— Вижу пятерых, — сказала Аи, показывая на ближайшие кусты. — Вроде волки, по крайней мере очень похожи. Боятся. Вряд ли демонические.

— Посмотрим. Куват, готов спускаться? Если что, применишь стальную кожу.

— Не уверен, что это поможет, — поведя плечами, сказал орк-защитник, и я понял, что он боится! Он, десятки раз сражавшийся против демонов, наг и черт знает кого еще, и при этом всегда стоявший на первом крае. И вот он, мой гигант-защитник — боится!

— В чем дело? — придержав напарника, спросил я у него. — У тебя не было страха, даже когда мы сражались с Шунюаном, верховным демоном и главой собственного культа, а сейчас… что-то произошло?

— Ранение, — нехотя ответил орк, не собираясь объяснять произошедшее.

— Мы попали в передрягу, где даже щит и стальная кожа не уберегли от сильнейших повреждений, — сказала Аи, поддерживая товарища. — Даже моя магия оказалась бессильна, боги и регенерация сумели справиться, но заживление шло больше месяца.

— В какую же передрягу вы влезли, пока меня не было рядом?

— Мы были… это сложно объяснить. Главное, теперь мы вместе, — ободряюще улыбнулась Аи. — С остальным мы справимся.

— Хорошо. Учитывая состояние Кувата, пойдем вместе. Цепляйте крюки. — Сняв «кошку» с ремня, я воткнул ее крючья в крепостную стену и несколько раз подергал, проверяя надежность. Остальные повторили мои движения, даже не глядя на меня. Обычная воинская практика. Хотя ситуация в целом сложилась странная и жутковатая. Судя по состоянию членов отряда, с ними со всеми за время моего отсутствия произошли крупные перемены, и не сказать, что к лучшему.

Гоня от себя ненужные сейчас мысли, я повернулся и побежал по стене вниз, на последних двух метрах, спружинив, отпрыгнул, одновременно подав сигнал на складывание «кошки», и обрушился прямо на кусты с противником. Не ожидавшие такого поворота волки бросились врассыпную, выскакивая из укрытия прямо под стрелы Аи и подруги Ичиро.

Звонко щелкала тетива арбалета, выпускавшего один болт за другим, но я не собирался ждать. Рывок. Бешено стучащая в висках кровь затмевала глаза, я прыгнул, в полете отрубая голову первому из волков, и приземлился на всей скорости подбитыми сталью пятками на спину другого, ломая позвоночник. Зверь захрипел и вывернул шею, стараясь ухватить меня за ногу, и его жизнь оборвало четырехугольное жало, с легким треском пробившее череп.

Еще прыжок, и я догнал предпоследнего из падальщиков. Идеально заточенное лезвие разрубило его пополам, и кровь по специальному желобку стекла в стремительно тяжелеющую рукоять. Не жалея только что приобретенного запаса, я выбросил руку вперед, и единственный выживший волк, подраненный болтом Аи, упал с длинной кровавой стрелой в затылке.

— Отлично. С таким оружием и сотня противников мне нипочем.

— Это мы сейчас проверим, — ухмыльнулось существо, спрыгнувшее с почерневшего дерева. Мне пришлось несколько раз помотать головой, прежде чем я смог осознать увиденное — черный, как смоль, враг больше напоминал двухметрового ворона. Руки и ноги ему заменяли кривые птичьи лапы с длинными когтями. Все тело покрывали плотные черные перья, но противник не пренебрегал броней и держал в руках длинный посох со стальным шаром на цепи. — Бр-ратья!

Я не успел вбить этот возглас обратно в картавую глотку. Кучи, которые я считал пеплом пожарища, вспучились, и из-под них один за другим поднялись воины. Пусть и меньше сотни, но к каждому из них присоединилось по пятерке волков с бешеными красными глазами.

— В атаку! — крикнул предводитель, и вся толпа бросилась за ним прямо на меня.

Я едва успел отпрыгнуть, активировав око урагана. Гвардейцы, выполняя приказ «защищать», встали в аккуратную коробочку, заслоняя отряд, и стальные шипы, вырвавшиеся из их рук, встретили первых нападавших. Слишком медленно, чтобы поразить быстрых воронов, но достаточно точно. Обрывая жизни их питомцев.

— Не зевать! Аи! — приказал я, вонзая лезвие в ближайшего волка и выкачивая всю кровь до капли. — Всем стрелять из наручных браслетов, если больше нечем.

Первый же залп уложил на землю сразу пятерых атакующих, а остальные, сообразив, что драться в таком положении опасно — бросились в стороны, скрывшись за обломками хижины. Но их вопли еще с минуту, пока все не погибли, заглушали трусливое отступление хозяев.

— Да! Мы их разбили! — радостно закричал Ичиро, потрясая мечом. Я не спешил его разочаровывать, объясняя, что это была лишь разведка. Теперь враг знает о нашем выходе, и в следующий раз подготовится куда лучше.

— Выдвигаемся к кузне. У нас час, чтобы занять позицию.

Глава 7

— Дым, — сказал Куват, потянув носом и показывая как раз на нашу цель.

— Тут везде дым, сожгли все еще при отступлении во время войны с нагами, — возразил Ичиро, но я отчетливо видел единственный сизый дымок, поднимающийся из-за обломков большой фермерской хижины.

— Это другой дым. Все, что могло сгореть — сгорело еще полгода назад, — не отступал орк-защитник, но я жестом попросил его замолчать.

— Куват, Аи — со мной, остальные — спрячьтесь за развалинами и ждите сигнала по связи Души, — приказал я, перенаправляя гвардейцев на мечника. Тот уже привычно кивнул, соглашаясь, но основная метка все равно осталась у меня — я командующий, а он просто мой зам. Пока не до того, но в будущем нужно будет обязательно выделить ему свой отряд.

Втроем, самым привычным еще с турнира Солнцестояния составом, мы двигались между давно прогоревшими развалинами. Небольшой поселок стоял в восьми километрах от стены, за линией горизонта для стражников. И главным достоянием поселка являлась крошечная кузня с двумя наковальнями и огромным бонусом в виде водяного молота.

— Слышишь? — хмурясь, спросила Аи. Но вопрос был риторическим, так что я не ответил. Глухой стук металла о металл не предвещал ничего хорошего.

— Нужно извозиться в саже, — сказал я, отступая к ближайшему пепелищу. — Если мы заметили запах, то и нас легко обнаружить. Обваляем плащи и зашнуруемся плотнее.

Объяснять дальше не пришлось. Спустя пять минут мы уже лежали в ста метрах от кузни, наблюдая чудовищную картину. Около десятка демонических тварей крутили колесо водяной мельницы, бродя по руслу пересохшей речушки. Еще десятка три — охраняли подступы или просто спали, разнежившись на солнцепеке.

Но куда хуже ситуация оказалась во дворе мельницы. Там трудились здоровенные гориллы с выцветшей белой шерстью. Таскали дрова, явно привезенные издалека — вон даже телега имелась, собранная из подручных материалов. Несколько гаров обжигали со всех сторон печь, в ложке которой застыл металл. А посреди двора, руководя процессом, сидел гигантский волк, одетый в характерное белое кимоно с перечеркнутой башней.

— Катастрофа, — тихо проговорил я, скрипнув зубами. Увиденное означало конец не только моим планам, но и Чщаси. Сейчас город еще кое-как держался, раздираемый клановыми войнами. На выучке солдат, хорошем обмундировании и сильных лидерах-бойцах. Потому что враг был разрознен, разбит и плохо вооружен. Но стоит надеть на демонических тварей доспехи, выдать гориллам мечи и копья, а главное — объединиться всем трем вражеским армиям — и конец станет неминуем.

— Отступник из Пинг, — заметила Аи. — Нужно отойти и сообщить всем кланам, что враг налаживает производство оружия.

— Нет и да. Мы пошлем одного гонца к Янусу. Остальным придется ударить немедля. Пока идут споры и сбор войск — враги вооружатся, и тогда нам их не выбить. Нужно действовать сейчас, — прошептал я, перебираясь ближе к кузне, но Аи вовремя успела сжать мое плечо, кивком указав на крышу. Черт, чуть не попались. Дозорные вороны, с тремя волками, спящими у ног. Молодыми, почти щенками. Полгода. Дьявол. Будь я здесь, на месте, сейчас все развивалось бы по-другому.

Я оглянулся и увидел, что Куват дрожит, не отрывая взгляда от волка, одетого в кимоно и мерно цедящего чай из украшенной чашки. Мой защитник, правая рука и важнейший член тройки — боится? Это крайне скверное открытие. Еще одно за сегодня. То, что я считал монолитным — разваливается прямо на глазах. Аи, считающая, что я ее предал, обручившись с Юн. Защитник, который боится врага.

— В чем дело? — спросил я тихо, и медик тоже заметила перемену.

— Мы попали в сражение, в котором не смогли выиграть, — шепотом ответила девушка, протягивая орку какую-то таблетку. — В нем Кувата очень серьезно ранили. А враг, почти такой же, как этот, но со стальной рукой, чуть нас не убил. Я рада, что вы вернулись, господин. Это лучшее, что с нами произошло за полгода. Не волнуйтесь, несколько минут — и страх уйдет.

— Ты дала ему наркотики? — хмуро посмотрел я на Аи, и девушка нехотя кивнула. — Так можно только забыться, но не победить. Если хочешь перебороть страх, перестать боятся — ты должен уничтожить врага, а не трястись от возможной схватки. Мне нужен защитник, который прикроет щитом и телом от любой опасности. Сможешь?

— Да. Да, для вас смогу, господин! — ответил Куват, мелко кивая. Но куда громче, чем хотелось бы. Несколько воронов тут же повернули головы в нашу сторону, расталкивая питомцев. Око урагана накрыло нашу обнявшуюся троицу, взгляды прошли сквозь нас, по стылым обломкам, но обмануть волков было сложнее. Они шли, обнюхивая все вокруг, и я едва успел выкинуть приманку, к которой тут же бросились сразу несколько еще не натасканных щенков. За косточку началась драка, волки рычали, пытаясь отобрать друг у друга лакомство.