Но стоило ей умоститься поудобнее, раздался стук в дверь.

— Кто там? — недовольно спросила она.

— Открывай, хозяйка! — мужчина за дверью говорил на её, Богданки, родном языке. Сон как рукой сняло. Это за ней! Она поедет домой! К родителям!

Девочка рыбкой выскочила из-под одеяла и бросилась к двери. Быстро справившись с засовом, она распахнула дверь и уже хотела броситься чужаку на шею, но что-то её остановило.

На пороге стоял молодой казак. Наголо бритая голова блестела в лунном свете, чёрный чуб был залихватски зачёсан на бок, на пышных усах оседал иней от пара, выходящего изо рта.

— Ну что, любоваться будешь, али пригласишь меня в дом? — чужак улыбался только губами. Глаза его оставались серьёзными.

— Проходи, — Богданка посторонилась, — грейся.

— Нет, девица, так не пойдёт. Сначала каракули эти богомерзкие сотри, негоже православному человеку с ведьмовкою знаться.

Он указал пальцем на косяк. На верхней перекладине в темноте едва просматривался начерченный угольком символ. Вроде как корявая ветка в кругу, а вроде и рог олений.

— Не мой это дом. Не буду ничего стирать.

— Ну, тогда сама ко мне выйди. Побеседуем. Если хочешь — домой увезу.

Под пристальным, колючим взглядом незнакомца Богданка сделала шаг назад, в спасительную темноту дома.

— Не пойду. И ты уходи.

— Так значит, — казак зло сверкнул глазами. — К безбожнице примкнуть решила? И чему учит она тебя? Курей воровать да ворожить на их потрохах?

— То не твоего ума дело, чему она меня учит. Уходи, — дверь захлопнулась прямо перед носом незнакомца.

Он с остервенением забарабанил кулаком в дверь, которая прогиналась под его напором, но не ломалась.

— Это твой последний шанс домой вернуться! Ты слышишь?! — в голосе его уже не осталось ничего человеческого.

Тук. Тук. Тук.

— Уходи!

Тук. Тук. Тук.

— Открой мне дверь или пожалеешь!

Тук. Тук. Тук.

Богданка попятилась от двери, села на пол у кровати Агне, которая так и не проснулась, зажмурилась и закрыла уши, словно её это могло спасти.

В дверь забарабанили всё сильнее, норовя сорвать её с хлипких петель.

Тук. Тук. Тук.

А когда снова распахнула глаза, обнаружила себя закутанной в одеяло. Солнечный свет пробивался через мутное окно и оставлял светлый размытый квадрат на полу, прогоревший очаг уже давно остыл.

Тук. Тук. Тук.

Она встала и подошла к двери и, немного подумав, распахнула её настежь. Яркий свет отражался от сугробов и больно бил в глаза.

— Тук. Тук. Тук, — стучал топор раздетого по пояс Къелла. Чуть поодаль, распластав рукава, словно крылья, валялась его рубаха из небеленого льна и куртка. А у ног выросла уже довольно большая гора дров.

Сам норд раскраснелся, от его тела шёл едва заметный пар, борода топорщилась в разные стороны.

Къелл боковым зрением увидел Богданку, с силой загнал топор в ствол поваленного дерева и остановился.

— Ну и горазды же вы спать, — сообщил он Богданке, собирая дрова.

В дом он вошёл без спроса, даже не остановившись на пороге, по комнате разлился запах свежесрубленной хвои и терпкого мужского пота. Светлые волосы норда влажными прядями прилипли к лицу и шее. Кожа на его спине раскраснелась от притока крови и мороза, и стала видна сеточка из шрамов, покрывавших торс могучего норда.

— Я сто раз тебе говорил, — он повернул голову в сторону Агне, которая успела проснуться и со старушечьим кряхтением сесть, — перебирайся в деревню. Выстроим тебе дом, нарисуешь на нём своих каракуль. Не придётся ходить проверять, не съели ли тебя по дороге волки.

Богданка, которая раньше видела его только в липком сумраке Медового зала, наконец, разглядела глубокие морщины, залегшие в уголках губ и на лбу мужчины.

— Нельзя мне в деревню, — слабый голос ведьмы скрипел, словно несмазанные петли.

— Упёртая баба, — он чиркнул огнивом раз, другой. Огонь в очаге разгорелся быстро, жадно слизывая выступающую от жара смолу. — Сегодня из дому не выходи. Я после заката приду, принесу пожрать.

— Спасибо, — прохрипела Агне, но дверь за ним уже захлопнулась.

— Почему нам нельзя в деревню? — Богданка повесила над очагом котелок с бульоном, застывшим и вязким. — Из-за людей?

— И из-за них тоже, — несмотря на быстро расползающееся тепло, ведьма всё равно куталась в одеяло. — Ведьмовские дома влекут к себе духов, пропитываются их силой. А там, где много силы, быть беде.

После завтрака Агне хотела снова провалиться в сон. Её тело, поддерживаемое не только жизненными силами, которые есть у каждого живого существа, но и магией, быстро шло на поправку, особенно если дать ему возможность полноценно отдохнуть.

Богданка же, вытерев пол от протаявшего снега, принесённого на ботинках Къелла, хотела выйти на улицу, дабы осмотреться. Спать ей не очень-то и хотелось, скота, за которым надо ходить, ведьма не держала, а больше ей заняться было и нечем.

— Присядь ко мне, — глаза ведьмы были так же прикрыты, а губы еле шевелились.

Богданка на мгновение замерла в раздумьях, прислушиваясь к завыванию ветра за стеной и осторожно присела на краешек кровати. И Агне заговорила.

Она рассказывала девочке о духах, которые населяют их мир, добрых и злых. У кого можно попросить помощи, а с кем лучше не связываться. Ученица, сначала скептически хмыкающая, постепенно расслабилась, потом и вовсе с ногами забралась на постель и придвинулась ближе, стараясь не упустить ни слова.

— Запомни, Богданка. Боги просто так силы никому не дадут, — подытожила Агне. — Ведьма сильнее любого человека, не силой — так знанием. И ответственность на ней лежит больше.

— Я никогда не стану ведьмой, — девочка, опомнившись, скрестила руки на груди. — И в сказки твои не верю!

Сказала и тут же спохватилась. Рассказывала Агне интересно, не хотелось её обижать. Но ведьма только тихо посмеялась.

— Ты — уже ведьма, — ответила она уже серьёзно. — Даже если пока не осознаёшь этого. Простой человек сегодня не устоял бы и впустил в дом перевёртыша. А ты всё сделала правильно.

— Откуда ты знаешь?

— Запомни, Богданка. В предрассветные минуты нечисть входит в полную силу, и тогда ей ничего не стоит обмануть простого человека. Но не ведьму.

Короткий северный день уже пошёл на спад, и комната освещалась последними предзакатными лучами, вязкими и тягучими, как мёд. Богданка хотела задать новый вопрос, когда в дверь постучали. Впечатлённая ведьмиными рассказами, она насторожилась.

— Не бойся, это деревенские, — Агне с сожалением откинула одеяло и встала с нагретого места.

На пороге действительно стоял Ульрик, в руках у него был закутанный во много слоёв тряпья ребёнок.

— Агне, помоги, — за спиной супруга стояла заплаканная Нэл.

— Кладите на стол, — ведьма посторонилась, выпуская гостей в дом.

Она бережно, почти по-матерински, слой за слоем, начала раскутывать мальчишку. Он был без сознания и какой-то весь холодный.

— Много доктрус крови ему спустил? — ведьма внимательно рассматривала грязную, пропитанную кровью тряпку, обмотанную вокруг запястья мальчишки.

— Малая фляга наберётся.

— Ясно. Второго раза он не переживёт.

Нел всхлипнула и закрыла рот ладонями, чтобы не разрыдаться в голос.

— Ты же поможешь? — Ульрик держался чуть лучше жены, но все равно, было видно, как его сердце сжимается от горя.

— Я сделаю всё, что смогу, — ответила Агне и, немного подумав, добавила — но ничего не обещаю. Время упущено. А сейчас — уходите.

— Не гони меня… — женщина упала на колени и зарыдала.

— Сейчас так нужно, Нэл. Я мало что могу сделать. Но если вы будете здесь перетягивать мои силы на себя — то ещё меньше. Придёте завтра на рассвете, — было в её голосе что-то гипнотическое. Глаза Нэл высохли, словно она и не плакала, и покрылись какой-то мечтательной поволокой.

— Хорошо, — спокойно ответила она.

— Почему ты так не могла сделать там, в Медовом зале? — спросила Богданка, когда дверь за ними закрылась.

— Потому что у меня не хватило бы сил на всех. Даже на одного Ульрика не хватило бы. А Нэл — слаба. Принеси снега, давай нагреем и натопим воды.

Как только принесённый снег в котелке начал таять, Агне кинула туда сушёных трав из разных мешков. Богданка ждала, что она сейчас начнёт читать заговоры или петь дьявольские песнопения, но ни того, ни другого не было.

Ведьма, помешивая ароматный травяной отвар, словно разговаривала с водой. Её речь с ласковыми, просящими интонациями, журчала горным ручейком. По комнате витали ароматы трав, Богданка повела носом.

— Хочешь? — Агне указала длинной деревянной ложной на котелок. — Неси плошку.

Девочка с сомнением посмотрела в чан с зельем, но пахло действительно вкусно. Она сняла с полки, где стояла другая кухонная утварь, грубую плошку и подала её ведьме.

— И мне, пожалуй, захвати, — немного подумав, сообщила она. — Мёд стоит в кувшине рядом.

Богданка наблюдала за действиями ведьмы, попивая обжигающий сладкий отвар.

Сначала Агне разбавила своё зелье простой холодной водой, натопленной из снега в деревянном корыте, которое было принесено откуда-то с улицы. Она бережно уложила ребёнка в ароматную тёплую воду, поддерживая рукой его головку.