К вечеру я осознал, что уже ничего толком не помню о дизайне цифровых фильтров. Неуверенность в себе усугубляли покрывшие добрую часть стола графики — свидетельства неудачных экспериментов. Я погрузился в интернет и вынырнул, когда времени оставалось совсем впритык. С досадой скомкал распечатки, вызвал такси, включил сигнализацию и стал запирать дверь.

— Стой! Илья! — послышалось издалека. — Погоди, не закрывай.

Я различил гулкий топот, а потом и взбегающего по лестнице Ариэля.

— Хорошо, что застал, — выпалил он, труся навстречу с неподражаемым гиппопотамьим изяществом и шумно отдуваясь. — Забыл ключи внутри.

— Мне пора, — я невольно улыбнулся, распахивая перед ним дверь. — До завтра, Арик.

И тут же машинально отметил это «Арик», вырвавшееся случайно и давшееся так естественно.

* * *

На следующее утро, едва я вошёл в офис, Ариэль возник на пороге кабинета и потребовал проследовать к нему. Я положил вещи, обменялся молчаливым взглядом с Ирис и вышел в коридор.

— Так продолжаться не может, — с ходу завёлся он.

Я закрыл дверь и сел.

— Илья!

— Да?

— Так не может больше продолжаться.

— Не может.

— Ты должен прекратить опаздывать.

— Это зависит не от меня.

— Мне надоели отговорки!

— Ариэль, пойми, самолёт ровно раз в час. Прилетает без четверти. Неважно, без четверти десять или без четверти одиннадцать. Ещё минут двадцать на такси. Плюс очередь, пробки…

— Но ведь на прошлой неделе ты пришёл вовремя.

Пришлось объяснять, что рейс прибыл раньше, и всё так сошлось совершенно случайно. При этом Ариэль смотрел на меня с лёгкой брезгливостью, будто на воришку, пойманного с поличным.

— И что же нам делать?

— Договориться, что я прихожу в десять десять, а лучше в десять пятнадцать. Чтобы непредвиденные задержки…

— Нет, это несерьёзно.

— Почему?

Он сгрёб подбородок и погрузился в размышления.

— Да, совершенно несерьёзно, — повторил он спустя пару минут. — Ты обязан приходить вовремя.

— Ариэль, неважно что мы решим, авиакомпании не изменят расписание.

— Это твоя проблема, возьми ответственность и прими меры.

— Но самолёты не начнут летать быстрее… дорога до аэропорта не станет короче, и что бы я не делал, в ноль-ноль никак не получается и вряд ли когда-нибудь получится.

— Это недопустимо! Я приверженец пунктуальности и не могу делать вид, что не замечаю четвертьчасового отклонения от графика. — Он обвёл комнату страдальческим взглядом. — Пару минут я бы ещё мог простить, но пятнадцать…

Я хотел возразить, но он остановил меня, резко вскинув правую руку.

— Преступно тратить драгоценное время. Мы договорились, обсудили — ты согласился. Теперь твой долг найти решение.

Я развёл руками и молча дождался, пока иссякнет новый каскад обвинений. Натрындевшись, он рассеянно спросил, как я продвигаюсь, и, не дослушав, выпроводил вон.

Ирис встретила меня долгим понимающим взглядом, от которого я ещё больше обозлился. Она занималась медицинскими аспектами, только что вернулась со встречи с врачами, и мы отправились обедать. За едой разговор зашёл о телесериалах. Я погрузился в мрачную рефлексию по поводу утренней экзекуции.

— Илья, а ты какие сериалы смотришь? — Татьяна глядела широко распахнутыми кукольными очами.

— У меня нет телевизора, — я угрюмо проглотил недожёванный кусок.

— Как это?! — её глаза раскрылись пуще прежнего.

— Представляешь?! — это неподдельное изумление меня развеселило.

— Ни фига себе! А как ты отдыхаешь? — продолжала недоумевать она, не улавливая иронии.

Ирис со Стивом переглянулись, сдерживая улыбки.

— Я прихожу домой, — Таня-Марина независимо повела плечами, — и мне по-любому надо час-другой поваляться перед теликом, расслабиться, прийти в себя.

— И что? Разве это единственный способ?

Осушив остатки колы, я поставил бутылку на стол и крутанул. Тут важно точно рассчитать силу, и тогда, вращаясь и раскачиваясь, она сохраняет динамичное равновесие, касаясь поверхности лишь в одной точке. Татьяна набрала побольше воздуха, чтобы ответить, но фокус сбил её с толку. Она заворожённо следила за крутящейся бутылкой, производившей пупырчатым донышком быстрый дробный стук. Канал переключился, телевизоры были забыты.

— Честно говоря, у меня тоже до недавних пор не было телевизора, — сказал Стив, когда бутылка остановилась. — Но потом появились дети и пришлось купить.

Оторвавшись от застывшей ёмкости, Таня-Марина вытаращилась на него, не в силах снести такого вероломства. Она так и не смогла оправиться, и разговор плавно перетёк на Ариэля. Судя по всему, эта тема обещала стать неотъемлемым блюдом наших обедов.

Внезапно все притихли. Ирис указала глазами мне за спину. Я обернулся и увидел Кимберли вместе с Ариэлем. Они прошествовали мимо, и офис-менеджер одарила всех обворожительной змеиной улыбкой, а Ариэль сделал вид, что нас не заметил.

* * *

Очередное утро не обошлось без традиционного рандеву в кабинете начальника. Шеф был хмур и озабочен больше обычного. Мы помолчали. Я ждал дежурного вопроса, но Ариэль погрузился в себя, словно забыв о моём присутствии.

— Нашёлся подходящий лэптоп, — решил начать я. — Видел мейлы? Я выслал спецификации.

— Угу… — рассеянно промычал Ариэль и снова умолк.

— Что думаешь?

— А чем, собственно, тебе не нравится тот, что я выдал?! — вскинулся он.

Такой поворот был полной неожиданностью. Дав это задание, Ариэль настырно интересовался продвижением и поторапливал оформить заказ.

— Так чем же плох твой лэптоп? — настаивал шеф. — Превосходная машина. Для твоих нужд — вполне достаточно.

Я хотел напомнить, что поручение исходило от него самого, но это могло послужить поводом для очередного препирательства, в итоге которого я как пить дать оказался бы кругом виноват. Помалкивая, я с горечью вспоминал, сколько времени было потрачено на поиски и на сравнение конфигураций.

— Я ещё раз всё обмозговал и склоняюсь к мысли, что такими темпами мы не сдвинемся с мёртвой точки. Ты приходишь в начале одиннадцатого, — с выражением стоического терпения Ариэль затянул утреннюю мантру, — мы обсуждаем насущные вопросы, и ты отправляешься на обед. Так проходит половина дня. Это неприемлемо!

К концу стоицизм выветрился, и он — в излюбленной манере подкреплять умозрительные тезисы звуковыми эффектами — шандарахнул ладонью по столу.

— А потому я вижу единственное возможное решение: ты должен приезжать раньше. Говоришь — рейс раз в час, так вот…

Он что, совсем рехнулся?! Я и так встаю в полшестого. Тем временем начальник яростно аргументировал свою новую блажь.

— Ариэль, мы договорились на десять, — дождавшись, когда он заткнётся, сдавленно произнёс я. — Ты сказал, что, единожды решив…

— Знаю, — восстановив самообладание, проговорил он. — Но это общепринятая конвенция. Ты работаешь в коллективе и обязан соответствовать.

— Послушай, если проблема действительно в дообеденных часах, может, прекратим эту каждодневную утреннюю грызню?

— Утром мы обсуждаем текущие задачи и со временем, когда ты полноценно вольёшься в производственный процесс, эти встречи станут ещё важнее.

— Хорошо. Тогда, давай я буду обедать позже или раньше, как угодно. Всё равно, я буду работать один! И, в конце концов, мы договорились. Ты хотел в десять — я прихожу в десять. Мы до-го-во-ри-лись.

Он схватил ручку, покрутил, нервно пощёлкал кнопкой и отложил.

— Оставим пока всё как есть, — пробурчал он исподлобья. — Больше не задерживаю.

После выяснений отношений сложно сосредоточиться. Когда я выхожу из кабинета, споры продолжаются в моей голове. Я изыскиваю и эффектно вворачиваю новые, всё более и более убедительные аргументы, и, подавленный их мощью, начальник признаёт мою правоту.

В очередной раз возобладав над шефом в своём воображении, я успокоился и взялся за дело. Ирис не было, и меня ничто не отвлекало. Даже Ариэль не дёргал своими визитами и звонками. Обычно он звонил минимум раз пять в день. При этом мы находились на расстоянии трёх метров, и сквозь гипсовую перегородку его было слышно почти так же хорошо, как в динамике телефона, что создавало интересный стереоэффект.

После обеда заявилась Кимберли, встала руки в боки и завела шарманку с «как я себя чувствую?», «как, да почему я выгляжу, как я выгляжу?» и «славно ли мне спится по ночам?».

— Ты не заболел? — участливо осведомилась она. — Неужто о тебе некому позаботиться?

Интересно, что она выбирала исключительно те моменты, когда не было Ирис. Я поёжился. Эта сладкая парочка — Ариэль с Кимберли, меня доконает.

Вечером нагрянул не на шутку всполошённый шеф:

— Илья! Хочу, чтобы завтра же ты составил план проекта локализации стенок сосуда. Необходимо всё переделать и разработать новые методики. — Он стиснул кулаки. — Ты наверняка заметил: программа, написанная Тимом, — лишь упрощённый вариант. Времени мало, а ставки высоки. Я верю, что ты приложишь все усилия, чтобы найти оптимальное решение.