— Ты, странник, видно у нас в системе Микзара не бывал.

— То-то я смотрю и никак не признаю его, — поддакнул опять невпопад Старый Ынтр.

— Я не странник, я техник. А вы-то кто будете? Раскричались тут.

— Ынтры мы, сынок, Ынтры. Гравористые. Слыхал, небось?

— А… Слыхал, как не слыхать. А вот повидать не довелось… Ведь это у вас светило — Белый Сверхгигант, один на всю Галактику? Единственный в своем роде, можно сказать — Бриллиант Ночного Неба?

— То-то и оно. Был белый сверхгигант, а стал желтый карлик. И в красного превращается прямо на глазах.

— Чур тебя! — негодующе затрясся старый. — Не красный еще!

— Э, недолго ждать осталось. Все одно — всем нам теперь в распыл.

— Отчего ж так сразу-то? — удивился Лукреций. — Не один вам люпус — карлик, гигант? Свет есть, греет. Не пойму я вас. Мутные вы какие-то.

— ?!! — в крайней степени возмущения пошел лиловыми пятнами Старый Ынтр.

— Свет, тепло — это все лирика, господин хороший. Да только жить с красным карликом нам никак нельзя, — поднял на Лукреция свои сканирующие дуги первый Ынтр.

— Этические принципы не позволяют. Вот дело-то как обстоит. У нас красны только дрымы, а чтобы солнце — этого нам не пережить! — раздельно произнес третий.

Совершенно внезапно Лукреций заинтересовался этим делом. Он заказал добавочный блюм и решил поразмыслить. К размышлениям же его подвигла главным образом не проблема Ынтров, а проблема собственных финансовых затруднений. «А ведь их карлик на пару миллионов кредитов тянет», — возникло в голове.

— Так говорите, вам с красным карликом никак нельзя? — с деловой озабоченностью в голосе обратился он к Ынтрам.

— Никак, сынок.

— С карликом можно, с красным вот нельзя.

— Таковы уж наши этические принципы.

— Ясно. А позвольте поразмыслить вслух, если вам не в обиду… В принципе, изменение цвета звезды задача с технической точки зрения не такая уж безнадежная. Ежели, конечно, подойти творчески. Но сами понимаете — транспортировка технического устройства, накладные расходы… — и Лукреций многозначительно замолчал, повернувшись к окну, за которым, как обычно в это позднее вечернее время, возгоралась Сверхновая.

Сверхновую трактирщик Ширь, мужик не без выдумки, повесил на орбите для привлечения галактян и прочих обитателей Галактики, кто при деньгах, в свой трактир.

— И на сколько же это нам потянет? — озабоченно спросил первый.

— Мы, сынок, ради принципов за наличностью не постоим, — невпопад брякнул старик.

— А может, по бартеру получится? — предложил третий.

— Да я, собственно, так это, в порядке размышлений вслух. Как ни крути — целая звезда… Не ящик с запчастями. Здесь помозговать надобно. Кто бы, интересно, мог с ней совладать, с проблемкой вашей? Хотя, вот если б использовать штучку такую, «Демон Максвелла» называется. И запустить ее, ну скажем, на три серии оборотов. Тогда может что и получится. Только кто, опять же, за это возьмется?

— А ежели ты, спаситель наш?! — воскликнул старик, восторженно ткнув в Лукреция своей морщинистой семерней.

— За пять сотен, — осторожно добавил первый.

— Нет, парни, за такую сумму на нашей базе только шпангоуты пассажирским лоханкам правят! — возмутился Лукреций. — Так то плановая работа! И никакого творчества. А у вас такое тонкое и щепетильное дельце.

— А может все-таки бартером? — уже не так уверенно предложил третий.

— Три двести и никакого бартера, — сурово заявил Лукреций. — Об этом дельце завтра же во всем Секторе заговорят. А это ж такое дело — могут и с работы попереть.

— Три двести? — подпрыгнул первый. — Тысяч?!!

— Не губи, сердешный! Да мы за нашу родимую последние лохмотья с себя… — бухнулся на все три нижние Старый Ынтр.

— Я все в толк не возьму — чем бартер-то плох? — никак не мог сообразить третий.

— Три миллиона! Вперед и наличными, — твердо заявил Техник-Наладчик.

— Да как?.. Ты что?.. Откуда?.. За как?.. — наперебой заголосили Ынтры.

Лукреций осмотрелся. Все в зале смотрели в его сторону.

— Вы что, мужики, юмора не понимаете? Да я так. Развлекаюсь.

— Так ты, значит, развлекаешься?! — недобро прижмурился первый Ынтр, внушительных габаритов мужик, и покрылся боевой мухравистой слизью.

— Дык, а как же? — резко сбавил обороты Лукреций. — Я же говорил, дело это творческое…

— А послушай, сынок, меня, старика. Почему бы не разрешить это творческое дело добром? — внезапно заговорил разумно Старый Ынтр, широко раскрыв доселе закрытые верхние сканирующие дуги. — Мы ведь, яхонтовый, давно за тобой наблюдаем. Не скажешь ли нам, кто эдак полтора длива тому фурху суспензионную загнал бородавочникам канопнистым? Или вот, к примеру, была, помнится, в квадранте Цэ-6 черная такая дырочка, микрошка, понимаешь, эдакая. Никому, вроде бы, не мешала. А ведь это дело можно и поглубже копнуть. Хотя зачем далеко ходить — возьмем тех же астронавтов отъявленных. Откуда у них, спрашивается, возник нулевый стартовый ключ? И куда они теперь двинутся на своих жутких ретункерах? Не задумывался? А стоило бы. Так что, посуди сам, куда тебе, брильянтовый, рыпаться? Ты у нас вот весь где, — и Старый Ынтр плотно сомкнул обе промежуточные.

— Ты не то, что спектральный состав выправишь, ты наш карлик вручную перекрасишь! — рявкнул первый.

— Ах вот даже как… — промычал в некоторой задумчивости Лукреций. — Тогда, стало быть, так: два миллиона и никакого бартера. Первый сразу, второй по окончании работ. И мой сегодняшний ужин за ваш счет.

С этими словами Лукреций высосал остаток блюма, поднялся и не спеша, как и подобает Технику-Наладчику, направился к выходу. Вослед ему раздались восторженные аплодисменты сидящих в зале. Официетки обменивались лукавыми трелями, завсегдатаи уважительно перешептывались в том плане, что, мол, молодец наш Кеша, не посрамил честь Сектора, уел этих периферийных выскочек, и подпускали при этом тактичную долю завистливых вздохов. Музыкальный коллектор грянул Победную Песнь «Ты мой единственный Герой».

Глава 3

Техник-Наладчик «Демона Максвелла» был, собственно, единственной фигурой в Секторе, имевшей доступ к вышеназванному устройству. Остальные, трудившиеся в Секторе, занимались роботами-латателями, схемами передач, связью с отделом информирования, расчетами причинно-следственных возмущений континуума, игнорируя которые, как известно, не достичь Теплового Равновесия.

Сектор был на хорошем счету в Управлении. В минувшем дливе он даже удостоился благосклонного внимания самого Верховного Спонсора за сверхплановое уравновешивающее перераспределение атомов с молекулами в системе Красных Смуржев.

Сегодня Лукреций приближался по обходному рукаву к своей Техничке в приподнятом душевном настроении. Два миллиона кружились в его сознании один вокруг другого. Поэтому он не сразу заметил робота-уборщика, стоявшего прямо поперек дороги с поднятым наперевес пылесборником. Голос робота звучал странно-металлически:

— Я робот-убийца! Я робот!!! — здесь что-то мелькнуло в его зрачках, напоминающее искру то ли мысли, то ли короткого замыкания, и он продолжил: — Следовательно, я не могу убивать. Но я робот-убийца! Берегись!.. Я робот! Следовательно…

Судя по всему, уборщик вел вслух свой внутренний диалог не первую долю оборота, безуспешно пытаясь разделить себя на убийцу и уборщика. «Однако, предзнаменование не из лучших», — подумал Лукреций и зашел в Техничку.

Сектор в данный исторический момент решал очередную глобальную задачу, а именно — Тотальное Облунивание Планетарных Объектов в целях наиболее равновесного распределения плотной материи в Секторе. Задача неуклонно приближалась к неизбежному разрешению, и это вызывало спонтанные пароксизмы бешенства у Главного Координатора Фомича. Контроль за Облуниванием не входил в сферу его непосредственных обязанностей. Но наблюдать за методически выдержанным надругательством над вполне самостоятельной Природой было выше его сил. Что, естественно, и наводило его на невеселые мысли.

Фомич был противником Тождества Мышления и Бытия, обычно интерпретируемого КСУ в пользу Мышления. И в данной ситуации он отдал бы заднее ухо, а заодно и именную чиркалку с позументом, за особые права Бытия.

По мнению Фомича борьба с Природой носила характер хорошо известного мордобола в одни ворота. Тысячелетиями Природа делала все, чтобы совершить нечто совершенно ей не свойственное — распределить материю в пространстве так, чтобы Закон Великого Равновесия совершенно не соблюдался. И добилась-таки Природа своего — в самых неравновесных местах Бытия возникло то самое Мышление, которое, немного развившись, вдруг стало пытаться отождествить себя с Бытием. Но и этого Мышлению показалось мало, и оно принялось перекраивать Вселенную дабы все уравновесить, распределить всем и всего поровну. Природа, совершенно не ожидавшая такого поворота событий, потихоньку сдавала позиции.

— Тындыть вашу, — чертыхался Фомич каждое утро, собираясь на работу. — Равномерно распределенная по пространству материя это что, полный хаос, или наоборот — высшая степень порядка?

Этот вопрос как головная боль вот уже десять дливов мучал Фомича по утрам. Избавиться от него можно было только одним способом — выпить холодный освежающий пыньк на голодный желудок и бежать на работу.

А работа у Фомича была интересная. Каждые первые полоборота необходимо было являться на службу в большое светлое тускало, подниматься на гироплюхте в свой рукав, находить личный пространственный снут и пребывать в нем ровно одну треть оборота.

Как Главный Координатор Пространственно-Временных Связей отдела Второго Закона он должен был контролировать все средне — и крупномасштабное, что происходило в курируемом им Секторе Галактики, на предмет выявления и недопущения неконтролируемых флуктуаций. Но в душе-то Фомич был принципиальным противником всяческого равновесия, как структурированного, так и бесструктурного. Какой-то глубинной интуицией ощущал он, что думать над проблемами бытия в условиях глобального, в том числе умственного, равновесия затруднительно.

От философских размышлений Фомича отвлек шелестяший звук и сочный, поставленный бас рявкнул в окружающее пространство:

— Внимание всем Соратникам! Приготовиться к принятию Директивы Спонсора Сектора!

Ничего хорошего Фомич от директив Спонсора Сектора не ждал и в силу служебного положения мог их не принимать. Но из любопытства решил ознакомиться и с лязгом дернул на себя рычаг Тумблера Исходящих Указаний. Из подающей щели с шорохом полез рулонный лист ядовито-салатной ксетобумаги. Фомич обреченно уставился на текст. Текст гласил: «Совершенно секретно.

Всем соратникам Сектора.

Настоящим довожу до сведения соратников, что проект Тотального Облунивания Планетарных Оъектов успешно приведен к логическому завершению.

Однако, во вверенном мне Секторе наблюдаются значительные отклонения от равновесного состояния в виде немотивируемых взрывов Сверхновых, Новых; скоплений плотной материи в виде звезд-гигантов и неоправданно больших перерасходов энергии в голубых карликах.

Согласно расчетов Отдела Головных Преобразований оптимальным состоянием скопления плотной материи является состояние красного карлика. Настоятельно рекомендую всем Соратникам направить свои усилия к разрешению возникшей проблемы».

— Сволочи, — вырвалось у Фомича не свойственное ему соленое словечко, — уже и за звезды принялись.

Он в сердцах рванул на себя рычаг Личных Отправлений и, лихорадочно манипулируя джойстиком, на скорую руку составил послание Спонсору следующего содержания:

...

«От Главного Координатора

Пространственно-Временных Связей Фомича.

Настоящим довожу до вашего сведения свои принципиальные соображения относительно предлагаемого плана оптимизации состояния плотной материи в Секторе. Полагаю необходимым уведомить вас, что согласно общеизвестной теории Брандмауэра-Формовского, начисто игнорируемой многоуважаемым Отделом Головных Преобразований, любые структурные вмешательства в направлении повышения энтропии и достижения очередного энергетического минимума, сопровождаемые глобальным выделением энергии, влекут за собой необратимые континуальные последствия с непредсказуемым поведением энтропии в системе. Попросту говоря, существование и Сектора, и самого Управления в данной пространственно-временной действительности будет поставлено под угрозу.

Подпись: Фомич».

Фомич еще раз просмотрел послание и остался им вполне доволен.

«Этим их не проймешь, но для предстоящей борьбы за звезды будет не лишним». Он потянулся было к рычагу Отправления Корреспонденции, как вдруг замигал индикатор приема срочного сообщения. Фомич недоуменно перемигнулся слева направо обоими рядами гляделок и рванул рычаг приема. Из устройства тут же пополз текст сообщения. «Специально для Фомича.

Строго Конфиденциально.

По прочтении — уничтожить посредством пищеварения.

Официальное разъяснение.

Настоящим довожу до вашего сведения, что в свете намечаемых преобразований плотной материи в Секторе, аналитическим подразделением Сектора разработаны следующие методы утилизации излишков энергии в целях недопущения проявлений нежелательных последствий, предсказываемых теорией Брандмауэра-Формовского:

— высокочастотная энергия подлежит утилизации посредством наполнения ей Черных Дыр Сектора;

— низкочастотная энергия подлежит утилизации на хозяйственные нужды Сектора;

— невостребованные излишки предполагается равномерно распределить в пространстве Сектора или обменять на соответствующие материальные ценности в соседние Сектора.

Подпись: Начальник Канцелярии Сектора Крюгер».

— Да что же это такое происходит? Причем здесь энергия? Я же имел в виду критическое падение энтропии! — и Фомич озадаченно посмотрел на свою докладную, которую он еще не успел отправить. — А, чтоб вас люпус попрал.

И с этими словами Фомич нажал рычаг, но все еще не Отправлений, а Личной Корреспонденции — как и следовало ожидать, ящик пуст не оказался. Соратники не дремлют!

...

«Куратору Сектора

Главному Координатору

Пространственно-Временных Связей Фомичу

Копия в Совет Спонсоров

ДОНЕСЕНИЕ

Настоящим доводим до вашего сведения, что работающий во вверенном вам Секторе Техник-Наладчик Лукреций в противоречие духу и букве последней Директивы Спонсора, а также в целях извлечения шкурных интересов, вступил в преступный сговор с небезызвестными обитателями Микзара-5, намереваясь абсолютно злостным и совершенно беспринципным образом осуществить локальное вмешательство в Величайший Второй Закон путем недопущения превращения безукоризнено желтого карлика, известного ранее как Белый Сверхгигант Микзар, в просторечии именовавшегося «Бриллиант Ночного Неба», в Оптимальный Красный Карлик. Требуем незамедлительных и решительных воздействий с целью пресечения возмутительных и наглых деяний вышеобозначенного субъекта.

Подпись: Группа Бдящих Соратников».

Некоторое время Фомич размышлял. Затем нажал рычаг Вызова. Незамедлительно всхлопнулся проем и в снут шагнул Лукреций. Приняв предусмотренный Уставом изгиб с растопыриванием он, как обычно, заорал:

— Главный Координатор Фомич!..

— Оставьте, Лукреций, будет вам. От ваших инфрачастот у меня в ушах волнирует.

— Ну вот и я о том же, шеф.

— Приваливайтесь, — и Фомич указал на стоящее посреди снута седадло.

Лукреций неторопливо подошел и со свойственной ему легкой небрежностью, опустился в седадло.

— Видите ли, Лукреций, — начал Фомич. — Тут такое дело… Ну в общем прочтите.

С пяток сотых долей оборота Лукреций осознавал прочитанное, медленно покрываясь гневными цветами видимой и невидимой части спектра. Наконец, не выдержал и взорвался:

— Хулиганье! Астронавты хреновы! Завистники клюповатые!

— Так значит, это правда? — цвет нескрываемой радости проступил на лице Фомича.

— В каком это смысле? — насторожился Лукреций.

— А вот прочитайте-ка еще и вот это, — и Фомич перебросил Лукрецию Директиву.

— Так ведь секретно же, шеф, — осторожно возразил Лукреций.

Хотя он, как и все соратники Сектора уже ее читал, но принимать секретный документ не по официальному каналу считалось в Управлении дурным тоном.

— Я хочу, чтобы вы вникли, — Фомич хорошо знал, как Техники читают Директивы. Они их попросту не читают.

— То есть как — красные карлики?! — стал постепенно доходить до Лукреция смысл прочитанного. — Надо ж такому… Я ж с них половину уже взял… Назад ведь уж никак… Как же ж теперь-то?..

— Значит, правда, — удовлетворенно заметил Фомич. — Вы знаете, Кеша, я ведь давно за вами наблюдаю.

— И этот тоже наблюдает, — недоуменно проворчал Лукреций. — Что-то я стал слишком популярен.

— Я очень рад, Кеша, что в вашем лице, заметим, единственно нормальном лице во всем Секторе, я нашел твердого и непримиримого борца с принятой в нашем Управлении Концепцией Равновесия. Я не ошибаюсь?

— А клюпы его знают, — окончательно запутался Лукреций.

— Вот-вот. Видите ли, Кеша, бытие вещей есть их представление. А теперь посмотрите вокруг, что там видно, что, так сказать, представляется? Правильно, одни красные карлики, миллиарды красных уродцев, болезненно-красное пятно на теле Галактики, величиной в целый Сектор, — Фомич откинулся в седадле и как-то отрешенно, с признаками брезгливого недоумения, посмотрел поверх головы Лукреция.

Казалось, он созерцал то ли голограмму Верховного Спонсора, то ли панораму Сектора, побитую красными точками красных карликов, как изъеденный молью пиджак. Но, спохватившись, добавил: — Но зачем же вы взяли деньги? Борьба за справедливость — дело бескорыстное!

— Мне без денег никак нельзя, — угрюмо пробормотал Лукреций. И, используя редкое жаргонное словечко «человек», пояснил: — Я человек пьющий.

Это объясняло многое.

— А, понимаю, понимаю. Вынужденные обстоятельства. Я, помнится, в детстве тоже… — Фомич, правда, имел в виду вовсе не питие, а напротив, именно вынужденные обстоятельства. — Впрочем, к делу это не относится.

Фомич замолчал. Молчал и Лукреций, сосредоточенно разглядывая панорамные пейзажи различных секториальных достопримечательностей. Молчание все затягивалось. Наконец, Лукреций не выдержал.

— Ну так что же, босс? — и вернулся к рассматриванию достопримечательностей.

— Я понимаю, Лукреций, что возможности ваши невелики. Кстати, на сколько циклов качания вы загрузили «Демона Максвелла»?

— Дык на все три, — сказал Техник-Наладчик, а про себя подумал: «Знал бы ты о моих возможностях!»

— На все три? Гм. А под каким углом к этой звезде вы его установили?

— Ясное дело — под предельным, — Лукреций не любил полутонов и незавершенностей. Он все делал по максимуму, но в рамках оплаты.

— Вот это дело! Вы хоть представляете, Кеша, что там будет через полтора-два длива?

— Как что будет? Белый Сверхгигант! Согласно уговору, в аккурат на два миллиона, — воскликнул Кеша и осекся. Он внезапно стал осознавать, чем это ему грозит. — А что, — сбавил он тон, — планетки те, Микзары, распылиться могут, поплавиться? Или еще что похуже?