— Мастер мне сам говорил, что не имеет значения кем пробудиться, — изобразив на лице невинность, заметил послушник и процитировал «Наставления»: — И в Пробуждении служение Исходу — высшая цель и задача всякого брата общины.

— Не умничай! — вновь прикрикнул наставник. — Да, я говорил это. Но ты лишь подтвердишь свою никчемность и скудность ума, пробудившись грудой металлолома с двигателем. Хотя, глядя на тебя, мне становится понятно, что это именно та жизненная вершина, которой ты достоин…

«Надеюсь, тебе, старый пень, уготовано пробудиться чем-нибудь, что будет вечно жариться на медленном огне, — подумал Сайрон, смиренно выслушивая отповедь мастера Тана. — И если в мире есть хоть немного справедливости, то именно я буду тем, кто с удовольствием тебя поджарит!»

— Ты должен запомнить этот мой урок, — с гаденькой ухмылкой подвел итог своих словоизлияний наставник и поскреб стальным пальцем дряблую кожу лица, — будешь наказан. Сумрачные галереи должны быть расчищены, сервера подключены, а записи в них отсортированы. Это научит тебя послушанию и дисциплине. Я и архивариус слишком баловали тебя последнее время. Ничего, мне не составит труда напомнить, что жизнь — мучительна для бездарей.

Он развернулся и зашаркал по коридору, посмеиваясь своей свежей выдумке с наказанием. Сайрону оставалось только плестись следом и придумывать все более изобретательные способы лишить мастера жизни. В полном молчании они шли вслед за светящимся стальным щупальцем. Оно петляло по коридорам и периодически ныряло в узкие шахты, где приходилось лезть по неудобным лестницам.

Наконец, очередной коридор закончился небольшим круглым помещением. Большая его часть была завалена ящиками с различным инструментом и запчастями. Многие квадратные панели, которые покрывали стены, были сняты. За ними пролегали толстые пучки более тонких подобий большого щупальца, которое протянулось через весь потолок и терялось в небольшом отверстии в стене. К его тусклому свету здесь прибавилось теплое электрическое сияние десятка ламп. Они крепились к стенам и освещали верстак, захламленный стол, кровать и прочий хлам. Щупальца в стенах имели многочисленные разъемы, к которым цеплялись разноцветные провода. Все они были подключены к небольшому обручу из белого пластика.

Мастер Тан скептически оглядел царивший здесь бардак, не заходя в эту каморку, и проворчал:

— Живешь как на свалке. Впрочем, неудивительно — тебя же откопали в гигантской помойке, — он обернулся и приметил чью-то фигуру в конце коридора. — Проверь работу сетей, приберись и грузи инструменты на баркас, а мне надо закончить еще пару дел. Ты меня понял?

— Да, мастер.

— Поживее! — прибавил наставник и поспешил в полумрак коридора, где окликнул еще одного брата общины.

Сайрон проводил его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом, оживленно с кем-то беседуя. Кто именно это был, послушник не смог разглядеть, ему еще не выпала возможность заменить себе глаза на удобные имплантаты, способные видеть в различных спектрах и масштабировать увиденное в самых широких пределах.

«Ничего, спешить некуда, — подумал Сайрон. — Оглянуться не успею, стану одним из этих механических стариков. Много железа, мало органики. Как в теле, так и в характере».

Он подошел к столу. Окинул взглядом груды испорченных деталей, кусков синтетического покрытия для проводов и покореженных настенных панелей. В задумчивости взял что-то из этой кучи хлама, повертел в руках, бросил на пол, залез в складки своей красной мантии и достал оттуда пакетик порошкового питания. Его содержимое было высыпано в рот и проглочено, а из металлической банки на столе извлеклась пара капсул. Одну он раскусил — это дало ему глоток воды, прополоскать рот от порошка, а вторую проглотил — это давало организму необходимый запас жидкости на несколько часов. Съесть этих капсул и порошка больше в ближайшее время было нельзя. Жизнь на кораблях и космических станциях подразумевала определенный дефицит самых необходимых продуктов.

«Это еще одна причина — почему мне надо отсюда сваливать. Хочу пить воды столько, сколько захочу, а не только, чтобы выжить, — отметил про себя Сайрон и в очередной раз задался вопросом. — Ну и как мне это сделать?»

Вопрос был отнюдь не праздный. При всей кажущейся добровольности жизни в общине это было совсем не так. Силой сюда никого, конечно, не тащили, но предложение служить Исходу делалось обычно при определенных обстоятельствах. Представители Братства появлялись тогда, когда согласие на их условия — это единственный способ выжить. Так произошло и в случае Сайрона. В одном мастер Тан был прав: его действительно нашли на свалке. Даже атмосфера планеты Тирей была ядовита из-за невероятного загрязнения океанов, куда веками сбрасывали отработанные топливные элементы. Тогда у Сайрона было два варианта: либо рабство и скорая смерть от химикатов в воздухе, либо служение Исходу и Спящей Орде. Выбор был очевиден. Он думал, что легко отделался.

В действительности жизнь в цитадели была не намного приятнее рабства, а способов сбежать гораздо меньше. Все имевшиеся под рукой корабли были частью Спящей Орды и обладали по крайней мере ограниченным интеллектом и невероятной преданностью делу Исхода. Так что подбросить до ближайшей обитаемой системы они отказывались. Конечно, на них летали, но доверялось это только старым мастерам, а никак не двадцатилетним послушникам.

В принципе, если бы Сайрон поднапрягся, то мог бы стать уже учеником мастера Тана, а не приписанным к нему послушником. Тем более просто это стало сейчас, когда его наставник стал частью Орды и мастеру просто необходим ученик, чтобы стать магистром. После чего у Сайрона, глядишь, и до мастера дорасти получится. Только это значит наплевать на самоуважение и гордость, если вспомнить о характере старика.

«Плюс ко всему это значит, вообще отказаться от мысли о побеге, — подумал Сайрон, прислушиваясь к ощущениям в медленно наполнявшемся желудке — порошок благодаря воде раздувался, заполнял объем желудка и давал чувство сытости. — Чтобы стать учеником, надо позволить напичкать себя контролирующими имплантатами, которые облегчают мастеру процесс обучения. Нет, это не наш метод: никак у меня не получается увидеть себя в будущем какой-нибудь пробудившейся грудой металлолома. Тем более если для этого надо стать либо сволочью, либо автоматом по исполнению чужих желаний, а, скорее всего, придется совместить».

Единственной возможностью Сайрона оставалось появление корабля из внешнего мира. Но была одна проблема — все пространство туманности «Облако снов», где дрейфовали и Спящая Орда и цитадель, неустанно патрулировалось силами общин и Орды. Все известные Сайрону попытки проникнуть в пространство братства беспощадно карались. К тому же этот сектор был окраиной известной галактики, довольно опасным захолустьем, где нечасто появлялись праздные путешественники.

«Поэтому остается ждать, — в очередной раз он пришел к этому удручающему выводу. — Ждать, искать новые способы сбежать и надеяться… Проклятие! Думать об этом — отличный способ испортить себе настроение до конца дня».

Сайрон раздосадованно вздохнул и взял с края верстака белый пластиковый обруч, к которому было подключено множество проводов. На белом пластике вспыхнули многочисленные индикаторы, интегратор идентифицировал своего владельца, определив наличие имплантата-контроллера.

Всем послушникам вшивали так называемый имплантат-контроллер или модуль общения. Это колония наномашин, вживляемая в мозг человека, она необходима для использования многих артефактов прошлого, которыми пользуются братья Исхода. Модуль общения позволяет разговаривать с машинами на их языке, становится их частью и управлять ими при наличии нужных инструментов, вроде пластикового обруча и специальных проводов входа-выхода. Именно в необходимости инструментов кроется главная проблема. Они зачастую слишком громоздки и неудобны для использования. В старых архивах сохранились записи о самодостаточных модулях общения, которым не были нужны дополнительные инструменты, чтобы интегрироваться в сеть искусственного разума и начать общаться с ним.

«Но технология утеряна и образцов не осталось, — пожал плечами Сайрон. — Приходится работать на костылях».

Он протер белый пластиковый обод краем своей мантии, проверил разъемы проводов и нацепил обруч на свою бритую голову.

Мир вокруг дрогнул, помутнел и растворился в облаке нечетких образов. Сайрон сфокусировался на одном из них — перед ним появилась светящаяся паутина. Это была локальная сеть Сарум-Пака, только что пробудившегося корабля. Именно над ней Сайрон и мастер Тан работали последние три месяца под руководством архивариуса Саана. Еще вчера это была целостная, но безжизненная система. Спящий искин лишь изредка генерировал не поддающиеся декодированию пакеты данных, которые отправлял то на один неработающий узел корабля, то на другой, где они оставались без ответа и удалялись. Уже сегодня искусственный интеллект корабля принял личность старого архивариуса и сеть ожила.

Невероятные объемы информации мгновенно обрабатывались и перенаправлялись. Разум Сарум-Пака анализировал и восстанавливал данные, которые почти тысячу лет оставались невостребованными. Центральное звено сети, собственно сам искусственный интеллект, постепенно обрастало дополнительными модулями, вспомогательными программами, переводило системы корабля из автоматического режима на ручное управление. Каждое звено в сети проверялось и перепроверялось по несколько раз. Искусственному интеллекту ничего не стоит контролировать огромное количество процессов, начиная с работы двигателей и заканчивая функционированием замков на дверях. Корабль обстоятельно приводил себя в порядок.