— Добрый вечер, господин Оши.

— Добрый… добрый… Так-с, это Сина. Она, как и ты, студентка второго курса, — представил девушку комендант.

— Очень приятно, — я приветливо улыбнулась.

Отметила про себя, что чонрэец, когда представлял мою соседку, не назвал родовое имя, да и сама Сина внешне не походила на дворянку.

— А это… — Оши обернулся ко мне. — Напомни-ка своё чудное имечко?

— Меня зовут Анастасия Велецкая. Можно просто Стася, — я легко поклонилась.

— Приятно познакомиться, — прощебетала девушка.

Когда комендант ушёл, я присела на краешек своей кровати. Скинула с плеча мешок с вещами и положила его на пол.

— Значит, ты будешь учиться на втором курсе? — спросила Сина.

— Да, — я кивнула.

Похоже, мы обе чувствовали себя неуютно. Чонрэйка украдкой рассматривала меня, я отвечала ей тем же.

Моя соседка напоминала маленького воробышка. Худенькая, ростом ниже моего плеча. Смуглая. Личико совсем детское. Если бы я встретила Сину на улице, решила бы, что ей не больше четырнадцати лет.

Одного взгляда на немногочисленные личные вещи хватило, чтобы понять — Сина из бедной семьи. Даже если бы её родители копили всю жизнь, то не смогли бы оплатить обучение дочери. Вероятно, моя соседка — одна из лучших студенток курса, а потому учится в школе бесплатно.

Встретившись со мной взглядом, девушка смутилась.

— Извини, никогда раньше не видела северянку… Ты правда из Союза княжеств? Или здесь выросла?

— Правда. Я окончила первый курс Лесецкой академии чародейства.

Ни к чему рассказывать новым знакомым о своём происхождении. Кичиться родством с бывшим правителем глупо. Сейчас, по сути, я никто — за мной больше не стоит могущественный род, а счёт в банке весьма скромен. Хвастаться оценками в другом учебном заведении — ещё глупее, ведь неизвестно, как я буду учиться в здешней школе.

Я покинула родину, отправилась на другой конец света, чтобы начать всё сначала. Призраков прошлого надо оставить в прошлом.

— И ты добралась из Лесецка сюда сама? Одна?

Я кивнула.

Раскосые глаза чонрэйки округлились. Видимо у неё на языке крутилось множество вопросов, но я решила взять инициативу в свои руки.

— А ты родом из каких мест?

— Я?.. Из Ораса. Это городок на южном побережье… Откуда ты знаешь наш язык?

— Моей няней была чонрэйка. Она и научила.

Таши не только научила меня языку, но и каждый вечер рассказывала про свою родину. Неудивительно, что с ранних лет я мечтала побывать в Чонрэе. Империя вовсе не казалась благословенным краем, во многом жизнь там была сложнее и тяжелее, чем в княжествах. Но мне хотелось увидеть другую культуру, побывать в городах, о которых столько слышала… Жаль, что няня умерла два года назад и не смогла приехать со мной.

— В общем, ты обустраивайся. Будут какие вопросы, спрашивай… — сказала Сина.

Я бросила взгляд на часы, которые висели над дверью. Однако быстро время летит — уже десять минут седьмого.

— Не подскажешь, когда ужин?

— В семь вечера.

— А библиотека до скольких работает?

— До восьми.

— Значит, придётся мне сегодня обойтись без ужина, — вздохнула я.

Желудок протестующе заурчал, напоминая, что с утра во рту не было ни макового зёрнышка.

— Могу попробовать что-нибудь утащить со стола, — робко предложила Сина.

— Спасибо! Ты меня очень выручишь… И не расскажешь, как найти библиотеку?

— Лучше провожу. Всё равно уже надо идти на ужин.

* * *

Студентов в коридорах стало гораздо больше и почти все они сменили строгую школьную форму на яркие и богатые наряды. Я отметила для себя, что Сина оказалась одной из немногих, кто не переоделся к ужину.

При нашем приближении ученики замолкали и расступались. Я вновь ловила на себе любопытные взгляды, слышала шепотки за спиной.

Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем я стану здесь своей? Смогу ли вообще прижиться в этой школе?..

Такое внимание нервировало соседку. Кажется, она успела пожалеть, что решила меня проводить.

— Поспешим. Я не хочу опоздать на ужин, — Сина вжала голову в плечи и ускорила шаг.

— Да, конечно.

Когда мы проходили по галерее, я увидела, что в холле на первом этаже собралась целая толпа. Пара десятков разодетых студентов наблюдали, как несколько ребят в чёрной форме отмывали бурые кляксы на мраморном полу. Командовал уборщиками красноволосый третьекурсник, имени которого я не знала. Рядом стояли его дружки: Рик, Джитэ и Марк. Последний заметил меня, приветливо улыбнулся и помахал рукой.

Я резко отступила от края галереи. Чувствовала себя глупо — будто застукали, когда подглядывала.

— Ты знаешь Марка Флина? — спросила Сина.

— Встретила эту компанию, когда их отчитывал профессор Тэян.

— А-а-а…

Показалось, что в голосе девушки я услышала облегчение.

— Но разве так можно? Ведь это они должны были холл отмывать!

В ответ Сина пожала плечами.

И правда глупый вопрос, как будто я никогда не видела, как одни ученики издеваются над другими. К тому же учитель запретил использовать магию, но ни словом не обмолвился о том, что нельзя привлекать к уборке других студентов.

— Это же первокурсники, — пояснила Сина. — Многих из них, возможно, даже всех, отчислят в конце семестра.

— Почему?

— Обучение в первом семестре бесплатное. А дальше, если не сможешь войти в десятку лучших, придётся платить. Некоторые после отчисления уходят из школы, другие остаются здесь работать. Так что старшекурсники всегда… кхм… дрессируют бедных первокурсников.

Что-то мне подсказывало, что моя соседка дрессировки тоже не избежала. Вероятно, поэтому и недолюбливала компанию Хван-Рика.

— Многих отчисляют?

— Год назад нас в классе было пятьдесят шесть, сейчас осталось только тридцать два… тридцать три с тобой.

Я мысленно присвистнула. Почти половина курса! Однако!

— Но зачем поступать, если не хочешь или не можешь учиться?

Сина остановилась и странно на меня посмотрела.

— А разве в княжествах не так?

— Как не так?

— Разве не надо закончить школу, чтобы стать магом?..

То ли я натолкнулась на языковой барьер, то ли и правда упускала из виду что-то важное.

— Дипломированным магом, — уточнила я.

— А бывают другие?

— Конечно! Деревенские ведьмы. Странствующие иллюзионисты и предсказатели погоды. Знахарки…

— Подожди! — девушка приблизилась ко мне вплотную и тихо спросила: — Хочешь сказать, что тех, кто не может окончить вашу академию, не лишают дара?

Так вот оно что…

Я знала, что в империи нет магов-самоучек. Перед одарёнными, когда они входили в возраст, вставал вопрос: или отказаться от дара, или отправиться учиться. Но как-то раньше я не задумывалась над тем, что происходило с людьми, которые поступили в школу, но окончить её не смогли.

Впору порадоваться, что я родилась в другой стране, и потому не попадала под действие этого закона.

— У нас не все одарённые поступают в академию. Обучение стоит дорого, хотя и значительно дешевле, чем здесь. Но бесплатно тоже никто не учится — цена одинаковая для всех и не зависит от оценок.

— Ясно… — прошептала Сина. Плечи её опустились, девушка отвернулась и пошла дальше по коридору.

— А у вас? — спросила я, догнав соседку.

— У нас… — на ходу сказала она, — у нас просто нет выбора. В восемнадцать лет всех заставляют пройти тест. Если ты простолюдин и дар не особо велик, то силы лишают. Если же дар заметен и имеется желание учиться, то направляют сюда. У первокурсников есть целый семестр, чтобы доказать, что они достойны стать имперскими магами.

— То есть войти в десятку лучших учеников?

Сина кивнула.

— А если талантливый ученик не смог войти в эту десятку, и у него нет денег на обучение?

— Некоторым удаётся найти покровителей. Такие студенты, отдав долг империи, становятся слугами в богатых домах. Но первокурсникам редко везёт, обычно слуг выбирают среди учащихся старших курсов.

— А если и такого покровителя нет?

— Проводят ритуал и лишают возможности управлять потоками силы. Человек всё ещё видит магию, но и только. Бывший студент может остаться работать в школе или отправиться куда глаза глядят. Многие выбирают первый вариант. Здесь платят неплохо.

Жестоко… Видеть энергетические потоки, уметь ими управлять, но быть не в силах к ним прикоснуться… Очень жестоко!

Узнав, что в империи можно бесплатно обучаться магии, я поначалу восхитилась. Но действительность оказалась отнюдь не так радужна. Вроде бы каждый одарённый в Чонрэе имел шанс стать дипломированным магом, вот только шансы были не равны. Разве мог сын рыбака, который и читать-то с трудом умеет, на равных конкурировать в учёбе с сыном дворянина?

— Я слышала, девушек не так давно начали принимать в школу.

— Да… раньше всех девочек лишали силы. Впрочем, многие до сих пор считают, что женщины не должны становиться магами. Теперь родители решают, отправлять дочерей учиться или нет.

Девушек в школе было немного. Похоже, большинство родителей до сих пор придерживались мнения, что магия — не женское дело.

Впрочем, в княжествах тоже далеко не все родители хотели, чтобы их дочери посвящали себя магической науке.