Злорадные взгляды аристократок, женихов которых она еще вчера с такой легкостью уводила, распаляли в ней безудержный гнев. Нестерпимо хотелось закричать и затопать ногами, чтобы хоть немного прийти в чувство. Но нельзя. Никто не должен понять, что она, Ивари, хоть чуточку расстроилась. Этой ночью, на этом балу не будет девушки веселее ее. Плевать на все, она придумает, как вернуть своего принца. И в тот самый момент пришло осознание того, что ее сердце разбито на мелкие кусочки.

Той ночью Ивари была еще более обворожительна, чем обычно. Она звонко смеялась и стерла ноги в кровь, танцуя с увеличившейся кавалькадой поклонников.

«Вот та стерва говорила, что принц меня бросил, — со злостью думала Ивари. — И даже не удосужилась понизить голос. Сейчас и ее бросят». Сколько помолвок распалось на последнем балу сезона, вряд ли кто-то стал бы считать.

Но никакая месть не могла унять той ноющей боли в сердце, когда от отчаяния просто перехватывает дыхание, а в глазах — пожар невыплаканных слез.

Обида рвалась наружу, и графиня больше не стала сдерживаться.

Всю ночь она рыдала в подушку, успокоившись лишь под утро. Поджав под себя ноги, она сидела в глубоком кресле у потухшего камина и чувствовала себя совсем больной.

— Что же это делается, моя птичка! — причитала нянька, и Ивари ни на секунду не сомневалась, что старая Матильда уже в курсе всех событий минувшего бала. — Сдался нам этот принц? Пусть женится на своей убогой, а мы тебе такого жениха найдем, все обзавидуются!

Но Ивари не хотела другого жениха! Зачем они ей?

— Ох уж эти прынцы, совсем они никчемные стали, — продолжала бухтеть нянюшка. — Вот старый-то король по любви женился, хоть и не с первого раза! А за сына крокодилицу берет. Вот дела… Как бы не захворала! Я тебе сейчас блинчиков напеку, твоих любимых, и целый кувшин клубничного варенья на них вылью, честное слово!

Безучастность Ивари и ее равнодушие к блинчикам, видимо, сильно испугали старую служанку. Вот что-что, а от блинчиков Ивари обычно не отказывалась. Возможно, няня продолжила бы свои ахи-вздохи, если бы не услышала звук подъезжающей кареты.

— Кажется, к нам гости! — бодрым тоном сказала Матильда в надежде вывести графиню из того безучастного состояния, в котором она пребывала. — Лапочка моя, — ласково говорила нянюшка, поглаживая девушку по волосам, — а если это подружки твои — завистницы? Как же ты покажешься им в слезах? Нельзя чтобы они увидели сеньориту Беллентайн в таком вот состоянии! И из-за кого? Из-за принца этого глупого.

— Не глупый он, нянюшка, я же люблю его…

Старая служанка всплеснула руками.

— Ах, негодник такой, разбил сердце моей кровиночки! Чтоб я еще раз…

Но в полной мере распалиться нянюшке не дала вбежавшая горничная.

— К вам сеньорита Маретти приехала. Я сказала, что вы нездоровы, госпожа, но она настаивает.

— Знаем мы эти важные дела, — нахмурилась нянюшка. — Сплетни разносить — вот их дела. Я враз эту барышню выставлю.

— Не надо, я выйду, — вдруг сказала Ивари, — Фитоль — милая.

Насупленная нянюшка, по всей видимости, считала иначе.

— Все они из одного теста, только и думают, как обидеть мою ненаглядную деточку, — бурчала она, доставая из сундука флакон снадобья «Свежий взгляд» — тот самый, на крайний случай.

«Никто не заметит ваших слез» — так обещала этикетка. Слез-то не заметят, только от него щеки будут тусклыми, если часто использовать. Но нечего всяким девкам разносить слухи, что это из-за принца Ивари слезы лила…

Уже через полчаса посвежевшая графиня Беллентайн спускалась по парадной лестнице своего столичного особняка. Нянюшка постаралась — на лице Ивари невозможно было заметить и следа бессонной ночи. Правда, улыбка померкла, что проницательная Фитоль сразу заметила.

Что бы там ни думала нянюшка насчет коварства этой барышни, впервые у Ивари появилась подруга. Конечно, дружить с женщинами опасно, кавалеров на всех подружек не напасешься. Но Фитоль, на критичный взгляд Ивари, имела значительное преимущество перед всеми знакомыми ей девушками — она была настолько необычной и непохожей на нее, что делить с ней мужчин было попросту невозможно. Если уж кавалеру по нраву такая экзотика — туда ему и дорога.

Вторым условием для зародившейся дружбы стало то, что их с Фитоль ненавидели все остальные девушки. Конечно, по здравому размышлению, у Ивари поклонников было больше, но смуглолицая брюнетка с раскосыми глазами больно нагло уводила женихов. «Без хорошей подруги в местном девчачьем серпентарии просто не выжить», — нередко сокрушались девушки, что не мешало им и дальше испытывать свои чары на чужих кавалерах.

— Ты совсем раскисла, подруга, — не стала церемониться Фитоль. — Поэтому я спешу сообщить тебе последние новости! — многозначительная пауза: и девушка продолжила: — Папочка нашей «красотки» Арлезот потребовал, чтобы принц прошел магическое обучение!

Если Фитоль и ожидала какой-то реакции, то кислая улыбка Ивари явно ее не удовлетворила.

— Подумай сама, — продолжала подруга, — он же не женится на ней, пока академию не закончит! Тем более ты же слышала о том, что сильных магов нельзя принуждать к браку? Не знаю, правда, какой у него дар.

Потребовалось несколько минут, чтобы Ивари вникла в смысл сказанного. И тотчас тяжелый камень, сдавивший сердце графини, растаял, словно по волшебству.

— А ты почему так радуешься? Твой ненаглядный Тибальд все же женится на той невзрачной крыске, которую подобрали ему родители.

Для Фитоль «крыска» была больной темой, и Ивари об этом знала, но просто не смогла сдержаться. Впрочем, подруга ни капельки не огорчилась.

— В том-то и дело, что не женится! Он идет в академию вместе с принцем в качестве друга и соратника! — радостно воскликнула Фитоль и захлопала в ладоши.

Девушки совсем забыли, что благородным сеньоритам совсем не пристало так громко выражать свое ликование по поводу чужих бед, а тем более скакать по гостиной. Подруги по несчастью поняли всю степень своего заблуждения по нахмуренному лицу нянюшки, застывшей в дверях с немым укором и тарелкой блинчиков в руках.

— Но и на вас сеньоры жениться не планируют, — отрезала нянюшка. — Вот же бесстыдницы, а еще и благородные!

Ивари сразу как-то сникла, и по лицу старой служанки скользнула тень, словно она жалеет о своих резких словах.

— А это мы еще увидим, — дерзко ответила Фитоль. — Потому что мы с тобой едем поступать в Магическую академию Марены!

Глава 3

Хорошие планы и странные последствия

«Вот правильно говорит нянюшка: от ученья одна головная боль», — в сердцах думала Ивари, блуждая по темным коридорам Магической академии Марены, или коротко МАМ, как ее тут давно окрестили прежние поколения студентов. — Конечно, я и сама хороша. Нужно держать себя в руках, а не бежать в расстройстве сломя голову… Да и вообще, как она могла позволить Фитоль убедить себя в том, что этот план хорош?!»

А как замечательно начинался этот день! Вернее сказать, он был весьма неплох, пока Ивариенна Беллентайн и Фитоль Маретти не решили, наконец, почтить своим присутствием сию славную обитель знаний.

— Компаньонки и дуэньи останутся здесь, — мрачно отрезал стражник у ворот, не отрывая взгляда от увесистого талмуда.

Бровь Фитоль поползла вверх, и Ивари в полной мере поняла ее негодование. Да что за мужчины пошли! Какие могут быть книжки, когда рядом две благородные сеньориты, и тем более такой привлекательной наружности?

Но графиня уже слишком хорошо изучила подругу и знала все о ее способах выражать недовольство, а потому не позволила Фитоль начать распространяться на эту тему.

— Благородный сеньор маг, — с улыбкой начала Ивари, — я убеждена, что наши компаньонки не нанесут никакого ущерба этой великой академии, покой которой вы с такой честью защищаете. Вы же понимаете, сеньоритам не полагается наносить визиты без сопровождения. Что же о нас могут подумать уважаемые сеньоры экзаменаторы?

Маг оторвался от книги, и его глаза расширились от удивления. И его можно было понять.

Красивые девушки не жаловали академии, предпочитая сидеть в своих поместьях с пяльцами в руках в надежде на скорое замужество. Бытует мнение, что из магичек редко выходят хорошие матери. Поговаривали даже, что многие из них страдают бесплодием. Но еще дядюшка Беллентайн, приглашая к Ивари учителей по магии, уверял, что это лишь глупый миф, распространенный в светских кругах. Благородные девушки были слишком дорогим товаром, чтобы позволить им самостоятельно собой распоряжаться.

А если у кого из них и наличествует достаточно сильный дар, чтобы их обязали к обучению, то эту досадную помеху быстро устраняют при помощи родительских денег, связей и артефактов с черного рынка.

С тех пор как магические кольца стандартных заклинаний прочно вошли в обиход знати, юношей и девушек дворянского сословия перестала интересовать магическая академия. Более того, учиться здесь стало почти постыдным. А ведь именно в аристократической среде чаще рождались одаренные.

Ко всему прочему, не слишком хотелось богатеньким деткам отрабатывать положенные пять лет на государственной службе. Даже популярный еще полвека назад факультет магии красоты и домоводства был расформирован из-за недобора. И Ивари подумалось, что, наверное, сейчас все изменится, если в МАМ собирается поступать сам наследник трона.