— Значит, вероятность остается?

— Да. Республика ни за что не откажется от возможности установить свое господство в Черном море, — ответил Рен, надевая тонкое пальто. Погода все еще была прохладной. — Крис.

— Что?

— Позаботься о семье. И не запятнай имя отца, пока меня нет.

— Опять ты начинаешь, — надулся Крис. — О себе лучше беспокойся.

— Хорошо, — усмехнулся Рен. — Увидимся.

«Что же делать? Осталось всего два месяца!» — переживала Элиза, лежа на кровати. Она думала о наследном принце. Этот брак стал самой большой ее ошибкой. Если бы она не вышла за принца, конец ее жизни не был бы таким жалким.

«Я должна разорвать эту помолвку ради нас обоих».

Но проблема заключалась в том, что она сама добивалась помолвки с принцем. Год назад, когда ей было четырнадцать, она по уши влюбилась в наследного принца и с тех пор не переставала умолять отца, чтобы тот устроил их брак.

«И к сожалению, ему это удалось», — мрачно подумала девушка.

А все потому, что ее отец, маркиз Эль де Клоранс, был видным деятелем империи и ближайшим другом императора. Его величество был рад предстоящему союзу наследника престола и дочери его вернейшего слуги. Если б он мог предвидеть будущее…

«Как же быть? Не могу же я просто сказать, что передумала? Это же наследный принц! Но после объявления помолвки пути назад не будет… Что же делать?» — Девушка не находила себе места, но так и не смогла ничего придумать. Нужно, чтобы император сам отказался от этого решения.

В это время в комнату вошла Мари.

— Госпожа, я принесла ваш чай. — Служанка опустила на стол поднос с горячим черным чаем.

— Большое спасибо, Мари.

Но служанка не спешила уходить.

— В чем дело?

— Госпожа, — наконец решилась Мари. — Я не знаю, что вас тревожит, но… Я уверена, что все будет хорошо. — Покраснев, служанка опустила глаза в пол. — Извините, если я лезу не в свое дело. Просто вы со вчерашнего дня выглядите такой расстроенной…

На мгновение Элиза растерялась и не знала, что сказать.

— Мари, можешь подойти?

— Конечно.

Когда служанка подошла поближе, Элиза ласково погладила ее по волосам.

— Спасибо. Ты уже такая взрослая, Мари.

Сердце служанки екнуло. До сих пор никто во дворце маркиза не был с ней так ласков. Госпожа очень изменилась. Ей было только шестнадцать, но выглядела она взрослой не по годам.

«Вот бы она всегда такой оставалась», — с надеждой думала Мари, пока Элиза пила свой чай.

— Ладно, так я проблему не решу, — решительно сказала девушка. — Выход только один, — произнесла она и отставила чашку. — Надо действовать напрямую и лично обратиться к его величеству. Другого способа нет.

Сейчас в ней говорила Сон Чихён, с виду мягкая, но в душе решительная. В прошлой жизни, жизни хирурга, она никогда не хитрила и всегда действовала напрямую.

Нужно разрубить этот гордиев узел.

Любимый способ решения проблемы любого хирурга — резать.

«И неважно, что со мной за это сделают».

Сама упрашивала о помолвке, а теперь хочет ее разорвать… Пусть император и относится к ней как к своей племяннице, такой наглости он точно не потерпит.

«Но ничего не поделаешь. Пусть меня и накажут, но я должна это сделать. Этому браку не бывать!»

Девушка сосредоточилась. Чтобы разрубить этот узел, тоже нужен план. Как не вызвать гнева императора? Как донести до него свое мнение?

* * *

Способ добиться аудиенции его величества нашелся быстро: император сам пригласил маркиза де Клоранс и Элизу во дворец.

«Может, хочет еще раз взглянуть на будущую невестку?» — предположила девушка. Это была не первая ее встреча с императором: близкий друг ее отца, он частенько видел Элизу с самого ее детства и любил ее как родную племянницу.

— Госпожа, какого фасона платье вы хотите заказать?

— Не нужно, пойду в чем есть.

— Вы уверены?

— Да, у меня полно платьев.

— Но как же…

«Все это — бесполезная роскошь», — качая головой, думала Элиза. В прошлом ей шили новое платье для каждого выхода в свет. И конечно же, все эти наряды шились лучшими мастерами из самых роскошных тканей. Платья, которые надевались лишь однажды, а потом выбрасывались, обходились ее отцу в немалые суммы.

«Кому нужно это украшательство?» — заговорила в ней Сон Чихён. Будучи хирургом, она почти никогда не наряжалась: у нее не было для этого ни времени, ни повода. К тому же она помнила, к чему в прошлой жизни привело ее тщеславие.

«Внешность не главное», — подумала девушка, направляясь к гардеробной.

Пусть многие платья и выбрасывались, в гардеробной все равно было столько нарядов, что глаза разбегались.

— Что выберете, госпожа? Может, вот это? — Мари указала на прекрасное платье цвета алых роз.

— Нет… Не найдется ли чего-нибудь поскромнее?

— Как насчет этого?

— Нет, слишком пестро…

Мари предложила госпоже еще несколько нарядов, учитывая ее указания, но та лишь качала головой.

«Надеть и правда нечего», — думала девушка, оглядывая просторную гардеробную. Сон Чихён ни за что бы не выбрала ни один из этих вычурных нарядов.

«Эх, нет ничего лучше белого врачебного халата… Но не пойду же я в таком виде к императору? Мне нужно выглядеть сдержанно, но благородно…»

На прием к его величеству нельзя было явиться в чем попало. Девушка принялась за поиски простого, но элегантного наряда и вскоре отыскала подходящее облачение.

— Надену это.

— Вы уверены, что оно подойдет?..

— Да, мне нравится, — кивнула Элиза, указывая на простое белое платье.

— Почему вы не хотите надеть что-нибудь более роскошное? Вы же такая красавица… — пробормотала Мари, но в ответ Элиза лишь спокойно улыбнулась.

— Кстати, Мари…

— Да?

— Что там с моей просьбой?

— Скоро будет доставлено.

— Хорошо, спасибо. На всякий случай напомни еще раз дворецкому. Надеюсь, долго ждать не придется.

— Что ж, прекрасно.

«Еще три дня», — подумала Элиза, глядя в окно, за которым сгущались сумерки. От этой встречи с императором зависит ее жизнь.

«Я не оступлюсь», — решительно подумала девушка.

Глава вторая

Невыгодное пари

Наконец судьбоносный день настал.

Элиза надела платье и украшения. Она отказалась от роскошных нарядов, но это вовсе не значит, что она отнеслась к выбору образа несерьезно. В местах, подобных тому, куда ей надлежало явиться, наряд — это меч и щит женщины. Элиза сделала все возможное, чтобы подготовиться к важному разговору.

— Сделаешь вот так?

— Ничего, что получилось не таким ярким, как обычно?

— Да, мне кажется, так лучше.

Прежняя Элиза любила все броское: и макияж, и одежду. Но нынешняя только качала головой, вспоминая свои давние предпочтения: «Вся эта показуха мне совершенно не к лицу. Ярче не значит красивее».

Живя на Земле в двадцать первом веке, она была хорошо знакома с чудесами косметики. Хоть, будучи занятыми хирургом, она не уделяла большого внимания моде, но все-таки владела базовыми навыками макияжа и понимала, что ей идет, а что нет.

— Подай мне, пожалуйста, брошь, ожерелье и вон те сережки.

— Да, госпожа!

Переодевшись, Элиза взглянула в зеркало.

«Неплохо», — мысленно заключила она.

— Ух ты! — воскликнула Мари. — Очень красиво!

— Симпатично?

— Не так нарядно, как обычно, но все равно красиво. Очень элегантно, и идет вам даже больше, чем то, что вы носили прежде.

— Спасибо, — едва заметно улыбнулась Элиза.

Захватив кое-что еще, приготовленное заранее, Элиза вышла к родным.

— Уже гото… — начал отец и обомлел, увидев дочь. — Элиза?

— Да? Что-то не так, отец?

Удивленно моргая, Элиза смотрела на отца. Потрясен был не только он. Мачеха Элизы, которая вышла их проводить, и брат тоже смотрели на нее с явным удивлением.

— Что случилось? — спросила Элиза, но внятного ответа не получила.

— Ты…

Очень красивая. Элиза всегда была красавицей, но в этот раз она будто сошла с прекрасной картины. Одета она была не так роскошно, как обычно. Скромный, едва заметный макияж, жемчужное ожерелье, брошь искусной ручной работы, простое белое платье… И все. Этот простой, но в то же время элегантный наряд удивительным образом подчеркивал ее красоту, обращая все взгляды к очаровательному лицу. В то время как прежние пестрые наряды, яркий макияж и обилие украшений только затмевали ее.

— Я выгляжу странно? — озадаченно спросила Элиза.

— А? Нет.

Элиза подошла к маркизу и взяла его за руку.

— Пойдемте, отец.

Тот от удивления закашлялся, но подчинился дочери:

— Кхм… Да, пойдем.

Вдвоем они сели в карету и отправились в императорский дворец.

* * *

Под стук лошадиных копыт карета подъехала ко дворцу. Брития была крупнейшим и сильнейшим государством. Ее влияние распространилось далеко за пределы метрополии — Бритийских островов на Западном континенте — и охватывало пять океанов и шесть континентов. Над империей никогда не заходило солнце. Роскошь дворца соответствовала масштабам государства.

«Вот я и снова здесь», — подумала Элиза, оглядывая дворец полными раскаяния глазами. В прошлом она провела во дворце шесть лет, пока не была заточена в темницу. Хороших воспоминаний об этом месте у нее, конечно же, не осталось.