В аэропорту покупаю кофе, включаю мобильник и слышу звук входящего сообщения. «Проверю потом», — решаю я, выхожу из здания, сажусь в такси. Звонок. Я отхлёбываю, чтобы не расплескать, и опять достаю телефон:

— Илья, это Ариэль. Я тебя ищу, почему не отвечаешь?

— Ариэль, я был в самолёте.

— И что?!

— Пожилые женщины требовали…

— Причём тут женщины? Ты вообще где? Почему тебя ещё нет?

— В такси. Буду через пятнадцать минут.

— Поспеши, я жду.

Возвращаясь к науке и красоте. Естественно, всеобщая компьютеризация происходит не только в медицине. Технологический прогресс проникает во все слои нашего повседневного существования, определяя образ жизни, быт и досуг. А культура и её венец — искусство, как стремление к духовной красоте, которую имел в виду Достоевский, не более, чем надстройка на здании науки и техники. Милая сердцу отдушина, сквозь которую видно небо, но всё же надстройка, пентхаус на крыше громадного небоскрёба цивилизации. И хотя прекраснодушные мечтатели могут возразить, что всё здание строится именно ради этой мансарды, едва ли это так. Ведь небо видно одинаково хорошо и с земли, и со сто пятьдесят пятого этажа.

Да я бы и сам хотел согласиться с Фёдором Михайловичем, но вот смотрю на небоскрёб и на мансарду, соизмеряю масштабы, и вывод очевиден: как ни прискорбно, приходится признать, что тенденция безостановочного наращивания новых ярусов не имеет никакого отношения к стремлению приблизиться к небу. И единственная цель строительства этой колоссальной конструкции — возвыситься над окружающим ландшафтом.

Расплатившись, вхожу в здание, вызываю лифт. Конопля почти выветрилась, я полон сил и готов к действию. Сейчас мы будем строить верхний этаж, самый близкий к мансарде, ну и как бы к небу.

* * *

Стеклянная дверь. Наклейка. Из комнаты в конце коридора с непринуждённой грацией молодого гиппопотама выскочил Ариэль.

— Добро пожаловать в компанию BioSpectrum! — он стиснул и потряс мою ладонь. — Сначала поговорим, потом всё тебе покажу.

Ариэль посторонился, указывая в направлении кабинета. Из-за его спины появилась девушка с короткими, высветленными до белизны, волосами и очками с тонкой оправой. Прошмыгнув между нами, она сдержанно улыбнулась, но в брошенном вскользь взгляде мелькнуло что-то лукавое.

— Садись. — Ариэль проследовал на своё место. — Первым делом условимся о времени прибытия на работу.

— Конечно, когда вы хотите, чтобы я приходил?

— В принципе… — он поскрёб иссиня-выбритую скулу. — Мне неважно. Преимущественно ты будешь работать один, поэтому можешь выбрать удобные для себя часы. Главное, чтобы всё было согласовано и организовано на профессиональном уровне.

— Хорошо, я прикинул с полётами… давайте в одиннадцать.

— Одиннадцать? Великолепно. Люблю решать всё исходя из обоюдного понимания и согласия. Таким образом, будет легко придерживаться договорённостей и не придётся снова возвращаться к одним и тем же вопросам.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Итак, к делу, — я подготовил материалы по ультразвуку, датчикам и обработке сигналов, — он бухнул на стол изрядную кипу бумаг. — Это последние публикации. Ещё несколько статей на флешке, — Ариэль выдрал диск из USB-порта. — Распечатаешь потом.

— О’кей.

— Флешка твоя. Подарок.

Я кивнул.

— Там книги и парочка учебников на случай, если надо освежить знания.

— Хорошо, начну со статей, а потом…

— Прекрасно, если что-то неясно — приходи, спрашивай. Нет смысла терять время на мелочи и условности, я всегда рад помочь.

— Спасибо.

— Замечательно… Так… — он энергично потёр ладони. — Что ещё? А, вот… Сегодня не успел, но завтра сделаю доступ к университетской электронной библиотеке. Или у тебя остался?

— Нет, спустя года два они таки собрались с мыслями и прикрыли.

— Понятно, тогда пробью по своим каналам, — Ариэль заговорщицки ухмыльнулся и хлопнул по крышке стола. — Великолепно. Идём, покажу твоё временное место, на днях организуем что-нибудь поприличней.

В конце коридора три двери: направо кабинет начальника, налево комната с железными столами, заставленными аппаратурой. Ариэль махнул на среднюю. Мы вошли. Двое работников фирмы BioSpectrum подняли головы и взглянули на меня, потом на него.

— Это Геннадий — ответственный за механику и электронику.

Ариэль указал на мужчину лет шестидесяти в очках типа гомо советикус.

— Стив — интеграция, эксперименты, контакты с субподрядчиками.

Высокий худощавый парень улыбнулся и приветливо кивнул.

— Илья — инженер всего чего ни попадя и космоса.

Мы обменялись рукопожатиями.

— Геннадий, тебе нужен сегодня компьютер? — бросил Ариэль и, не дожидаясь, продолжил: — Мы им воспользуемся.

Геннадий закрыл браузер, свернул окно электронной почты и отодвинулся на другой конец стола, где оборудована компактная мастерская. Аккуратно развешаны инструменты, под рукой — разогретый паяльник, стеллажи ячеек для мелких деталей и увеличительное стекло с подсветкой на шарнирном штативе.

Я сижу у открытой двери в коридор, за спиной Стив перебирает таблицы, разграфлённые на цветные блоки. Периодически делает звонки по телефону, говорит лаконично, внимательно слушает ответы, благодарит, прощается и возвращается к таблицам.

Внезапно в проёме материализуется могучая фигура Ариэля:

— Илья, всё в порядке? — он требовательно смотрит на меня сверху вниз.

Стив и Геннадий оборачиваются.

— Да, всё о’кей.

— Что ты делаешь?

«В каком смысле?» Я слегка теряюсь.

— Я читаю.

— Великолепно, если что неясно — не стесняйся.

Он хлопает меня по плечу и выходит. Все возвращаются к прерванной деятельности. Через пару минут Ариэль снова на пороге:

— Илья, тебе нужно в туалет?

Стив оборачивается, Геннадий продолжает паять.

— Уборная рядом с лифтом. Идём.

У входа дощечка, в неё вбит гвоздь, на нём ключ.

— Не забывай вешать на место, это стратегический ресурс.

Хохотнув, Ариэль снимает ключ и выходит. Я возвращаюсь в комнату. Полностью освоить научные статьи с первого раза практически невозможно, тем более в таком количестве. Я внимательно читаю аннотацию и введение. Полистав теорию и присмотревшись к графикам, перехожу прямиком к выводам и заключению.

Девочка лет четырёх корчит мне с десктопа смешную рожицу.

— Ваша внучка? — обращаюсь я к Геннадию.

— Да, они с дочкой живут в Сакраменто.

Вдумчиво помолчав, он задаёт обязательный в такой ситуации вопрос:

— Вы откуда?

— Из Минска.

— А-а-а… — он многозначительно кивает.

У меня, конечно, тоже есть устоявшиеся ассоциации, связанные с названиями крупных городов нерушимого союза свободных республик и некими характерными чертами их обитателей, но что думает человек, слыша это моё «из Минска», я не очень себе представляю. Однако ритуал требует завершения, и я продолжаю ещё более банально:

— А вы?

— Из Москвы.

Знакомство состоялось. Удовлетворённые содержательным диалогом, мы возвращаемся к своим делам. Геннадий что-то неторопливо подтачивает и паяет. Добротно и с удовольствием. Закончив использовать очередной инструмент, кладёт на место и рассматривает полученный результат сквозь линзу увеличительного стекла. Стив всё так же сосредоточенно ковыряется в таблицах.

С треском распахивается дверь, и появляется Ариэль:

— Илья, что ты делаешь?

— Читаю.

— Что читаешь?

— Статьи.

«Какого чёрта? Он дал статьи, сказал читать — я читаю».

— Вы дали мне книги и статьи, я читаю.

— Превосходно. Всё понимаешь?

— Более или менее…

— Есть вопросы?

— Нет, я тут как раз посередине… — я делаю неопределённый жест. — Ещё не сложилась общая картина.

— Если что непонятно — моя дверь всегда открыта.

Ариэль выходит, ныряет в кабинет и захлопывает дверь. Из-за стены почти сразу доносятся длинные гудки, голос в спикере, звук срываемой трубки и напористый бубнёж. Выждав немного, Стив оборачивается:

— Не обращай внимания, он всегда такой… на первых порах.

Прошёл день, работники разошлись. Я, уже порядком опухший мозгами, продираюсь сквозь дебри очередной публикации. В который раз врывается Ариэль:

— Что делаешь? Читаешь? Как идёт?

— Я…

— Нет времени, в другой раз. Когда собираешься прибыть на работу?

— В одиннадцать.

— Одиннадцать? Великолепно! До завтра.

В начале девятого я собрался и вызвал такси. В аэропорту наспех перекусил китайскими куриными ножками. Напряжение неохотно отступало, сменяясь заторможенностью и приятным оцепенением.

Проснувшись во время приземления, миную охранников, турникеты, стеклянный павильон, лабиринт парковки, и вот я в своей машине. Вечерние улицы проплывают за окном под фортепианный джаз. Сейчас дом, душ и постель.