Регина обдала меня теплым дыханием:

— Елка, я всегда с тобой. И кроме тебя, у меня никого и нет.

Я с удивлением вскинула на нее глаза:

— Как нет? А Арвэйн, дракон Эйнэра?

В голове пронеслось: действительно, потомства Регина тоже до сих пор не принесла. Какая-то мысль шевельнулась в голове, но тут же исчезла. Ладно, обдумаю это позже. А пока я была рада, что Регина со мной, как и раньше.

Я осторожно спросила:

— Что ты скажешь о последнем сражении?

Она глухо произнесла:

— Продолжают гибнуть и драконы, и люди.

— А ты ничего не заметила?

— О чем ты, Елка?

— Я про отступника, который похож на Кэрола.

Мне показалось, что Регина пожала своими могучими плечами и странно взглянула на меня:

— Если ты про то, что он защищает тебя, то я давно это вижу. Поэтому и не трогаю ни его, ни дракона.

— Ты заметила это и молчала. Почему?

— А зачем говорить? Меньше знаешь — дольше проживешь.

Может, она и права. Но я-то всегда стремилась знать как можно больше.

— Регина, он оцарапал мне лицо. И шрам временами сильно болит.

Золотая красавица уставилась на меня своими мерцающими глазами:

— Знак в виде молнии… Зачем он это сделал? До сих пор нападающие скрывали, кто они и откуда.

— Но мне этот знак ни о чем не говорит. Я все равно не пойму.

— Ты — да. Но Эйнэр?

— Эйнэр ничего не видит на моем лице. Отметина появляется, когда никого рядом нет.

Регина вздохнула:

— Думаю, спокойная жизнь для тебя закончилась.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты что-то знаешь?

— Пока ничего. Но постараюсь выяснить. Только будь осторожна. И не следует рассказывать Эйнэру. До добра это не доведет.

Действительно, вряд ли повелитель потерпит соперника. Даже очень далекого. Начнет искать и попробует отомстить. Не стоит подвергать мужа риску.

И, сама не знаю отчего, я добавила:

— А дракон у пришельца действительно хорош. Выглядит настолько могучим, что я за тебя испугалась, когда он прижал твое крыло. Думала, сломает.

— Нет, Елка, он сделал это очень аккуратно.

Глаза Регины засияли нежным неоновым блеском:

— Жаль, что он — враг.

Мне стало вдруг неуютно. Я поежилась, словно от холода.

— Елка, будь осторожна.

Регина взмахнула крыльями и исчезла. А у меня на сердце стало неуютно и грустно. Я с опозданием спохватилась, что ничего не спросила о Джейде и Ирин. Ладно, отложу этот разговор на вечер.

У дома меня дожидался Клод. Помог сойти с коня, подхватил на руки, закружил и поставил на землю. «Совсем большой стал и внимательный», — отметила я. От гордости раздулась, как индюк. Бросила взгляд вокруг. Хотелось, чтобы все видели, какой у меня любящий сын.

— Мама, мне нужно с тобой поговорить об очень важном деле.

Начало меня чуть-чуть насторожило: почему со мной, а не с отцом? Обычно он предпочитает советоваться с ним.

— Я несколько раз бывал в мире пестрых драконов. И подружился с людьми той страны.

Мм… Значит, там живут не эльфы, а люди. Вот к чему весь этот разговор.

— Мама, я пригласил их к нам. И хотел бы, чтобы их приняли, как следует.

Хм… По моим понятиям об этом стоило бы говорить до того, как сделал приглашение, а не после.

— Клод, в этом мире всегда принимают гостей с должным уважением.

В глазах сына я заметила решительное выражение. Красивые губы сжались:

— Гостей, но не людей.

— Твоя мать тоже человек.

— Не сравнивай, мама. В тебя без памяти влюбился повелитель этого мира. Он и сейчас готов ради тебя на любые подвиги. — Клод улыбнулся и добавил: — И глупости.

Я покраснела: неужели о ночных купаниях узнал и сын?

Вот ведь эльфы, в том числе и Эйнэр, в один голос уверяли, что дети у них очень поздно взрослеют. Может, виновата моя наследственность? Разбавила кровь эльфов человеческой.

— Хорошо, Клод, прием гостей я возьму на себя. Мне кажется, ты еще хочешь что-то сказать.

Я почему-то все время ждала, что сын объявит, что влюбился.

— Мама, только прошу: отнесись к тому, что скажу, спокойно.

Ну все, теперь точно нужно хвататься за сердце. Жаль, лекарств под рукой нет.

— Мама, сама знаешь, какую роль играют драконы в тех мирах, где они обитают. В твоей судьбе Регина тоже сыграла не последнюю роль…

Я чуть не завопила: да говори же, не тяни. Пока я ничего не понимала.

Клод решительно посмотрел на меня:

— Мама, предки моего Виррана носили повелителей того мира. Все думают, что яйцо не случайно попало сюда в тот момент, когда их правящая династия прервалась. И люди, и драконы считают, что я должен занять место правителя.

Я открыла рот. Потом закрыла. Даже икнула. Ну и сюрприз сыночек преподнес. Уж лучше бы женился!

В голове завертелись тысячи мыслей. Как сказать об этом Эйнэру? Какой из него правитель — он же совсем ребенок! Я стремилась быть с сыном вместе, а теперь придется расстаться. Кажется, для меня это самое страшное.

Я стиснула зубы: надо успокоиться. Не брякнуть ничего лишнего. Слово — серебро, молчание — золото. Мальчик мне доверился…

— Клод, а тебе не кажется, что ты еще молод для правителя?

— Нет, мама. Я все обдумал.

— Хорошо, я поговорю с папой.

Клод обнял и поцеловал меня.

— Мама — ты прелесть. Но, может, стоит сначала посоветоваться с Олтэром? Папа всегда прислушивается к его словам, а князь ни в чем не может отказать тебе.

— Ну, я бы не была так уверена. Вдруг Олтэр меня не поддержит?

— Поддержит, мама, он тебя уважает как никого другого.

— Клод, тебе не кажется, что ты слишком многое придумываешь?

— Мне не кажется. Он сам это сказал, когда ты потерялась. Раньше он никогда не встречал таких женщин. Ты ему напоминаешь дикую горную серну. И еще Олтэр пошутил, что если бы не папа, он бы сам на тебе женился. А дочь леди Ксюши — Энн напоминает ему тебя.

Не знаю, что заставило всегда сдержанного князя разговориться. Но Клоду не стоило бы передавать мне это. Я всегда знала, что нравлюсь Олтэру. Его отношением и дружбой я очень дорожила. Никогда не забуду, как он помог нам с Ирин, сестрой повелителя, бежать с Диара. Потом Ирин вышла замуж за Джейда, брата моего мужа, лорда Кэрола. И Эйнэр не простил ей брак с человеком, хотя в большей степени должен бы был винить в этом меня.

Я тяжело вздохнула:

— Ступай, Клод. Мне нужно обдумать разговор с твоим отцом. Я попытаюсь его убедить.

Клод ушел. А я ходила по комнате и думала. Думала и ходила. Сегодня я снова напоминала себе елку, увешанную проблемами, как игрушками. Как все преподнести Эйнэру? Эльфы, люди, драконы, разные миры… «Все смешалось в доме Облонских». Как повелитель расценит мое заступничество и поддержку идей сына? Но как бы то ни было, я обещала. И значит, следует обещание выполнять.

Я решительно направилась в кабинет Эйнэра. Повелитель сидел и просматривал какие-то бумаги. Увидев меня, поднялся и пошел навстречу. На красивом лице засияла улыбка, которая предназначалась только мне.

— Какой сюрприз, Елка. Я тебя не узнаю.

Его рука обвила мою талию.

Ой, кажется, сюрприз я ему точно обеспечу. Чтобы подлизаться, не возразила, когда он утянул меня в смежную комнату, где присутствовал диван. А потом даже забыла, для чего, собственно, пришла. Муж осыпал меня поцелуями и без конца повторял:

— Люблю, люблю…

Он жарче и сильнее сжимал мое тело.

Я вздохнула: не возражала бы продолжить, но сын — святое.

— Эйнэр, у нас скоро будут гости.

Повелитель с удивлением взглянул на меня:

— Обычно мне докладывают о прибывающих первому.

— Мне сказал Клод. Они из мира, откуда родом его дракон.

Повелитель нахмурился:

— Люди? И что им нужно?

Что ж, была не была:

— Эйнэр, сначала выслушай до конца и обдумай. Потом будешь возмущаться.

Эльф сощурил глаза:

— Сын там что-то натворил? Говори же яснее.

— Сейчас, дай собраться с мыслями.

Эйнэр прижал меня к себе и прошептал:

— Собирайся скорее. Я жду.

Я решительно высвободилась из его объятий.

— Это официальный визит. Нашего сына просят стать правителем того мира.

Эйнэр так стремительно взлетел на ноги, что я чуть не оказалась на полу.

— Каким правителем?!! Правят равными. А там люди. Он может повелевать ими, а человечки должны быть счастливы служить представителю высшей расы.

Его светлость разозлился. Выражение лица стало жестким, а голос резким. А меня охватила обида. Причем такая, что остановилось дыхание. Негативную реакцию повелителя я предвидела. Но никогда не думала, что он может говорить о людях с таким презрением.

Я вскочила и встала напротив него. Если бы даже молчала, он и так прочел бы все, что я думаю. Но молчать я не собиралась:

— Я тоже человечка. Но ты на мне женился. Причем добивался этого всеми возможными способами. И невозможными тоже. Твой сын — наполовину человек. Вряд ли ему стоит слышать, как ты отзываешься о его соплеменниках и друзьях. — Я разошлась вовсю. — Да и я повелевать собой не дам. Не мечтай.

Эйнэр, кажется, что-то понял и спохватился. Он стремительно шагнул ко мне, схватил за руку и притянул к себе:

— Успокойся, Елка. К тебе это не относится.

Он впился поцелуем в мои губы, но я вырвалась из объятий и отскочила:

— Чертов эльф! Ишь, возомнил о себе невесть что!

Супруг опять оказался рядом и обнял:

— Прости, Елка. Я так не думаю. Просто нервничаю: не хочется отпускать от себя Клода.

Я заплакала. Эйнэр расстроился. Своими слезами я его «баловала» не часто. Поняла, каким грозным оружием они могут быть. Муж обнимал, целовал меня, шептал ласковые слова. Я обняла его за шею:

— Эйнэр, принять делегацию все равно придется. Они — друзья Клода.

Повелитель кивнул:

— Хорошо, примем как следует.

— И подумай, пожалуйста, над их предложением. Не руби сплеча. Поговори с Клодом. Вы, эльфы, живете долго. Здесь Клод может навсегда остаться только твоим сыном, а там он будет правителем. Выслушай сына и постарайся понять. Часто бывает, что дети не слушают нас, а мы — их. А еще чаще — мы даже не пытаемся понять друг друга.

Эйнэр молчал и долго смотрел куда-то в пространство. Потом, видимо, принял решение:

— Хорошо, Елка. Я с ним поговорю.

— А может, Эйнэр, ты еще сумеешь отговорить Клода? Пусть хотя бы повзрослеет.

Супруг снова поцеловал меня:

— Если только ты это сумеешь, мой маленький отважный воин.

Я облегченно вздохнула. Со своей миссией справилась. С Эйнэром помирилась, но какая-то тоненькая трещина в наших отношениях возникла. При мне он никогда еще так откровенно не высказывал свое отношение к «низшей расе», и услышанное было более чем неприятно.

Отпускать от себя единственного сына очень не хотелось, как бы я ни храбрилась.

Ночь я провела в объятиях Эйнэра. Утром он ушел, а у меня в очередной раз заболела царапина на щеке. И опять в зеркале была четко видна маленькая красная молния. Похоже, что бы со мной ни делали местные знахари, настоящим эльфом мне никогда не стать. У них такая царапинка зажила бы за час, а мне какой уж день не дает покоя.

При мыслях о погибшем супруге неудержимо потянуло в Кэрдарию. Навестить замок в скалах, опустить на воду венок, поплакать над неизвестной могилой, поболтать с Ксюхой… Эйнэр, конечно, будет против… Значит, нужно найти подходящий предлог.

Внезапно я услышала голос Регины:

— Не грусти, Елка. Когда чувствую тебя в таком состоянии, у меня тоже появляется тяжесть на сердце.

Я улыбнулась, представив себе огромное сердце дракона, которое становится еще больше от моих слез.

Регина заворчала:

— Меняешь настроение, как ребенок. Наверное, молодеешь не только телом, но и умом.

Я обиделась:

— Хочешь сказать, что становлюсь глупее?

— Нет, хочу сказать, что ты должна быть умной. Ты женщина и жена правителя. А чтобы оставаться последней, следует быть умнее и хитрее вдвойне.

Хм… Моя золотая отчего-то решила дать мне совет. Что бы это значило?

Я пожаловалась:

— Регина, царапина на щеке крохотная, а боль — как от огня. Может, сходить к Найрите?

— Найрита не поможет.

Регина недолго молчала:

— На тебе оставили метку. И лучше бы ты послушалась мужа и перестала принимать участие в боях.

— Но почему? Если бы враг хотел, мог убить меня еще в прошлый раз.

— Елка, он не стремится убить.

Я не сдержала досаду:

— Тогда чего хочет этот придурок?

— Он хочет тебя, как всякий мужчина хочет женщину.

— Регина, ну и буйная у тебя фантазия! — возмутилась я, хотя прекрасно знала, что на выдумки драконы не способны.

Моя подруга вздохнула:

— Я не хотела тебе говорить. Так они клеймят своих женщин.

— Он что, желает превратить меня в рабыню? — Я фыркнула, как разъяренная кошка.

Похоже, теперь еще тщательнее надо следить, чтоб об этой метке не узнал повелитель. Он разъярится от мысли, что кто-то посмел «положить на меня глаз». Будет искать схватки с обидчиком, а ярость не всегда хорошее качество на поле боя. Найрита теперь отпадала сама собой. Колдунья непременно сообщит князю. Остается одно — Ирин. Она тоже многое ведает. Хотя и не всегда говорит.

Я снова фыркнула: распустила слюни. Похож на Кэрола! Да на Кэрола никто не может быть похож. Ни внешне, ни благородством.

Я приняла решение: с пришельцем разберусь сама. У меня появился личный враг. Но предупрежден, значит, вооружен. Главное, следует возобновить тренировки. Вот только в этом мире Эйнэр ни с кем тренироваться не позволит: нельзя касаться жены повелителя. Значит, пока заставлю заниматься со мной его самого. А потом как-нибудь выберусь в Кэрдарию.

Я взяла лук и стрелы и направилась в парк. Там ко мне подошел Клод и поцеловал в щеку:

— Спасибо, мама. Мы поговорили с отцом и пришли к согласию. Через два дня делегация будет здесь. Надеюсь, они тебе понравятся.

Я вернула поцелуй сыну:

— Уверена.

Хотя на сердце было не совсем спокойно.

Сын взял меня за руку:

— А вот ручки у вас, леди-мама, совсем не женские. Все в мозолях.

Я рассмеялась:

— Прежде всего, я — леди-воин.

И опять подумала, какой у меня замечательный сын: красивый и внимательный.

Клод, смеясь, предложил посоревноваться с ним. Я сразу же согласилась. Теперь я все реже видела сына рядом с собой, и каждая минута, проведенная вместе, была для меня счастьем. Я натянула тетиву…

Состязание проходило с равным успехом. Лидировал то сын, то я. Клод стал отличным лучником и неплохим воином. Увлекшись, мы опомнились только тогда, когда позвали к столу. Мы взялись за руки и помчались во дворец.

Вскоре мы встречали послов. Приземлились они на той же поляне, что когда-то и мы с Региной. Я вспомнила и ромашки, которые прежде в обилии росли здесь, и Ксюхины пирожки, которыми я хотела угостить эльфов, и рев кшедо, и нашу скачку…

На встречу отправились я, Эйнэр, Клод, Олтэр и еще несколько высших князей. На землю опустились пять чужих драконов, и сразу же со стороны гор раздался приветственный рев наших зверей. Были соблюдены все почести, которые полагалось оказывать гостям.

Всадники сошли на землю. Четверо здоровых мужчин, один — худенький и стройный. Они сняли шлемы, и тогда я поняла, что стройный наездник — девушка. Я заметила, как вспыхнули радостью глаза Клода, а лицо прибывшей при взгляде на моего сына залила краска.

Мое сердце сжалось от ревности. Да еще как! Опомнилась я только тогда, когда Эйнэр крепко сжал мой локоть:

— Возьмите себя в руки, леди.

Мне это удалось с трудом. Что ж, придется учиться справляться: все родители рано или поздно отходят на второй план.

Девушка мне поклонилась особенно старательно и низко. Когда она подняла глаза, я заметила в них страх и растерянность. Я улыбнулась и поцеловала ее. Наверное, не стоит становиться классической свекровью, героиней рассказов и анекдотов.

Эйнэр усмехнулся. Похоже, опять шарил в моих мыслях. Я торопливо огляделась: все смотрели только на прибывших. И от души ущипнула его за ногу. Будет знать! Хотела еще за мягкое место, но при людях постеснялась: вдруг заметят и неправильно истолкуют?

В общем, официальная часть прошла как положено. Гостеприимные хозяева очень вежливо и внимательно принимали гостей. Никто ни взглядом, ни словом не выразил пренебрежения к «человечкам». То ли из-за страха перед Эйнэром, то ли от уважения ко мне? Я здесь давно уже была «своей». Даже больше — горячо любимой подданными супругой правителя.

Вечером начался бал, который продлился всю ночь. Посочувствовала людям. Помню, как первое время тяжело приходилось мне.

Я старалась не пялиться слишком назойливо на Клода и Иву. Девушка была стройной и гибкой. Может, поэтому и получила такое имя? Хотя в первые дни своей жизни маленький человек вряд ли отличается стройностью.

Платье плотно облегало ее красивую фигуру. Украшений было в меру, но чувствовалось, что они очень дорогие. Серые глаза с любопытством изучали чужой мир. Девочка мне понравилась. Хотя… жить она здесь не будет. Это скорее Клоду придется привыкать к новому миру и постараться понравиться там.

Я решительно подошла к сыну и его подружке:

— Клод, позволь забрать нашу гостью. Мне хочется поговорить с ней наедине.

Сын настороженно взглянул на меня. Я подумала: «Не беспокойся. Она мне нравится. И вы хорошо смотритесь вместе». Глаза Клода просияли в ответ.

— Не возражаю.

Девочка покраснела и сделала шаг в мою сторону.

Мы шли по залитым лунным светом дорожкам парка. Огромный лунный диск отражался в серебристой глади пруда, в котором я когда-то искупала настойчивого поклонника — князя Милора. Ночь была на редкость светла. Можно было рассмотреть каждый камешек под ногами, каждую ветку и каждый цветок. Ива доверчиво отвечала на все мои вопросы. Я подумала, что, несмотря на ревность, должна постараться ее полюбить.

Я привела девушку в свой дворец и сказала:

— Его мне подарил правитель в день нашей свадьбы.

Приказала подать угощения и напитки и рассмеялась:

— Эльфы едят мало. Но мы-то с тобой — «человечки». Не стесняйся. Я видела, что за столом ты почти ни к чему не притронулась. Так можно и ноги протянуть.

Вскоре мы с аппетитом уплетали все, что нам подали. Ива со смущением произнесла:

— Леди Елка, я представляла вас совсем другой. Более суровой и жесткой. Говорят, вы — леди-воин. — Мне показалось, что она набрала в грудь воздуха и выдохнула: — А вы — такая красивая и хорошая. Не зря Клод утверждал, что у него необыкновенная мама.

Я так растрогалась от похвалы сына, что чуть не заплакала. Мы посидели вдвоем еще немного, потом пришлось возвращаться к гостям.

Клод сразу же пошел нам навстречу. Я передала Иву в его руки:

— Будь внимателен к гостье, сынок.

Под утро бал закончился. Мы с Эйнэром вошли в нашу спальню. Повелитель не удержался и захохотал:

— Что, лопухнулась? Еще и о свадьбе речи не было, а ты представила себя свекровью. Хорошо, что люди не читают мыслей.

Мне и так было неудобно. А тут Эйнэр дразнит. Да еще и мои словечки нарочно использует. Я схватила подушку:

— Еще слово — задушу!

Муж вывернулся, и вскоре уже я была придавлена его телом к постели.

— Ты не елка, а огонь. Остынь.

Я обняла его за шею, и злость прошла. Вскоре мы уже разговаривали спокойно.

Внезапно Эйнэр заговорил каким-то слишком равнодушным голосом. Это меня сразу же насторожило.