— Хороший вопрос, — усмехнулся тот. — Я и сам порой задаю себе его. Наверное, честней всего будет ответить: оттого что можем.

— Я не верю тебе! — Угой упрямо тряхнул головой.

— Право твое, — развел руками Гэдор. — Однако ты сам просил говорить как есть. И все, что я сказал, — чистая правда.

Номаэт долго сверлил его тяжелым, испытующим взором.

— Ладно, — наконец рассудил он. — Положим, ты не лжешь. И мы продолжим и дальше идти вместе. Но я хочу еще раз вас предостеречь. Если вы захотите убить нас, без боя мы не сдадимся. Быть может, и живыми из схватки не выйдем. Но, поверьте мне на слово, из вас тоже уцелеют не все.

Брон шагнул вперед. Теперь они с Угоем стояли лицом к лицу. Правда, оборотень возвышался над номаэтом на целую голову. Глаза его, обычно серые, были нынче черны как ночь. Крупные губы едва шевельнулись.

— Если бы мы хотели убить вас, вы были бы уже мертвы. — Голос Брона был тихим, но в нем без труда угадывалась холодная ярость. — И в этой заледенелой пустоши никто бы так никогда и не узнал, что с вами произошло. — Помедлив, он добавил шепотом: — Еще раз наставишь на нее копье — убедишься в правдивости моих слов.

Угой ничего не ответил. Выдержав взгляд оборотня, он хмуро кивнул, убрал копье и двинулся дальше.

— Держитесь за мной, — бросил он. — В сторону не отходить. И не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Немая Земля величественно простиралась вокруг. Необозримое белое пространство, скованное холодом и льдом. Здесь и вправду властвовало безмолвие. Только ледяной ветер по-волчьи завывал в вышине. При виде этого чуждого, безлюдного простора всем, кроме номаэтов, отчего-то стало не по себе.

Идти в зубьях было и впрямь невероятно удобно. Они намертво впивались в лед, не давая упасть. Хейта незаметно приблизилась к Угою. Ей хотелось развеять напряжение, повисшее в воздухе, да и просто о чем-нибудь его расспросить, но она не знала, с чего начать.

Суровый номаэт, словно не замечая ее, продолжал шагать дальше.

— Почему ты решил нам помочь? — наконец спросила она. — Если знал, что мы солгали.

— Подумал, вы могли быть опасны, — помедлив, ответил тот. — Хотел увести вас подальше от селения так быстро, как мог.

— Но как ты вообще догадался? — Хейта недоуменно вскинула брови. — Остальные нам просто поверили.

— Да, — невесело усмехнулся тот. — Номаэты известны своей доверчивостью. Но, как видишь, я не похож на остальных.

— Ты что же, не номаэт? — озадаченно спросила девушка.

— Самый настоящий. — Его губы тронула слабая улыбка. — Просто, — он задумчиво приумолк и продолжил: — Привык ожидать худшего. Жизнь научила.

Хейта понимающе кивнула.

— И часто она тебя учила?

Он невесело усмехнулся.

— Частенько. А один раз горше всего.

— Не тогда ли ты, часом, заполучил этот шрам на щеке? — осторожно проговорила Хейта.

— Так и есть, — кивнул тот. — Ты, как вижу, тоже не на шутку прозорлива.

Хейта обратила на него полный горечи взгляд.

— Что бы тогда ни случилось, мне очень жаль, — произнесла она с чувством и, не дожидаясь ответа, двинулась вперед.

— Постой! — окликнул ее Угой.

Хейта недоуменно оглянулась.

— Во-первых, я велел следовать за мной, а не вперед меня. — Его губы снова тронула печальная улыбка. — А во-вторых, мне тоже жаль. Не следовало наставлять на тебя копье.

— Ты пытался защитить своих, — потупившись, отозвалась девушка.

— И все равно не следовало, — упрямо повторил он.

Хейта просветлела и мягко улыбнулась. Угой кивнул ей и двинулся дальше.

— О чем толковали? — спросил девушку подоспевший Мар.

— Да так, — ответила она. — Обо всем понемногу. Угой, он не плохой человек. Быть может, это покажется странным, но он чем-то напомнил мне нас самих.

— Может, и неплохой, — охотно согласился Мар. — Ты только Брону об этом не говори. Он одно и думает, как впиться проклятому номаэту в горло.

Хейта проводила волка-оборотня недоверчивым взглядом.

— Отчего?

Мар загадочно улыбнулся.

— Оттого, что он наставил на тебя копье. На тебя. Такого Брон так просто простить и забыть не способен. А быть может, и не способен вообще.

Хейта вновь задумчиво поглядела на оборотня. А тот, как почуял, обернулся и посмотрел прямо на нее. Взгляд был пристальным и вместе с тем тягучим, как мед. Он обволакивал и точно подзывал. Краска неожиданно бросилась Хейте в лицо.

— Чего это вы тут встали? — заявила подоспевшая Харпа. — Замерзнуть вздумали? Не знаю, как вы, но я хочу добраться до селения медведей-оборотней как можно скорей. Напроситься на теплый ужин и не менее теплый ночлег. А не бродить тут до самого рассвета.

— Рассвета? — Йэол глядел на нее смеющимися глазами.

— Да, рассвета! — огрызнулась та. — Что смешного?

— Ничего, — парень пожал плечами. — Кроме того, что нынче не рассветет. Ни сегодня, ни еще как минимум месяцев пять. Вам никогда не доводилось видеть северную ночь? — понимающе спросил он и мечтательно улыбнулся. — Так вот это она самая. Солнце спит. Только луна и звезды неустанно на страже стоят. Оберегают глубокий сон здешних снегов. Быть может, приглядывают и за нами.

Путники зачарованно огляделись. Ночь, которой нет конца. Возможно ли это? Детьми каждый из них слыхал про земли, где солнце и луна поделили год пополам. Но мало кто верил этим рассказам. Теперь они сами оказались здесь и убедились воочию.

Под ногами ворчливо похрустывал снег. Небесные светила заставляли лед ослепительно сверкать, точно сталь начищенного до блеска меча. Местами снежный наст горделиво вздымался, местами — лениво опадал. Изредка встречались темные пятна — то узкие трещины уводили в бездонные недра земли, промерзшие до самых костей. Это место, несомненно, таило в себе массу опасностей, но при этом не было лишено истинно дикой северной красоты.

Отряд медленно, но уверенно двигался в сторону Серебряного леса. Угой шагал первым. Он то решительно и бодро шел, то задумчиво замирал, решая, куда наступить, как истинный следопыт, каким-то чудом выискивавший тропку, невидимую другим. За ним шли остальные. А заключала отряд Хейта.

Она немного отстала. Эти безмятежные края ее завораживали. Казалось, они были совершенно безжизненны, но Хейта чувствовала: жизнь процветает и здесь, надежно укрытая толстым покрывалом из холодных, сверкающих снегов.

Как будто в подтверждение ее мыслей неподалеку раздался невнятный шорох и хруст.

Она замерла, обернулась и пригляделась. Сделала шаг, другой и восторженно ахнула. За круглым сугробом пушистый, ослепительно белый зверек когтистыми лапами старательно раскапывал снег. Видеть его прежде Хейте не приходилось, но она тотчас узнала его и зачарованно воскликнула:

— Белый лис!

Заслышав ее, зверек сперва метнулся назад, потом остановился и любопытно навострил маленькие уши.

— Эй, не бойся, — ласково проговорила Хейта. — Ты чего? Я не обижу. Иди сюда.

Она медленно двинулась ему навстречу. Зверек немного осмелел, перебежал поближе. Хейта сняла рукавицы и протянула руку. Тот пытливо обнюхал ее и неожиданно лизнул. Она рассмеялась. Внезапно белый лис замер и попятился, жалобно тявкнув.

— Ты чего это? — озадаченно сказала Хейта и настороженно огляделась. — Что не так?

Зверек еще раз громко тявкнул и бросился наутек.

В тот же миг снег под ногами девушки с треском проломился. И, глухо вскрикнув, она стремительно полетела вниз.

Лихорадочно размахивая руками, Хейта неслась по ледяному склону в глубь непроглядной обледенелой расщелины. Сердце ее сковал мертвенный ужас. «Все кончено!» — мелькнуло в голове…

Как вдруг ее резко дернуло, и падение прекратилось. Хейта повисла, не смея даже вздохнуть. До ее смятенного сознания донесся уверенный голос Брона:

— Я держу тебя! Держу за капюшон. Но тебе нужно немного подтянуться.

Девушка попыталась повернуться, но лишь беспомощно схватила руками пустоту.

— Я не могу! — в отчаянье крикнула она.

В тот же миг голодно скрежетнул лед, когти волка-оборотня сорвались, и Хейта вновь полетела вниз, сердце в груди взорвалось новым ужасом, а потом ее снова дернуло, и она бессильно повисла над черной бездной.

— Постарайся, — хрипло прокричал Брон. — Ну же, давай!

Хейта стиснула зубы, собралась с духом, уперлась номаэтскими зубьями в лед и оттолкнулась, исхитрившись развернуться лицом к обледенелой стене.

— А теперь ползи наверх! — приказал Брон.

Вгрызаясь зубьями в лед и беспомощно скользя по нему пальцами, Хейта медленно продвигалась вверх. Все выше и выше, и тут нога соскочила. Она вскрикнула, впилась пальцами в ледяной уступ и приникла к нему, переводя дух.

— Довольно! — крикнул Брон.

А в следующий миг ее неожиданно подбросило, и тотчас крепкие руки обхватили, не давая упасть. Лицо Брона возникло из темноты. Серые глаза глядели встревоженно, но мягко.

— Ты в порядке, — заверил он. — Я держу тебя. Слышишь? Самое трудное уже позади.

Хейта кивнула. Ужас, объявший сердце, начал понемногу отступать. В сильных руках оборотня было надежно и хорошо. Она чувствовала его дыхание на своем лице, а растрепавшиеся волосы мягко касались ее щеки. Темно-серые глаза Брона загадочно мерцали. Точно свет, разлитый по поверхности озера. И сердце Хейты неожиданно окутало неведомое тепло. Отчего-то ей захотелось придвинуться еще ближе, но она лишь тихо прошептала: