— Десять, — неистовствовал Ариэль. — Пункт десять.

Я разделался с крупным носом и вздувшимися от натуги ноздрями. Закончив, Ариэль перебрал бумажки и отложил часть в сторону. Несвойственная обстоятельность и неторопливость наводили на мысль, что, вопреки внешнему недовольству, он втайне наслаждается этой процедурой.

— Где мы были? — спросил он осипшим голосом.

— Одиннадцать, — подсказал я, не отрываясь от тетради. — Параграф одиннадцать.

— Верно! — Ариэль любовно разровнял страницы. — Одиннадцать — дресс-код.

Я в недоумении обозрел начальничка и даже заглянул под стол, где красовались волосатые ноги в шортах и сандалиях. Но, видимо, что позволено Юпитеру, не позволено быку. Я хмыкнул и окинул взглядом результаты своих художеств. Отметив, что надо ещё вернуться к скулам и жёсткому излому губ, очертил плечи, шею с бычьими венами и буйную растительность, выбивавшуюся из-под ворота.

— Пункт двенадцать — пренебрежительное отношение к методикам организации.

Можно подумать, кто-то, кроме Джошуа и Тамагочи, относится к ним иначе. Но почему-то мой, именно мой Personal Task Board просто позорище, — негодовал Ариэль, — неужто даже в таком нехитром деле я не могу придерживаться установленных правил?!

Пока он разорялся на эту животрепещущую тему, я наводил последний глянец, акцентируя детали резкими штрихами.

— Что там у нас… — пробормотал Ариэль, шебурша листами. — Тринадцать, так-так.

Нечто в его голосе заставило насторожиться.

— Пункт тринадцать — ты плохо запаковал коробки. Казалось бы, безделица, пустяк? Но нет! Коробки — не безделица! И отнюдь не пустяк! Коробки — это всё!

Он вскочил и растопырил пальцы, явно не зная, куда деть свои мощные верхние конечности. Мышцы предплечий дрожали от напряжения.

— Коробки! — восклицал он. — То, как ты обращаешься с коробками, отражает всё отношение к работе. Я пришёл, увидел их, и у меня… у меня… — Ариэль задыхался. — Ты вообще отдаёшь себе отчёт, — хрипел он, — что всё здесь создано моими руками?!

Я осмотрел обстановку в стиле класса эконом: шкаф из ДСП, стол, три стула.

— Я тебе доверял, а ты не можешь нормально выполнить простейшее задание?! Ты хоть понимаешь, какая на мне ответственность?! Сколько я в это вкладываю! За каждую вещь, которую ты видишь, я кровью харкал!

— Та-а-ак! — заорал я, тоже вскакивая. — Ариэль! — я грохнул тетрадью о стол. — Я запаковал коробки нормально!

Он отпрянул и злобно уставился на меня. Некоторое время мы молча мерились взглядами, пока его глаза несколько не прояснились. Он потёр воспалённые веки и осел в кресло.

— Так вот, я запаковал коробки как надо. Я умею делать вещи руками и если за что-то берусь, то не успокоюсь, пока не получится не просто сносно, а хорошо. И уж тем более, когда пакую аппаратуру, на которой сам работаю и от которой зависит мой алгоритм, ради которого я тоже не сплю ночами.

— Какая разница?! Может, и не ты… Дело ведь не в самих коробках, а в безалаберном… Хотя, кто ж их так запаковал?

— Я! Это я их паковал! Ты видел, как я это делаю, и никто другой к ним не притрагивался.

— Тогда, как же так?

— Хватит о коробках. — Больше не делая вид, что вникаю, я вернулся к прерванным экзерсисам и пририсовал этому уроду роскошные бычьи рога.

Несмотря на многозначительные паузы и испытующие взгляды, вплоть до заключительного — семнадцатого — параграфа, я не проронил ни слова, мстительно прорабатывая детали: вздыбившиеся пучки шерсти, жирные тени набухших желваков и, напоследок, увесистое кольцо в перегородке между ноздрями, выполненное с особой тщательностью.

— Сейчас мы перейдём к результатам, — подытожил Ариэль севшим голосом, — а потом тебе следует отправиться домой и основательно подумать.

Портрет Минотавра был окончен, я отложил тетрадь.

— Настоятельно рекомендую поразмыслить о том, как ты собираешься работать в нашей фирме, хочешь ли ты и способен ли ты работать в нашей фирме. И если ты действительно всего этого хочешь, ты придёшь завтра не как обычно, — можешь прийти позже… — Ариэль сделал широкий жест. — Выспись, отдохни и составь план того, как намерен исправляться, и мы всё должным образом обмозгуем.

Я напрягся. Эдакой постановки вопроса я никак не ожидал.

— Мне самому неприятно, но ситуация зашла слишком далеко. Ты должен уразуметь: всё предельно серьёзно. Речь о том, продолжишь ли ты работать под моим руководством.

Да уж, зашла ситуация… воистину, жизнь полна неожиданностей. Особенно моя. Однако как это «продолжишь ли»? Неужто он действительно решится? Хотя, стоп-стоп-стоп. А как же проект? Над моим алгоритмом ещё пахать и пахать. А конференция? А сроки? А обязательства перед инвесторами? Что-то он тут передёргивает. Или просто пытается взять меня на понт… Не лучший способ мотивировать подчинённых, а ежели у тех хватит ума понять, что за угрозами ничего не стоит, и подавно.

Или Арик начинает слетать с катушек? Угрожать увольнением по поводу какой-то муры… Неужели и впрямь готов собственноручно пустить всё под откос? Шантажист хренов. Впрочем, времени на раздумья не оставалось: выложив последний козырь, Ариэль пристально разглядывал меня, ожидая реакции.

— Семнадцать параграфов. Я понял… кхм… уразумел. Даже записал, — проговорил я, стараясь придать голосу нейтральный оттенок. — Непременно последую твоему совету, отдохну и поразмыслю.

— Замечательно! — Ариэль энергично потёр ладони, лицо переменилось, и проступило простодушное нетерпение, будто сейчас состоится раздача рождественских подарков. — Давай сделаем десятиминутный перерыв, и покажешь алгоритм. Скажи только, есть что-нибудь новенькое? Как результаты?

* * *

Я вышел пройтись, отгоняя мысли об ультиматуме. Рефлексировать было не время. Вернусь домой, накурюсь и обдумаю всё на трезвую голову.

— Погоди! Хочу сперва почувствовать своими руками, — засуетился Ариэль, едва я открыл презентацию. — Наверняка ведь есть какая-нибудь демоверсия?

Да что ж такое! Демо, конечно, имелось, но что он там поймёт, не выслушав объяснений. Разве только кнопками пощёлкает… Я запустил демо, и Ариэль принялся самозабвенно тыкать в виртуальные клавиши.

— Ну? Как результаты? — не оборачиваясь, бросил он через пару минут. — Как эта штука вообще работает?

— Нормально, отлично работает. Может, вернёмся к презентации? Покажу тебе статистику, графики, сравнительный анализ — закачаешься.

Ариэль продолжал с нездоровым азартом клацать куда попало.

— Постой-постой… А это что такое? — замерев, проговорил он изменившимся голосом. — Кнопка Start — синяя? Как это? Почему?

— В каком смысле?

— В прямом — почему она синяя?

— Ну… потому что я окрасил её в синий, а отчего, собственно…

— И, по-твоему, это приемлемо?

— Приемлемо? А что, разве нет?

Арик сердито отвернулся и застыл в таком положении.

— Ариэль, в чём проблема? Кнопка не может быть синей? Да и какое это имеет значение? Не хочешь синюю, сделаем её какой угодно, хоть серо-буро-малиновой, если тебе так нравится.

— Как какое?! — вспылил Ариэль. — Ты разве не понимаешь? Кнопка Start должна быть красной! Неужто это так сложно?

— Ариэль, может, хватит? Может, делом займёмся? Красной так красной.

Теперь уже отвернулся я.

— Нет, ты послушай! Дело не в том, нравится мне или не нравится, а в том, что правильно, а что нет. Ты несколько недель рассказываешь сказки о том, как всё закончил, и вот мы встречаемся и оказывается, что ты даже кнопку не можешь сделать по-человечески! Элементарную кнопку! Как же так?! Одумайся, что ты творишь?! Кнопка Start должна выделяться, верно? Сразу бросаться в глаза! Так или нет? — Ариэль оседлал любимого конька. — Это не просто кнопка, а кнопка Start! Ключевая кнопка! Кнопка, которая…

По идее, в оформлении медицинской аппаратуры не принято без веского повода использовать красный цвет, но какое это имело теперь значение… Перед внутренним взором в сочных подробностях предстала панорама дискуссии о расцветке кнопки Start. От этого зрелища стремительно темнело в глазах. Я попробовал подавить волну ненависти, но было поздно.

— Ариэль, ты совсем очумел?! — я не заметил, как оказался на ногах. — Пожалуй, если бы ты поменьше компостировал мозг своими маразматическими претензиями, я мог бы задуматься над тем, что кнопка Start должна или не должна и какого она цвета. Но пока мне ежедневно приходится выслушивать весь этот несусветный бред, о таких нюансах и речи быть не может. Семнадцать параграфов, ё-моё! Я пришёл показывать проект, а ты не способен обуздать свои шизоидные припадки?! Ты что куришь? Расписал по пунктам, циферки проставил! Дел важнее не нашлось?!

— Думаешь, я развлекаюсь? — Ариэль медленно поднялся и навис надо мной. — Уверяю, ты ошибаешься!

— Да пошёл ты… Сколько можно? — я махнул рукой и сел.

— Предупреждаю, я не намерен это терпеть. Если ты не отнесёшься к критике с должным вниманием и не примешь надлежащие меры, я буду вынужден…

— Ох, как ты задолбал…