Девочка посмотрела как-то странно сверху вниз на Алексея, а тот только что вспомнил, что сидит на асфальте. Мужчина медленно поднялся, смущённый тем, что сидел на коленях перед девочкой. И не важно, что она только что перебила десяток голодных тварей. Всё-таки он мужчина, хоть и не совсем живой.

— Я не могу постоянно быть рядом с тобой и защищать от других. Но у меня есть идея! — девочка азартно улыбнулась. — Я создам для нас с тобой место, где мы сможем играть!

Довольно вытянувшись и пройдя до двери на самых цыпочках, совсем как настоящий ребёнок, она её открыла и глядя в саму черноту, проговорила кому-то, кто находился с той стороны:

— Медвежуть. Иди сюда! Начерти нам с куклой охранный знак.

С той стороны кто-то недовольно заворчал. Алексея аж передёрнуло от ужаса. Дверь по-настоящему вела куда-то. И ему и вправду не хотелось знать куда именно, и кто там был. Но незнакомка, с которой его свела судьба, вдруг нахмурилась и недовольно пробурчала:

— Ну-ка вставай, ленивец! Тебе лишь бы мелких духов жрать! Давай, принимайся за дело.

Ответом ей прозвучал новый недовольный рык. Алексей прикинул, что это существо не сможет пройти сквозь такой узкий проход.

Из двери показался тот самый плюшевый медведь. Игрушка, которая могла ходить и, вообще, была живой! Одно ухо смотрелось как-то странно и неестественно. Алексею показалось, будто оно было чуть больше другого. Но это была иллюзия — просто его не очень аккуратно пришили. Морду испещряли швы, словно голову собирали из нескольких лоскутов. И достаточно небрежно.

Выйдя из-за двери и ступив на асфальт, кошмарная игрушка посмотрела своим единственным глазом на Алексея и издала рык, но он прозвучал слишком комично, будто смешная пародия наслышанный недавно, когда он пытался открыть дверь.

В лапе у создания мужчина увидел не то кусочек мела чёрного цвета, не то уголёк. Смешно переваливаясь, как самый что ни на есть настоящий медвежонок, он поковылял прочь. Преодолев метров пять и наклонившись, существо, названное девочкой Медвежутью, засопело и принялось что-то чертить прямо на асфальте, а потом и на земле, если путь его пролегал через неё.

И вправду, там, где плюшевый медведь проходил со своим угольком, в небо взлетали яркие струи, будто небольшой фейерверк. На некоторое время они образовывали там некое подобие купола, выводили причудливые формы, иероглифы или что-то подобное. Зрелище завораживало, так что Алексей позволил себе проследить, пока странный медведь не закончит своё дело.

— Теперь всё это место безопасно для тебя. Ни один дух, кроме меня и Медвежути, конечно, не сможет сюда войти. Ты можешь прятаться здесь сколько угодно. Но есть условие. Ты никогда не зайдёшь в тот магазин.

— Почему? — удивился Алексей.

— Потому что это опасно, глупый! — засмеялась девочка. — То, что притаилось там намного страшнее, чем все эти несносные создания вместе взятые.

Сердце мужчины дрогнуло в груди, по крайне мере он ощутил что-то похожее, пока его собеседница рассказывала про ужасное существо. Видимо на то и был расчёт, и она продолжала:

— Когда умирают такие как ты, это привлекает разных созданий из моего мира. Преты — одни из самых простых и слабых существ. Такие как я — одни из самых сильных. Тебе повезло, что пришла я. Там, — девочка показала рукой на дверь. — Сегодня работает кассирша, по вашим меркам сорок лет всего. Она ещё не в курсе, но скоро умрёт. Вы называете это “рак” и внутри неё уже лютует болезнь. Её муки вызваны существом из моего мира. И оно скоро дожрёт свою жертву. И ты, если не хочешь, конечно, продлить её мучения в этом мире, предложив себя на закуску тому страшному существу, не должен туда входить. Напомню, ты теперь желанная добыча, а не взрослый и самостоятельный мужчина, каким когда-то себя считал.

Алексей даже представить боялся, кто там был. После голодных теней он готов был поверить во что угодно. Ик своему ужасу, он начинал доверять рассказам девочки.

— Как мне тебя называть? У тебя есть имя?!

— У каждого существа во вселенной, наделённого способностью мыслить, есть своё имя. Зови меня Эльза.

— Это не настоящее имя, — брякнул Алекс, не подумав.

— Да. Но настоящее я тебе не назову.

Когда-то Алексей смотрел фильм, где был демон, победить которого главному герою удалось, узнав его имя. Может быть это правда?! И то существо, что назвало себя Эльзой, из-за этого не хочет его называть. Нужно это узнать.

— Ты и вправду так думаешь?

— Что именно?

— Что ты сможешь меня убить, узнав настоящее имя? Ты ведь понимаешь, что это бред? Ты теперь моя кукла и можешь забыть то, кем был в своём мире. Здесь ты выполняешь только ту роль, что тебе придумаю я. Твоё существование и единственная задача — развлекать меня. А я буду познавать твой род, через наши с тобой игры.

Девочка вдруг зевнула, будто ей и вправду захотела спать:

— Пожалуй, мне пора кукла. Запомни то, что я тебе рассказала и постарайся больше не попадаться на глаза хищным духам. В следующий раз меня может не оказаться рядом.

За её спиной вновь стала видна кованная дверь. Интересно, что всё-таки скрывается за ней? Хотя не так, как заданный им следом вопрос:

— Подожди, — мужчина было вновь собрался развернуть девочку, но участь теней его быстро охладила. Остановившись на месте, он лишь попросил. — Ответь хотя бы на вопрос. Раз я мёртв, то почему я вижу свои руки? Могу трогать волосы. Тело на ощупь такое же тёплое, будто внутри меня течёт кровь. Я не могу быть мёртвым.

Ответ девочки имел достаточно взрослый оттенок. Алекс начал подозревать, что её форма была лишь маской:

— Ты начал задавать правильные вопросы, кукла. Ладно, я немного задержусь. Твоё сознание, как ты бы это назвал, помнит себя таким и обманывается тем, что ты ещё жив. Для внутреннего тебя, ты — это кусок мяса с костями. Хотя сейчас твоя оболочка мертва. Задай себе вопрос — почему другие люди тебя не видят?!

— Я как будто за стеклом. Двойным стеклом.

— Это красивое сравнение. И очень схожее с реальностью. Ты действительно находишься как будто за стеклом. Такая особенность у междумирья.

— Ты можешь влиять на людей?

— Да, но не напрямую. Я не могу ударить человека в какую-то точку непосредственно. Но зато могу заставить его делать то, что я хочу. Я могу управлять твоими сородичами. Могу заставлять их делать плохие вещи. Если захочу, то начну какую-нибудь войну. Вы для меня как куклы. Но ты самая важная из них. Ты видишь меня. И находишься рядом со мной.

И после она не сказала ни слова. Просто открыла дверь и притворила за собой. Едва она закрылась, как просто исчезла.

Алексей даже не удивился. Что для него исчезающие предметы в воздухе, по сравнению со всем пережитым сегодня?! На горизонте забрезжил рассвет. Что эта Эльза — какое странное имя, — говорила про свои правила?! Ему нельзя гулять ночью. Но сейчас утро, значит уже можно. По крайней мере, вероятность встретить тварей-теней должна быть меньше.

Нужно мыслить логически.

Так. Если всё-таки предположить, что он умер. И сейчас тело, что лежит в морге — это его тело. Что тогда получается?! Тот проходимец, вещающий из радио, оказался прав? Его сознание живо, хоть и мёртв организм?

Тогда пойдём дальше и доверимся полностью. Он говорил, что какие-то клетки пытаются восстановить жизнь и действуют примерно сутки. Тогда он сможет ожить, как бы это не прозвучало дико. Нужно только понять как.

С этим намного сложнее. Что там можно делать? Не лечь же рядом со своим телом, чтобы оно впитало отторженное сознание… Хотя, почему бы и не попробовать?! Ведь другого плана всё равно нет.

Санитары говорили про то, куда увезут тело. Алексей неплохо знал город. Городской морг находился на окраине города и добраться туда было не столь уж сложно. Только вот машины у него теперь не было. Может воспользоваться городским транспортом? Алекс даже не знал, какие там есть маршруты и какой конкретно автобус доставит его до нужной остановки. Интересно, карты они там принимают?

Решено. Нужен автобус.

Да, а почему бы и нет? Он теперь ведь бестелесен, но может заходить в дома и разные помещения. Другого способа передвижения Алекс всё равно не знал.

Алексей завертел головой, в поисках остановки. Нет, ничего в пределах видимости нет. Зато он наконец-то увидел машину эвакуации. Вышедший наружу водитель, в синих джинсах и светоотражающем жилете, деловито зацеплял тросы к его автомобилю. Несколько манипуляций, и седан начало затягивать на опущенную платформу, будто гигантским языком. Рядом стоял полицейский, оформляя какие-то бумаги. Фура, столкнувшаяся с Алексеем, включив поворотник, выезжала с обочины на дорогу. Работа по выяснению обстоятельств случившегося была окончена.

“Нужно успеть на эвакуатор”, — резонно подумал недавно преставившийся.

На нём можно было добраться до города и, если вдруг повезёт, он проедет где-то близко с городским моргом. На крайний случай, опять-таки, можно воспользоваться общественным транспортом. Хоть в посмертии он посмотрит, как обычные люди ездят в этих коробках на колёсах. К своему удовольствию, Алексей не знал даже сколько стоит билет в автобусе, даже в крайнем случае предпочитая такси.