5. День первый. Охота

В лагере их уже ждали. Около самой кромки, где проходила линия силового поля, сейчас отключённого, лежали две небольшие кучи — оружие, среди которого были лишь ножи и копья, и технические приборы. Одни были небольшими, помещающимися в ладонь. Другие выглядели тяжёлыми и громоздкими. У куч стоял Бокс — с распухшим и исцарапанным лицом, но не потерявший агрессивной бодрости. Рядом, привалившись к дереву, с тоскливым видом что-то вещал Мозг.

— Пятеро берут приборы и отправляются за опытными образцами. Данные по образцам мы вечером передадим технологу сами, так что ничего не нажимайте. Ещё пятеро отправятся на охоту. Остальные останутся в лагере. И прежде всего кроты!

Последнюю фразу он выкрикнул, шаря глазами по стоявшим перед ним детям. В конце концов его взгляд остановился на Яни. Та спрятала за спиной руки и покраснела. Быть кротом значило принадлежать к самой низшей группе жителей труб — тех, кто роется в гнили и грязи. Ещё неделю назад её высмеяли бы и выгнали, если бы она появилась в переходе или на перекрёстке труб — в этих тёплых, сытных местах собирались лучшие. Но сейчас не было лучших и худших, были необходимые. Поэтому ещё один крот — младший мальчик, живший в одной палатке с Микой и Лимой, — вышел вперёд уже спокойно. Мозг оглядел мальчика и Яни и кивнул в сторону огромного мешка, стоявшего недалеко от бочки с водой.

— Там семена. Тоттем так ухаживал за огородом, что придётся вам сажать все растения заново.

Тоттем, стоявший в первом ряду, возмущённо фыркнул и сжал кулаки. Мозг поднял бровь.

— Хочешь помочь? Вот и отправляйся вместе с ними.

Бокс расхохотался. Он схватил мальчика за волосы и, выдернув из толпы, отбросил в сторону. Тот упал, потом медленно встал и уставился на обидчика бессмысленным взглядом. Мика непроизвольно шагнула в его сторону, но Яни уже подхватила худенького Тоттема и потащила в сторону мешка.

От Мозга не укрылась реакция Мики.

— Тоже хочешь остаться и помочь? Увы, ты сегодня отправишься на охоту. Вместе с тремя мелкими. Берите оружие и вперёд.

— И старика прихватите, — вставил Бокс, сплёвывая в сторону Рафа. — Может, научит управляться с оружием. А в случае опасности бросайте его и убегайте, всё равно не жалко.

Дети вместе с Рафом медленно подошли к лежавшим на земле ножам и копьям. Бокс внимательно следил за каждым их движением.

— Иви с командой — за образцами, — хмыкнув, продолжил Мозг. — Лима…

— Я иду с Микой, — спокойно сказала Лима и направилась туда, где стояли её друзья.

Мозг резко шагнул вперёд и схватил девочку за руку. Он сжал челюсти и, буравя её своими тёмными глазами, процедил:

— Я сказал…

— Я. Иду. С. Микой, — Лима смотрела на него в упор. — У вас есть еда, и вам только на руку, если самые слабые погибнут первыми. Так вот я этого не допущу.

Несколько секунд они напряжённо глядели друг на друга, потом Мозг моргнул и отпустил руку. Коротко выдохнув, он отвернулся.

— После возвращения в первую очередь отмечаемся у меня, только потом расходимся, — закончил он и быстро зашагал к палатке.

* * *

Иви догнала Лиму, когда та, вооружённая пикой, легко шагала по тропинке вниз к лесу. Рыжая держала в руках среднего размера коробочку, очевидно, для загрузки образцов почвы.

— Думаешь, он всё ещё твой? — бросила она, толкнув Лиму плечом. Та качнулась в сторону, едва не слетев с тропинки.

— О чём ты?

— Ну я же знаю, что вы были вместе — на пятом перекрёстке об этом все говорили, — неприятно улыбнулась Иви. — Умник и воительница.

Лима поморщилась.

— Это было давно. До того, как он…

— Стал частью крутой команды, — Иви закатила глаза. — Ты дура. Вместо того чтобы продвинуться наверх, связалась со стариком и малявкой. Хотя… Спасибо.

Лима недоумённо посмотрела на девочку, которая отбросила назад длинную косу.

— Освободила место. Два психованных мне не нужны, а вот умник — да, давно на него смотрю. В общем, если вдруг на тебя кто-то нападёт, не отбивайся, плакать мы не будем.

И ещё раз толкнув Лиму, Иви поспешила вперёд, где около леса её ждала остальная команда.

— Дружеская стычка? — прозвучал над ухом голос Рафа, и Лима резко обернулась. Он, Мика и остальные младшие стояли рядом.

— Что-то вроде, — согласилась она. Раф ободряюще кивнул. Мика улыбнулась, подошла и взяла старшую подругу за руку.

— Спасибо, что решила идти с нами. Может быть, мы найдём много еды и всех накормим.

— Чтобы найти много еды, нужно знать, как эта еда выглядит, — задумчиво ответила Лима.

Они дошли до леса и двинулись вправо, огибая кладбище с дальней стороны. Иви со своими давно исчезла в лесу, но Лима до сих пор ощущала, как ноет плечо. И как тоскливо-тревожно на душе.

— Тоттем сообщил, что там вода. И в ней водится рыба, — сказал Раф, махнув рукой куда-то в сторону ложбины между равниной и лесом.

— Что такое рыба? — спросила Мика.

— Это такие водоплавающие животные из протеина, — сообщил невысокий бритый мальчик с пухлыми губами. На вид ему было лет восемь. Заметив удивлённые взгляды остальных, он добавил: — Их выводят в пятом секторе, я жил там, около рыбной фермы. Правда, на них уходит очень много воды, это невыгодно.

— Они живут в воде? — удивился мальчик постарше. У него были большие голубые глаза, круглые, почти без ресниц. — Как же они дышат?

— Мутация, наверное, — пожал плечами бритый.

Больше вопросов никто не задавал — мутация объясняла и не такие странности.

Пока их группа пересекала равнину, стало холоднее. От земли поднимался промозглый серый дым, который окутывал их со всех сторон — и вот уже ничего вокруг не стало видно. Мальчишки стучали зубами, Лима плотнее застёгивала жилет и кофту. Раф снял очки и удовлетворённо вздохнул.

— Надо же, мои глаза наконец-то чувствуют себя отлично.

Он поводил ладонью в воздухе, потом потёр большим пальцем об указательный.

— Влага. Эта плотная дымка — очень влажный воздух. Причём он держится здесь, в низине, наверху его нет. Ветер разогнал.

— А вдруг в этой дымке кто-то прячется? — тихо спросила Мика. — Кто-то, кого мы не видим.

— Да кто здесь может прятаться? — отмахнулся Раф и бодро двинулся вперёд.

Не успел он сделать и пары шагов, как руки его взлетели вверх, он охнул и исчез. Слышен был только удаляющийся шорох и сдавленные глухие крики.

Остальные замерли, прислушиваясь. Бритый судорожно задышал и закрыл рот рукой.

— Всё в порядке, — нервно произнесла Лима, быстро осматриваясь по сторонам. — Не шевелитесь.

Она взяла пику и пару раз ткнула ею в разные стороны — конец пики исчезал в плотной дымке, ничего и никого не задевая.

— Думаю, что нам лучше… — начала она и вдруг подскочила на месте.

— Эге-гей! — раздался громкий крик откуда-то снизу. — Спускайтесь сюда! Я нашёл водоём!

— Это Раф! — завопила Мика, бросилась вперёд и… с криком исчезла в дымке.

— Только осторожно, там обры-ыв, — продолжал доноситься до них голос Рафа.

Лима ткнула пикой в землю. В шаге от неё начинался спуск. Осторожно, держась друг за друга, они пошли вниз. Метров через пятнадцать дымка начала редеть, а спустя ещё минут пять они вышли к берегу большого водоёма. Раф стоял у самой кромки воды, а Мика сидела на большом камне, сняв обувь и опустив в воду босые ступни.

— Хорошо, — радостно заявила она.

В её медных волосах запутались листья и трава, на щеке краснела царапина, но она счастливо улыбалась, разбрызгивая ногами мутную воду.

Лима бросилась к девочке и стащила её с камня.

— Ты чего? — обиженно протянула та.

— Это ты чего? Мы не знаем, что это за место, какая здесь вода и кто в ней живёт, — сердито начала Лима, но увидев, что девочка надулась, повернулась к Рафу: — Почему ты её не остановил?

— Она меня не слушает, — пожал плечами Раф. — Тоттем наговорил ей про водоём, что в нём можно купаться.

— Только у самого берега, — вставила Мика, прислушиваясь к их разговору. — В глубине опасно.

— Здесь грязно, — сообщил бритоголовый, разглядывая мутную коричневатую воду. — Рыбы в такой воде не живут. На ферме вода была чистая.

— Мы не на ферме, — вздохнула Лима. — Кстати, кто-нибудь знает, как ловить рыбу?

— Спустить воду, — с готовностью отозвался бритоголовый. Потом с сомнением посмотрел на водоём. — На ферме вода спускалась.

— Понятно. Есть ещё варианты?

Лима переводила взгляд с одного на другого. Раф смотрел куда-то вдаль, Мика отвернулась, бритоголовый и голубоглазый пожимали плечами.

— А где Кося? — вдруг спросила Лима. — Он же был с нами, шёл сразу за мной.

— Он купается, — ворчливо отозвалась Мика и качнула головой влево — туда, где у берега торчала высокая трава. Кося и правда стоял по пояс в воде, скрытый этой травой, и разглядывал что-то на поверхности. Он уже успел раздеться и оставить комбинезон и обувь на берегу. Сейчас его худое бледное тело выглядело неестественно белым и чужеродным на фоне чуть вздрагивающей тёмной воды. Потом он сложил ладошки вместе, набрал мутную жидкость и с наслаждением опустил в ладони лицо. Фыркнул — и присел, уйдя в воду с головой.