Да я просто окончательно спятил!

Однако улыбка все равно напросилась на губы. Я даже зачем-то ей подмигнул, словно пытался слегка приободрить. Аяна среагировала неожиданно. Хмыкнула и отвела взгляд, словно я сделал ей неприличный намек. Хотя ничего подобного и в мыслях не промелькнуло.

Да что со мной творится рядом с Аяной?!! И почему мне вдруг стало так важно завоевать ее доверие и симпатию?!!

Тем временем, к ее мужику подошли отцовские адьютанты с дарственной, которую император, видимо, уже умудрился подписать и даже заверить печатью. Думаю, в той же папке лежали и документы на титул.

Мда! Много же я пропустил, пока летал с Софьей на Кохгане!

И почему-то мысль о Софье чуть отрезвила. Выдернула из странного дурмана, который навевали наблюдения за невестой.

Жениться? Я не особенно жаждал вступать в брак.

Однако кандидатура Аяны неожиданно показалась очень приятной.

Взять ее себе, сегодня же сделать своей…

Крайне странно, нелогично, но я, который не желал и думать о браке, вдруг воспринял эту идею весьма позитивно.

— Я все равно не хочу замуж! — вдруг заявила Аяна, и меня пронзила такая злость, какую не вызывала еще ни одна женщина.

Да она серьезно? Отказывается? От меня?

Я — лучший из всех ныне живущих сарканов! В конце концов, я — наследник престола! Только моя жена однажды станет императрицей!

Любая незамужняя дама в империи будет счастлива сочетаться со мной браком! Да и в других королевствах тоже.

Да что она такое вообще себе позволяет?

Аяна же не стеснялась — подливала масла в огонь моей злости и ярости.

— Уж если мой Славик, которому я отдала лучшие годы жизни, так подло променял меня на земли и власть… Я вообще больше не хочу замуж! Все мужики козлы! И один ничем не лучше другого!

Она покосилась на императора, видимо, смекнув, что выражение «все мужики…» касается и моего отца тоже.

— Я вас не имела в виду, ваше величество. Простите… если так прозвучало… Ради бога, извините…

Она поклонилась, смутилась, даже чуть покраснела, а отец усмехнулся и сделал жест — мол, все понятно.

Она не хочет! Какая же цаца!

Я фыркнул, кажется, уже слишком громко.

Отец опять многозначительно усмехнулся и заявил:

— Это будет фиктивный брак. Аяна! Вам необходимо иметь мужа из нашей династии, чтобы управлять драконом Болгар-Романовых. Это сделает вас частью семьи. Другого способа, увы, еще не придумали… Обещаю, что Тарлан не станет заставлять вас становиться по-настоящему его женщиной. Ведь так, сын?

А отец это серьезно вообще?

Я бы сделал ее своей женщиной немедленно! И доказал, как глупо отказываться от подобного крайне выгодного супружества.

Император припечатал меня своим взглядом, который четко говорил — спорить не стоит. Это приказ, и он уже не изменится.

— То есть мы будем только формально как муж и жена?

Она еще уточняла, спрашивала, сомневалась!

Твою ж налево! Я сжал кулаки и ощутил, как от злости пульсируют вены на шее.

— Если вы сами не захотите иного, — вдруг подмигнул мне император.

Захочет! Дудки! Теперь уже я не хочу!

Я осознавал, что веду себя сейчас, как какой-то пацан! Как подросток, что весь на гормонах и эмоциях! А местами — как капризный ребенок, что не поделил с кем-то песочницу!

Но ничего с собой поделать не мог! Вот уже несколько минут мое тело, мои чувства и мои мысли не подчинялись мне совершенно! Невзирая на годы самоконтроля, несмотря на опыт самообладания.

— Вот уж было надо! — зачем-то зло рыкнул я. — Не хочет, как хочет! Я согласен стать фиктивным мужем Аяны, если это ни к чему меня не обязывает!

Отец кивнул: мол, так все и есть. Он отлично понял, что я имею в виду. Софию, Элеонору, Ольсерру и многих других моих бывших и нынешних возлюбленных. Однако разрешение отца почему-то не успокоило. Я бесился от одной только мысли, что Аяна так решительно отказывается от брака. Реального и настоящего, без всяких там фикций.

У меня в груди прямо-таки клокотало. Хотелось схватить ее и как следует встряхнуть. Чтобы увидела, от чего отказалась. Чтобы до нее это, наконец-то, дошло!

Я — лучший! Я самый завидный жених в империи!

А не какой-то там ее жалкий Славик! Который променял подобную женщину на провинции и деньги в кармане!

Во мне говорила уязвленная гордость? Раненое самомнение?

Не знаю! Но почему-то одна только мысль о том, что придется утешаться с двумя-тремя флейлинами уже этим вечером, не обрадовала и не успокоила.

— Могу я идти, отец? — спросил я, из последних сил пытаясь говорить нейтрально. Однако в голосе звенело раздражение, которое мне так и не удалось погасить. Император, как ни удивительно, не разозлился. В который раз уже за несколько минут он демонстрировал удивительное спокойствие.

Пожал плечами и лишь хитро усмехнулся:

— Иди. Эйзерхану срочно нужен наездник. Поэтому уже вечером я сочетаю вас браком с Аяной. На тех условиях, что мы оговаривали. Ты свободен, Тарлан.

Я выскочил из серебряной залы, словно мне вслед летело драконье пламя. Весь на эмоциях, весь на нервах.

Метнулся вниз, вон из дворца!

Боже! Как же она меня вывела из себя!

Что возомнила о себе эта зараза! И почему даже сейчас, когда я совсем не хочу о ней думать, я все равно думаю только ней?!

О ней! Только о ней!

Глава 2

— Вот ты опять сбила меня с толку! И я пропустил нужный нам поворот! — ворчал на манер старого деда Славик.

Вот что меня всегда в нем бесило, так это то, что муж неизменно назначал меня виноватой, если сам ошибался за рулем на дороге.

«Ты виновата, что мы не успели проехать», «Из-за твоей болтовни я не туда повернул», «Из-за тебя мы едва не попали в аварию». «Ты мне загородила головой окно, и я неправильно припарковался!»

Это была фирменная стратегия Славика. Он не виноват — все это я и лишь одна я.

Я стиснула зубы и промолчала.

Однако в эту самую минуту внезапно перед нами выросла пропасть, и мы полетели вниз со всей скорости. Мир крутанулся вокруг странным образом. Только что мы падали в бездну, а затем резко взлетели наверх и… вонзились в какой-то странный объект. Что-то вроде бетонной плиты.

Машина вошла в нее словно нож в масло и замерла, будто вмороженная.

Я оглядывалась по сторонам и поначалу даже не поверила собственным глазам.

Нас окружал серебряный зал дворца. Именно дворца, не иначе!

Серебристые стены, зеленые бархатные портьеры, шторы с тяжелыми золотистыми плетеными веревками и массивными кисточками на них. Паркет со сложным изящным орнаментом. Причем он одновременно походил и на каменный, и на деревянный — я никак не могла определиться. Люстра с множеством хрустальных плафонов. Причем, светились на ней не только лампочки, но и сами прозрачные подвески.

Высоченные своды и картины на потолке. Дамы и кавалеры там сидели на пикниках, чинно танцевали старинные танцы.

Вокруг нас были такие же дамы и кавалеры. Придворные, насколько я понимала.

Все хранили гробовое молчание. Как будто для них наше появление стало таким же шоком и неожиданностью, как и для нас.

На нас глазели как на нечто невиданное.

Однако не приближались и не заговаривали.

Мой Славик первым вылез из машины. Причем так, что между мной с сыном и мужем оказался «вмороженный в пол» автомобиль.

Все выглядело каким-то ненастоящим и одновременно уж слишком реальным. У меня почему-то ни единой мысли не возникло, что это глюки, видения или еще что…

Секунды и минуты пролетали мимо четким, резким и однозначным осознанием окружения. С каждым мгновением оно все более ясно и детально проступало вокруг, лишая возможности считать себя ненастоящим, просто видением или дурманом.

Тихое шуршание женских юбок — пышных, двойных, как в царские времена…

Редкие короткие выдохи мужчин, которые столбенели, вытянувшись по струнке…

Тиканье часов: так-так-так… тик-тик-тик…

Мерное дыхание охранников, что стояли по сторонам от двери: неподвижные как оловянные солдатики в одновременно причудливой и красивой форме под русскую старину. В темно-синих камзолах, расшитых золотыми нитями с ружьями и, видимо, шпагами в ножнах.

Далекие шаги: постукивание женских каблучков, твердая мужская поступь, торопливые пробежки…

Какие-то разговоры, тоже доносящиеся издалека.

Все словно замерло в ожидании чего-то…

А затем в зале, кажется, появился тот, кого все так ждали: молчаливо и почтенно.

Я так поняла — местный правитель.

Он выглядел красивым, поджарым, на вид лет сорока с небольшим. Черноволосый, с легкой щетиной, что придавала его суровому, немного хищному лицу эдакую намеренную небрежность. Одевался он в белый сюртук с золотыми эполетами, как веке в девятнадцатом на Руси и брюки примерно из той же эпохи.

Высокие кожаные сапоги дополняли образ величественного правителя…

Император занял обитый бархатом трон со спинкой, украшенной изображениями драконов, которые то сидели, то взлетали. Металлические ящеры были сделаны с ювелирной детальностью. Вплоть до чешуек. И смотрели на окружающих изумрудными, рубиновыми и сапфировыми глазами. Я почему-то была уверена, что это настоящие драгоценные камни, а не стекляшки.