Министр железных дорог сказал: для перевозки войска не хватит паровозов. Министр просвещения сказал: все учителя уйдут на войну, и мальчишки совсем от рук отобьются — будут стекла бить, ломать парты. Поэтому он тоже больше не хочет быть министром.

На четыре часа назначили чрезвычайное заседание совета министров.

Воспользовавшись переполохом, Матиуш выскользнул в парк и два раза пронзительно свистнул. Но Фелек не появился.

Необходимо с кем-то посоветоваться. На нем лежит огромная ответственность. «Что делать? Как быть?» — ломал он себе голову и, не находя ответа, в отчаянии расплакался.

Вконец измученный, Матиуш прилег на траву, положил голову на березовый пень и заснул.

И приснился ему сон. Будто на троне сидит отец, а перед ним навытяжку стоят все министры. Вдруг в тронном зале пробили часы, которые испортились, кажется, лет четыреста назад, и в зал торжественно вступил церемониймейстер, а за ним четыре лакея несли золотую корону. Отец подозвал к себе Матиуша и протянул ему корону с такими словами: «Передаю тебе свою корону и свой ум, потому что корона без разума — кусок золота, который может принести большой вред людям». Сказал и положил Матиушу руку на плечо.

Тут Матиуш проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо, говоря:

— Ваше величество, скоро четыре часа.

Матиуш поднялся с земли, на которой так сладко спал, и — странное дело! — отчаяния и растерянности как не бывало. Он не подозревал, что еще не одну ночь проведет на голой земле, под открытым небом и надолго расстанется с роскошным королевским ложем.

Сон сбылся: Матиуш возложил на голову корону, но подал ее не отец, а церемониймейстер. Ровно в четыре часа Матиуш позвонил в колокольчик и произнес:

— Господа, объявляю заседание открытым!

— Прошу слова, — сказал канцлер.

Он произнес длинную, нудную речь, которая сводилась к тому, что ему весьма прискорбно покидать юного короля в столь тяжелых обстоятельствах, но он болен и поэтому подает в отставку.

Примерно то же самое повторили за ним четыре министра.

Матиуш нисколько не растерялся и спокойно, но твердо сказал:

— Господа, причины у вас бесспорно уважительные. Но на время войны придется забыть о болезнях и усталости. Вы, господин канцлер, в курсе всех дел и уйти сейчас в отставку никак не можете. Вот выиграем войну — тогда поговорим.

— Но в газетах уже сообщили о моей отставке.

— А теперь сообщат, что по моей просьбе вы остаетесь на своем посту.

«По моему приказанию», — чуть не вырвалось у Матиуша, но, видно, отцовский разум подсказал ему вместо слова «приказ» слово «просьба».

— Господа, наш священный долг — защищать родину.

— Значит, ваше королевское величество собирается воевать одновременно с тремя государствами? — спросил военный министр.

— А вы думали, внук Павла Завоевателя запросит пощады?

Министры не ожидали услышать такой ответ. А главное, канцлер был польщен, что сам король просит его не уходить в отставку. Он немного поломался для вида, но в конце концов согласился.

Когда совещание кончилось — а продолжалось оно очень долго, — мальчишки-газетчики опять разбежались по городу.

— Экстренный выпуск последних известий! Правительственный кризис преодолен! — кричали они.

Это значило — министры помирились.

Матиуш был разочарован: на заседании ни словом не обмолвились о том, что он, Матиуш, обратится к народу с воззванием, а потом на белом коне поскачет во главе отважной армии на войну.

Вместо этого толковали о каких-то пустяках: о железных дорогах, деньгах, сухарях, о сапогах для солдат, о сене, овсе, говядине да свинине, будто речь шла не о грядущих битвах, а о чем-то совсем будничном.

Матиуш много слышал о минувших сражениях, а о современной войне понятия не имел. Но скоро ему самому предстояло убедиться, какая связь существует между сухарями, сапогами и войной.

Разочарование и беспокойство Матиуша выросли еще больше, когда на другой день в обычный час явился на урок гувернер.

Но не прошло и пол-урока, как Матиуша позвали в тронный зал.

— Послы тех государств, которые объявили нам войну, уезжают.

— Куда?

— На родину.

«Чудно`, представители вражеских держав преспокойно уезжают домой, как будто ничего не случилось! — недоумевал Матиуш. — Но, пожалуй, даже лучше расстаться с ними по-хорошему».

— А зачем они явились?

— Попрощаться с вашим королевским величеством.

— А какой у меня должен быть вид — оскорбленный или разгневанный? — тихо спросил он у церемониймейстера, чтобы не расслышали лакеи, а то они перестали бы его уважать.

— Будьте любезны и приветливы. Впрочем, не беспокойтесь, они сами знают, как вести себя в подобных случаях, — вывел его из затруднения церемониймейстер.

Двери широко распахнулись, и в зал величественно вступили чужеземные послы. «Без стражи, без наручников и кандалов», — с удивлением отметил про себя Матиуш.

— Прощайте, ваше королевское величество! Очень прискорбно, что дело дошло до войны. Мы, со своей стороны, приложили все усилия, чтобы избежать этого. Но, увы, наши старания не увенчались успехом. С сожалением возвращаем ордена — нам не пристало носить ордена враждебной державы.

Церемониймейстер принял у послов ордена.

— Соблаговолите, ваше величество, принять выражение искренней благодарности за гостеприимство, оказанное нам в вашей замечательной столице. У нас сохранятся о ней самые отрадные воспоминания. Мы не сомневаемся, что в ближайшее же время досадное недоразумение будет устранено, и наши страны снова заживут в мире и согласии.

Матиуш встал и с достоинством промолвил:

— Передайте вашим королям: я рад войне и постараюсь поскорее разбить их, но условия мира предъявлю необременительные. Так всегда поступали мои великие предки.

Выслушав его, послы низко поклонились. А один незаметно усмехнулся.

— Аудиенция окончена! — объявил церемониймейстер, трижды ударив серебряной булавой об пол.

Напечатанное во всех газетах обращение Матиуша к послам вызвало у населения восторг. Перед дворцом собралась огромная толпа. Оглушительные крики «ура» сотрясали воздух.

Напрасно Матиуш прождал три дня. Ничего не изменилось. «Король во время войны зубрит грамматику, пишет диктанты и решает задачи — на что это похоже!» — возмущался он.

Огорченный, сбитый с толку, слонялся он по саду, как вдруг услышал знакомое «ку-ку».

И в следующее мгновение уже держал в руках долгожданное письмо от Фелека.

Я еду на фронт. Отец сдержал обещание только наполовину: напился, но спать не лег, а стал собираться в дорогу. Не найдя фляжки, перочинного ножа и патронташа, он решил, что это я украл, и всыпал мне по первое число. Сегодня или завтра ночью я удеру из дома. Я был на вокзале. Солдаты обещали взять меня с собой. Если у вашего королевского величества есть какие-нибудь поручения, буду ждать в семь часов. Очень пригодились бы колбаса на дорогу, желательно копченая, бутылка водки и табак.

Неприятно украдкой, как воришка, удирать из дома, особенно если ты не простой мальчик, а король. Еще неприятней потихоньку прокрадываться в столовую, залезать в буфет и впопыхах хватать первое, что попадет под руку: бутылку коньяка, банку икры и большой кусок лососины.

«Ничего не поделаешь, война есть война, — утешал себя Матиуш. — На войне свои законы».

Матиуш был печален, а Фелек так и сиял от счастья.

— Коньяк даже лучше водки, — говорил он. — А что табака нет — тоже не беда.

Фелек, оказывается, насушил листьев, а на фронте ему, как и всем солдатам, выдадут табак. Все хорошо. Жалко только, что главнокомандующий — растяпа.

— Растяпа? А кто назначен главнокомандующим?

Кровь ударила Матиушу в голову. Опять министры обманули его! Оказывается, войска уже неделю как выступили в поход, было даже два сражения — не очень удачных для наших. А во главе войска поставили старого генерала, которого отец Фелека, когда изрядно выпил, назвал растяпой и олухом. Ах вот как! Министры воображают, что свозят Матиуша, как на экскурсию, разок-другой на фронт, и вдобавок в безопасное место. Он будет прилежно зубрить грамматику и решать задачки, а народ за него — кровь проливать! А когда привезут в столицу раненых, ему милостиво разрешат навестить их. И во главе похоронной процессии, если убьют генерала, тоже пойдет Матиуш, — это, считают они, ему можно.

«Значит, народ будет защищать меня, а не я его?»

А королевское достоинство? А честь? Что подумает о нем Иренка? Покупать девчонкам кукол до потолка ему можно, а идти на войну нельзя. Нет, господа министры, вы глубоко ошибаетесь, Матиуш не таков!

Матиуш схватил Фелека за плечо, когда тот запихивал в рот пятую пригоршню малины.

— Фелек!

— Слушаюсь, ваше королевское величество!

— Хочешь быть моим другом?

— Так точно, ваше королевское величество!

— Фелек, я сообщу тебе тайну. Только смотри не проболтайся.

— Есть, ваше величество, не проболтаться!

— Сегодня ночью я вместе с тобой убегу на фронт.

— Есть, ваше величество!

— Давай поцелуемся!

— Есть поцеловаться!

— Говори мне «ты».

— Есть говорить вашему величеству «ты»!