву, чтобы не было у вас проблем? — вперёд выступил Леоне.

— А я, пожалуй, послушаю ее… — рядом встал Витольд, — вы уверены? Вы ведь знаете, кто они?

— Да, да, да, кровь и все такое, — посмотрела на него. Все же приятно, когда хоть кто-то за тебя заступается…

Леоне начал говорить, медленно и нараспев произнося слова. За ним вся толпа повторяла каждое слово. Потом вампир начертил в воздухе какой-то знак, и он вспыхнул клубами тьмы и пропал.

— Надо что-то сказать в ответ? — спросила у дракона.

— Я, такая-то, принимаю клятву, — подсказал мне Витольд, — княжество Эвелет.

— Я, княгиня Олеся Эвелет, принимаю вашу клятву!

— Благодарим! — раздались голоса.

— Только я не знаю, куда вас поселить! — оглянулась на Рихорда.