Ярослав Коваль

Тропа смерти

Глава 1

Чудной союз

Империю всколыхнуло диковинное известие о весьма странном браке, который вознамерилась заключить представительница одного из самых знатных, богатых и могущественных семейств. И без того невиданным было то, что во главе семьи Солор стояла женщина… Впрочем, за неимением в этом роду мужчин кому ещё могла быть доверена миссия распоряжаться всем имуществом и представлять общие интересы перед императором? Только старшей дочери предыдущей главы Дома. Однако новость о том, что госпожа Солор намерена заключить брак с женщиной, попросту говоря, жениться, словно она и в самом деле стала мужчиной, показалась всем чересчур экстравагантной.

И потому общество совсем мало внимания уделяло тому факту, что глава знатного Дома намеревается совершить явный мезальянс, избрав себе супругу из сословия торговцев. Как раз это удивления не вызывало. Кто из числа знати легко согласился бы отдать свою дочь для заключения столь странного брака? Купец же, пусть и один из самых богатых в Империи — дело другое. К тому же дочь его не блистала добродетелью, хотя и гордилась красотой. О похождениях Кариншии Айми Киалаш три столицы знали отлично.

Слегка разрядило обстановку обращение достопочтенного Прахима Айми к одному из священников-законоведов, который, порывшись в книгах, скрипуче возвестил, что брак по соизволению богов заключается между двумя людьми, либо ж существами, в жилах коих течёт хотя бы четверть человеческой крови, а насчёт пола священные книги ничего определённого не говорят.

Подшучивать над главой Дома Солор даже самые разнузданные шутники не решались. Почему — я сперва не мог понять.

— Чему тут удивляться? — рассмеялся Седар. — Госпожа Аштия Солор — дама серьёзная. Как-никак Глава вооружённых сил Империи.

Я удивлённо приподнял бровь.

— У вас женщина может занимать такое положение?

— Не может. Но занимает. Это, видишь ли, семейная традиция. Первой Главой вооружённых сил стала ещё бабка Аштии, госпожа Джайда Солор. У её отца, Военного лорда Империи, не было сына, только одна дочь. Вот дочка и перехватила вожжи.

— То есть положение Главы вооружённых сил наследуется, и в этом отгадка?

— Нет. Не всегда наследуется. Госпожа Джайда в те времена императора чуть ли не на карачки поставила, чтоб своего добиться, а всего-то имела, что армию своего отца, и потом ещё наёмников набрала. Бойкая была дамочка, не без талантов. Дочка от неё не отставала, да вот и внучка подтянулась. Но традиция есть традиция — Военный лорд, как и многие другие высшие чины в государстве, должен состоять в браке. Женатым быть, короче. Для женщины с положением госпожи Аштии выбрать такого мужа, чтоб он и по происхождению был ровней, и власть из рук не перехватил — задача трудная. Почти неподъёмная. Ведь глава семьи — муж. Вот она и задумала, видно, в мужчину поиграть. Её мать и бабка до такого не доходили.

— Тут есть резон, — в задумчивости ответил я.

— По крайней мере, я не удивлён. Семья Солор уже три поколения возводит своих женщин на вершины военной власти. Должны они были рано или поздно перестать быть женщинами. Хотя бы внешне и по поведению. Достаточно на Аштию посмотреть — что там в ней от женщины? Тощая, сухая, как щепка, смотрит, будто вот-вот ударит. Её-то бабка, по слухам, красавицей была настоящей. Ей сам император руку и сердце предлагал.

— Тот самый, поставленный… хм… на карачки?

— Да ладно, он от чистого сердца!

Я усмехнулся. Мой совершенно неожиданный и неурочный отпуск длился уже вторую неделю — Кариншия дурила, а разозлённый отец держал её взаперти дома, где девчонка срывалась на слугах, ругалась с мачехой и пыталась крушить стеклянные безделушки, но безуспешно. Довелось мне поприсутствовать при разговоре отца с дочерью по поводу предстоящего брака, и я был рад, что теперь хоть временно, но оказался подальше от подопечной скандалистки.

— Что?! — с места в карьер взвизгнула тогда Кариншия. — За кого ты меня отдаёшь замуж?!

— За госпожу Аштию Солор. Когда стало известно, что я хочу тебя побыстрее пристроить, она сама обратилась ко мне с брачным предложением — и я, разумеется, согласился.

— Что ты сделал? Согласился?! Ты издеваешься?

— Молчать!

— Да как я с ней жить буду? Она же не мужик, что за чушь?! — Прахим Айми свёл брови, но его взгляд на этот раз не оказал должного воздействия на дочку. — Да как я буду с ней…

— Ты за свою жизнь нагулялась достаточно. Ни один мужчина не возьмёт тебя такую, кому ты нужна, гулящая? А Аштии от тебя детей не заводить, в свою постель не брать, потому ей и ты сгодишься.

— Да я нормальная женщина! Мне мужчины нужны! На фига мне в мужьях тётка?!

— Об этом надо было думать раньше, когда ты по мужикам гуляла.

— Я не гуляла! Неправда! — Из глаз девчонки брызнули слёзы, и мне даже стало её немножко жалко. В конце концов, Кариншия выросла в уверенности, что деньги её папы, одного из самых богатых купцов Империи, открывают перед ней мир и всё, буквально всё делают доступным. Собственно, и отец-то не спешил её разубеждать, отделываясь деньгами и разрешением творить что угодно от дочки, на воспитание которой не хватало ни времени, ни сил.

— Довольно, — голос отца скрежетнул металлом. — Можешь не лгать мне. О твоих похождениях знают все от Зыбкого моря до Хрустальных льдов. Брак с госпожой Солор позволит тебе подняться в высшее общество и изображать из себя аристократку. Это лучшее, что может тебя ждать, намного больше, чем ты заслужила! Другая на твоём месте благодарила бы богов и пела небу хвалы. Ты выйдешь замуж, и точка. А если заартачишься — клянусь! — выкину тебя за ворота и забуду о том, что у меня была дочь!

— Ага, как только сын у тебя появился, так уже и дочь не нужна?! — заорала Кариншия, но толку не добилась.

— А кому нужна гулящая дочь, которая позорит семью на все столицы? Другой отец после первой же выходки выкинул бы тебя на улицу. Я же в память твоей благородной матушки готов тебе всё простить и забыть, отдать замуж в знатную семью, да ещё большое приданое обещать, а ты ни капли благодарности не показала, дрянь! Моё терпение на исходе! Не преклонишь колен перед Аштией Солор — можешь идти побираться по улицам или торговать собой! Мне плевать! Довольно с меня! Серт! Отправляйся к жене и неделю не приходи! Моя дочь будет сидеть взаперти.

— Да я не могу уже больше! — взвизгнула девчонка, вскакивая с кровати. — Меня от нашего дома тошнит! Ну выйду я, выйду, хоть за крокодила выйду, лишь бы отсюда подальше! Выпусти меня уже, не могу с твоей новой бабой носами тереться…

— Молчать! Только посмей сказать что-нибудь ещё в адрес Лаллы! Язык тебе вырву, мерзавке! Ступай, Серт! Я сказал, что дочь не выйдет из дома, значит, так тому и быть!

— Ненавижу! — неслось мне в спину, хоть и не в мой адрес. Я уже привык уносить ноги от ссор дочки с папой. Жаль, что работодатель не дал мне такой возможности раньше.

Зато я успел из первых рук получить новость, которой спустя несколько дней уже вовсю бурлили три столицы. И даже супруга моя, обычно избегавшая задавать вопросы о семье работодателя, осторожно полюбопытствовала, правда ли, что Кариншию берёт в жёны госпожа Аштия Солор. По её реакции я понял, что сам факт однополого брака не столько шокирует местных обывателей, сколько приводит в недоумение.

Впрочем, у обсуждающих тут же отыскивались объяснения такому странному поступку Аштии. Конечно, должна же Глава вооружённых сил состоять в браке, иначе что это за дело? Золотой диск она носит уже семь лет, пора бы подумать о соблюдении закона. Само собой, ей нужен кто-нибудь, кто будет вести дом. Она воюет, куда ей думать ещё и о присмотре за слугами и приготовлении пищи! Всё-таки управляющий или экономка могут лишь отчасти привести дом в порядок, для настоящего уюта требуется хозяйка.

И тут уже пошли разговоры, что такая родовитая и знаменитая дама, как госпожа Солор, могла бы выбрать себе ровню, а не дочку какого-то купца, да ещё и шлюху. Из чего я вынужден был сделать вывод, что нравы имперского общества сильно отличаются от нравов моего родного мира. В любом случае Кариншии предстояло стать женой женщины, как бы это ни выглядело.

Когда я снова появился в доме Прахима, то едва узнал свою подопечную — она как-то сильно сникла, притихла и, хотя посмотрела на меня злобно, как всегда, никаких колкостей не отпускала. Вместо этого, шмыгнув носом, попросила отвезти её в магазин свадебных нарядов. Видно было, что она вполне смирилась, даже оживилась слегка.

— Послезавтра придут официально делать предложение, — с кислым видом объяснила она мне. — Надо наряд. Отец хотя бы на деньги сейчас не скупится. Хочет пыль в глаза пустить.

— Разве предложение ещё не было сделано?

— Нет, конечно. Это ж церемония, — она презрительно сощурилась в мою сторону, и я понял, что сейчас опять начнутся выпады. — Ну да, куда уж тебе об этом знать, ты же деревня. На деревне и женился, какие у вас там церемонии.

— Завидуешь, детка?

— Чему завидовать?! Убожеству вашему?

— Нормальному традиционному браку.

— Да я зато буду знатной дамой, буду при дворе принята, буду на балах танцевать, а ты так и останешься со своей крестьянкой в навозе сидеть!

— Почаще вспоминай обо всех преимуществах предстоящего тебе брака, когда снова будешь с отцом ругаться, — усмехнулся я.

— Ты мне не указывай, — огрызнулась она, но продолжать острить на тему моей семьи перестала. И, поколебавшись, продолжила: — Завтра шествие, так я хочу, чтоб ты меня туда сопровождал.

— Что за шествие?

На меня посмотрели с высокомерным недоумением.

— Завтра Солор возвращается в столицу. Со всей армией. Не просто ж так они припрутся и расквартируются — сперва будет шествие.

— А-а, демонстрация сил и бюджетных денег?

— Что?

— Неважно, проехали. Так когда тебя завтра ждать?

— Да с утра, — нехотя ответила девушка. — Шествия всегда рано начинаются. Хоть гляну повнимательнее, что за счастье на меня обрушится.

Я тоже не прочь был взглянуть на эту Аштию Солор. Пожив в Империи, я осознал, что мир, ставший теперь моей родиной, патриархален в самом лучшем и вместе с тем глубоком смысле этого слова. Трудно было представить себе, чтоб воеводой тут стала женщина. Однако у местных как-то уживалось в голове и представление о женской доле только и исключительно в связи с ролью жены и матери, и тот факт, что во главе вооружённых сил уже сменилось три женских поколения.

Странно, что не приходилось слышать об этой даме раньше. А может, слышал, да не придал значения. Это для здешних уроженцев фамилия Солор однозначно ассоциируется с армией, Генеральным штабом и всем таким. Я-то узнал об этом только теперь.

Интересно, случалось ли мне видеть её в бытность мою императорским гладиатором…

Утром небо затянуло облаками, засмурнело, забрызгало дождём мелко и противно, словно кто-то решил равномерно увлажнить землю сквозь гигантское сито. Впрочем, чему удивляться — шёл осенний период, сезон дождей, капало часто. Кутаясь в шёлковую кружевную накидку, Кариншия недовольно морщилась, но желания остаться дома не выразила, и мы с нею отправились на площадь перед воротами императорского замка. Ту самую, в которую упиралась парадная столичная полудуга, именовавшаяся Триумфальной. Кстати, сама по себе Триумфальная форму дуги, в отличие от других главных улиц, не имела — вполне себе обычный центральный проспект, — но сохраняла название. Видимо, данное местными по привычке.

Народу, несмотря на морось, по сторонам дороги и по краям площади теснилось множество. Правда, поскольку для отдельных сословий были выделены разные места, и в той части, где собирались первогильдейские купцы и их семьи, оказалось пустовато, Кариншии не пришлось пробиваться вперёд, работая локтями. Она, пристроившись у самого оцепления, поворчала на меня, что мог бы и зонт поднять. Её ворчню я проигнорировал: местные зонты представляли собой мощные тяжёлые конструкции, занимавшие обе руки, то есть телохранителем я по факту тут же перестал бы быть. К тому же этот зонт ещё надо было где-то взять. Не шляться же по окрестностям, оставив охраняемую девчонку без присмотра, в самом деле.

Оцепление образовывали не только гвардейцы, но и приземистые змееобразные существа, на которых здесь перевозили грузы и иногда передвигались верхом — удобно. Толпящиеся по сторонам Триумфального проспекта люди поражали пестротой и яркостью одежд. Говорило это в первую очередь о том, что любоваться зрелищем припёрлись верхи местного общества — только представители самых богатых и уважаемых социальных слоёв могли позволить себе наряжаться в такие цвета. Простолюдины в серых и бурых одеждах облепили отдалённые подступы к проспекту — ближе их не пускали. Тут все одинаково, вне зависимости от социального положения, жаждали зрелищ.

Взревели трубы, где-то в отдалении бегло рассыпались грохотом большие барабаны, вспыхнул богатством оттенков искристый фейерверк — здесь они были другими, чем у меня на родине. Я вытянул шею. По проспекту, очищенному от людей и повозок, двигались выстроенные по десять в ряд тяжёлые латники с огромными щитами. Величественное и устрашающее зрелище, хотя оружием они и не ощетинены. По сторонам — мощные ящеры; эти куда больше, чем все прежде виденные, соответствовали моему представлению о драконах. На их спинах густился народ в доспехах: погонщики, щитники, лучники.

Россыпь барабанов, грохот подкованных сапог по брусчатке, стон воздуха в краях щитов — войско двигалось вперёд так решительно, словно всерьёз вознамерилось штурмовать замковые ворота. Первое построение продвинулось вперёд и перегруппировалось, открывая для общего обозрения конные ряды. Двигались они столь же стройной монолитной массой. По сторонам конного квадрата маршировали пехотинцы с небольшими щитами, при оружии, издалека напоминающем палаши, в чёрных доспехах с редкими стальными проблесками.

Ступив на площадь, два панцирных подразделения, образовавшиеся из одного, продолжили двигаться вперёд, не нарушая строй, правда, изрядно замедлили шаг. Конница также разделилась на две части, образовав проход и тем самым давая дорогу огромной ящероподобной твари. Этот уже вполне себе дракон неспешно скользил по воздуху метрах в двух над землёй на застывших неподвижно крыльях. «Сильно авангардный самолёт», — подумал я. Судя по ярким попонам, бодро торчащим вверх древкам с флагами и разноцветью одежд, на твари ехало высшее командование. Видимо, где-то там среди них находилась и Аштия Солор.

Дракон приземлился, отвернул голову, и на брусчатку вспрыгнуло несколько человек. Один из них — в красном «а-ля японщина» одеянии и блестящем шлеме — шагал чуть впереди. В тот момент, когда, не сочтя нужным спускаться со спин ездовых ящеров, лучники выпустили вертикально в воздух стрелы с привязанными к ним яркими лентами, шлем был снят. Я вытянул шею, хотя с такого расстояния видно было, конечно, не особенно-то хорошо. С расстояния и при такой амуниции сложно угадать: женщина это или просто молодой и хорошо выбритый мужчина. И, кстати, какой-то сильно невысокий.

Точно тётка…

— Это она? — спросил я у Кариншии.

На меня взглянули презрительно. Но кого я имею в виду, поняли без пояснений.

— Естественно, она, кому ж ещё-то?

Пройдя по коридору, образованному конницей и лучниками на «транспорте», Аштия быстрым шагом добралась до панцирного построения, снова слившегося воедино — и вдруг взбежала на щиты по тому из них, что малозаметно и ненадолго был подставлен с наклоном. Можно было догадаться, что, прекрасно зная заранее всю расстановку, солдаты облегчали ей задачу, подставляя щиты соответствующим образом, однако выглядело это по-настоящему эффектно. И к тому же не получилось бы без солидной тренировки. Взбегать по столь крутому «пандусу» — задача не из лёгких. Подготовка женщины вызывает уважение, это вам не наши крупные военные чины с пивными пузами.

Двое спутников госпожи Солор последовали за нею, остальные остались внизу.

Утвердившись на одном из щитов где-то в середине строя, Аштия сняла с пояса штуковину, действительно имеющую более или менее круглую форму, и взмахнула над головой. Не просто так взмахнула, с поворотом, и я понял без подсказок, что это — визуализированная команда. Действительно, массы войск, теснящиеся позади, сразу пришли в движение, влились в простор площади, словно река в озеро, разбились на отдельные отряды и наводнили собой всё свободное пространство.

Я всматривался в фигуру Аштии над щитами — смутное узнавание беспокоило меня. Где-то я её определённо видел, но где? Или, может быть, просто выдаю желаемое за действительное… Нет, скорее всего видел. Мельком.

Медленно распахнулись ворота императорского замка — движение створок войска приветствовали единообразным гулким криком, команду к которому госпожа Солор также подала своим диском. Затем мягко прошлась по щитам и спрыгнула по другую сторону, почти перед самыми воротами. Там её уже ждали, причём вроде среди встречающих присутствовал и император. Да, вон он в своём золотом одеянии, которое так выразительно искрится под солнцем, а сейчас кажется просто ярко-жёлтым, не более того.

Публика, присутствующая на площади и проспекте, поспешила склониться перед правителем, солдаты и офицеры не отставали. Как хорошо, что здесь не принято вставать перед императором на колени или лбом в землю тыкаться — брусчатка мокрая и грязная. Разогнувшись, я взглянул на Кариншию — выпятив губы, та критически смотрела вслед женщине, во власть которой скоро будет отдана в качестве супруги.

— К тому же и ростом не выше меня, — бросила девчонка недовольно. — Ещё, глядишь, окажется, что она вообще ниже, и как я рядом с ней буду смотреться?

— Не проблема, будешь низко кланяться.

— Тебе лишь бы какую-нибудь глупость ляпнуть.

— Ну а что, традиция-то будет начата в день свадьбы. Это ж у вас принято, чтоб жена целовала будущему мужу сапог. На госпоже Солор, как я видел, тоже есть сапоги.

— Ни за что перед ней колени не склоню! — сердито рявкнула Кариншия, и на неё начали оглядываться, узнавая.

— Ты это папе скажи, — предложил я. Девчонка сразу сникла, отвернулась, морщась.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом, и в этой подготовке мне, слава богу, места не было. И работы предстояло немного. Теперь я разве что сопровождал Кариншию по магазинам, по клубам или просто по улицам гулять — об этом она не могла и помыслить, приказ отца был однозначен и твёрд. Присутствовал рядом заодно и в тот момент, когда в дом Прахима действительно заявилась целая толпа аристократов, с помпой выпрашивать руку Кариншии для госпожи Солор. Краем глаза, в щель двери, к которой приникла и без пяти минут невеста, мне удалось рассмотреть Аштию, поднимавшуюся по лестнице.

Да, я несомненно её знал. Та самая дама, которая на ежегодных играх подала мне знак прекратить бой и пощадить поверженного противника. Та самая, которая беседовала с императором в день второго поединка с Оэфией Паль, поставившего крест на моей карьере императорского гладиатора. Неудивительно, что здесь она не считается красивой. Статная, подтянутая — сказывается, видимо, подвижный образ жизни и физические нагрузки. И плечи широковаты, а отсюда все пропорции тела чрезмерно женственными не кажутся. Впрочем, чему удивляться, при таком-то образе жизни.