Шефа перекорёжило, он заскрежетал зубами, переступая с ноги на ногу и роя копытами землю. Минуту-другую он околачивался подле меня, силясь привлечь внимание к своей уникальной персоне, потом резко развернулся и вышел. Впрочем, отсутствовал он недолго и скоро прискакал вновь, преисполненный непоколебимой решимости.

— Илья, что происходит?

— В каком таком смысле? Ты не мог бы конкретизировать?

— Чем ты занимаешься? — поигрывая желваками, прошипел он.

— У меня широкий спектр интересов.

— Чем ты занимаешься в данный момент?!

— Это риторический вопрос? — я покосился на экран.

— Я о работе! — завопил Ариэль. — Чёрт подери, о ра-бо-те!

— А-а… о работе? Вот как… А что с ней?

Повисло гнетущее молчание. Сотрудники замерли, боясь шелохнуться, и лишь под потолком чуть слышно похрустывала неисправная люминесцентная лампа.

— Что ты вытворяешь? — взвыл Минотавр. — Совсем уже…

— Э-э, ты повторяешься. Нет бы что-нибудь менее тривиальное придумать. Ты же начальник и всё такое…

Сведя брови в угрожающую гримасу, Ариэль надвигался на меня, но тут из кабинета донёсся пронзительный звонок. Подступив вплотную, он открыл было рот, однако телефон трезвонил всё более требовательно. Глаза шефа сузились, полоснув ледяным огнём. Аппарат продолжал разрываться. Ариэль стиснул зубы, тряхнул головой и ринулся прочь, оставляя за собой наэлектризованный шлейф священного негодования.

— Мы к этому ещё вернёмся, — рявкнул он уже из коридора.

Я переглянулся с Ирис, которая, силясь не рассмеяться, старательно изображала античную статую.

— Прямая трансляция с арены событий возобновится после технического перерыва. Коррида, Калифорния, 2015, — продекламировал я голосом заправского комментатора.

Ариэля не было довольно долго. Значительно дольше, чем я ожидал. Коротая время до следующего раунда, я мысленно примерял роль матадора. Может, обзавестись красными рубашками? Тем более что мои успехи по шкале процессов соответствуют именно этому цвету.

— Илья?!

— Ариэль?!

Минотавр наконец соизволил осчастливить своим присутствием заждавшуюся публику.

— Пойдём.

— Не смешно.

Он выглядел посвежевшим и буквально фосфоресцировал радушием. Видно, без тета-волнового излучателя не обошлось.

— Что, снова мозги поджаривал?

— Илья! — он дёрнулся, как от удара хлыстом, но быстро овладел собой.

— Знаешь… добром это увлечение не кончится.

— Пойдём, я настаиваю.

— Это твоё право.

— Ты идёшь?

— Неа.

— Нам нужно поговорить.

— Я так не думаю.

— Тут решаю я, — отчеканил Ариэль.

— Довольно спорное утверждение. Говори, я слушаю тебя, затаив дыхание. Мы все…

— Необходимо поговорить наедине.

— Сомневаюсь, что это хорошая идея.

— Почему?

— Я боюсь.

— Илья, что за чепуху ты несёшь?

— Да ты вконец распоясался. Возможно, это последствие облучения. Не то чтобы раньше был так уж вменяем, но сегодня… у-у… совсем озверел.

— Думаешь, ты в цирке?! — пролаял Ариэль, теряя остатки хладнокровия.

— Я не думаю, я уверен. А тебе, небось, кажется — ты угодил в фильм ужасов?

— Что?! — он шагнул ко мне, сжимая кулаки.

— Арик, к чему дешёвые жесты? Ты всё норовишь превратить это в боевик…

— Илья, ты уже окончательно зарвался, — проговорил он севшим голосом. — Хорош, а? Сколько можно?

— О-о… уверяю тебя, я могу ещё долго.

Я сделал паузу, наслаждаясь полнотой триумфа и предоставляя зрителям возможность осознать новую расстановку сил.

— Но увы, — продолжил я, — ты мешаешь не только мне, твои эскапады препятствуют гармоничному проистечению процессов. Вон, Тим уже в панике под стол забился.

Ариэль окинул комнату тоскливым взглядом, а Тамагочи воровато шмыгнул глазками по сторонам и скукожился, прикинувшись элементом офисного интерьера.

* * *

from: maya@akutra.me

to: ilya.dikovsky@gmail.com

date: 21.11.2015

subject: Namaste

я в штатах, скоро буду в калиХорнии.

OM namah Shivaya!

* * *

Шли дни, стычки с Ариэлем продолжались полным ходом, неизменно оканчиваясь взятием быка за рога. Минотавр не сдавался и предпринимал всё новые вылазки, а я придерживался той же тактики: избегая разговоров наедине, выставлял его на посмешище при сотрудниках. Борьба Тесея с Минотавром в офисных лабиринтах становилась более масштабной. Окружённый людьми, которым не мог доверять, я тоже ожесточался. Единственной отрадой — Ариадной во враждебном царстве — была Ирис. Дело оставалось за малым: выйти победителем и отыскать нить, которая выведет из мрачных катакомб.

Тем временем планета продолжала путь вокруг солнца, и всё шло своим чередом, единственным новым контрапунктом в какофонии моих мыслей был неожиданный и будоражащий мейл. Но земной шар не остановился, а невозмутимо вращался вокруг своей оси, и его естественный спутник двигался по орбите, вызывая приливы и отливы, размывая и сглаживая ощущение остроты поначалу приведшего меня в смятение конфликта.

Сайтовые похождения вылились в четыре свидания, два из которых я по-быстрому закруглил из-за занудства и недостаточной привлекательности соискательниц большого приза. Третья мне понравилась, но была зациклена на полноценных отношениях и замужестве, и я остановился на четвёртой, не без радости отделавшись от необходимости принимать дневную дозу густопсового коктейля, замешанного на приторном яде показной доброжелательности.

Итак, четвёртую звали Келли, она была неисправимой тараторкой, задорной и весёлой, с простыми и ясными взглядами. Получив для галочки гуманитарное образование, она решила, что исполнила дочерний долг, и с чистой совестью пошла учиться на флориста. Её квартира была обставлена с лёгким плюшевым прибабахом — бархатистые подушки, занавесочки, ворсистые коврики и, естественно, множество комнатных растений. Всё со вкусом подобрано, уравновешено и выдержано в сиреневой гамме с вкраплением пастельных тонов.

Она неизменно пребывала в беззаботно-приподнятом настроении, обожала поворковать с хомячками, которых у неё было целых три, и много времени уделяла занятиям. Келли была любвеобильна и постоянно находилась на грани оргазма, однако, что именно нужно для его достижения, разобраться никак не удавалось. Поэтому секс с ней был своеобразен — нечто среднее между вольной борьбой и игрой в кошки-мышки. Ещё она ухитрялась совмещать жизнерадостность с капризностью, чертой характера, которую я никогда не воспринимал. Впрочем, поняв, что эти приёмы на меня не действуют, она практически прекратила их использовать, и в целом мы славно ладили.

* * *

— Так что, приступим? — проговорил я, решив ускорить события.

Настало время прервать затянувшееся обсуждение вчерашнего чемпионата и перейти к новому.

— Давайте, — отозвался Стив. — Я за!

— Ну хорошо, кто будет Ариэлем?

— Я, — выпалила Ирис, — Ариэлем я ещё не была.

— О’кей, а кто Ильёй? — перехватил инициативу Стив.

— А Ильёй — Илья, — рассмеялась Ирис.

— Не… не пойдёт! Мне и так хватает. Лучше я буду Ариэлем.

— Фигушки, ты всё время забираешь Ариэля. Сегодня — я. Пусть тогда Стив, а ты арбитр.

Игра в Ариэля превратилась в традиционную приправу совместных обедов, став отдушиной от вездесущих процессов и повседневных треволнений, усиливающихся по мере приближения судьбоносной конференции.

— А кем же я?! — обиделась Таня-Марина.

— А ты будешь… Татьяной, — нашёлся я, чуть было не ляпнув «тумбочкой».

— Ну вот, так не интересно…

— Ещё как интересно! Быть Татьяной — самое почётное, — поддержал Стив. — Это — как… рыцарский турнир. А ты… прекрасная дама, вершительница судеб.

Вершительница зарделась, махнула на Стива ладошкой и была безболезненно оставлена за бортом.

— Поехали. Начинай, — Стив поставил локти на стол и положил подбородок на сплетённые пальцы.

— Почему ты мне не перезвонил? — требовательно спросила Ирис.

— Когда?

— Вчера!

— Не успел.

— Хорошенькое дело! — Ирис грозно нахмурилась. — И чем же ты занимался?

— Работал. Я так усердно работал, что не мог ответить. А когда ты звонил?

— Я не звонил, — отрезала Ирис. — Я хотел, но был в кафе.

— Жаль, мне так нужно было поговорить.

— Почему ж ты не позвонил сам? Возмутительно! Мало того, что ты не перезваниваешь, когда нужно мне, ты ещё и не звонишь, когда тебе самому необходимо что-то сообщить!

— Ты прав, я просто не хотел тебя компрометировать.

— Да, но…

— Пять секунд… — взялся отсчитывать я. — Восемь… Десять.

Я махнул салфеткой.

— Один — ноль в пользу Стива.

— Ладно-ладно, давай ещё… — Ирис разорвала пакетик подсластителя и нетерпеливо перемешала.

— Погодите, а в чём тема? — спохватился я. — При чём тут компрометировать?

— Ну ты ж знаешь, Ариэль всегда занят работой, даже когда возвращается домой или идёт есть. Но в ресторане о работе говорить нельзя.

— Это почему?

— Потому что… — оглянувшись по сторонам, проговорила Ирис трагическим шёпотом. — Его могут подслушивать.

— Кто? — допытывался я.

— Лазутчики. Кругом вражеские лазутчики, — произнесла она ещё тише. — Неусыпно бдят и чинят козни, норовя похитить его гениальные…