Глеб нехотя вскинул вверх два пальца, понимая, что отмазаться, изображая непонимание, все равно не получится. Все в клубе, конечно, знали про его склонность к многодневным блужданиям по лесам в тех областях европейской части России, где леса еще оставались. Нет, «гладиаторец» также не имел ничего против конных и водных путешествий, однако что-то внутри него все же тяготело именно к пешему бродяжничеству. Поэтому в те редкие моменты, когда Глебу удавалось выкроить время для отдыха, он хватал нож, закидывал за плечи рюкзак со скудным набором самых необходимых вещей и исчезал в лесах на неделю, а то и на две. И сейчас у парня почему-то не возникло ни малейших сомнений, что Князь имеет в виду именно его.

— Угадал, — подтвердил его догадку Иван. — Бери с собой Тему, пробегитесь по округе и поищите-ка что-нибудь интересное: дорожный указатель, деревню какую-нибудь или, на крайний случай, аборигена завалящего, который сумеет разумно ответить на вопросы и подсказать, где можно отыскать трактор, чтобы машину на шоссе вытащить. Остальные остаются возле «Газели», чтобы не пришлось потом их по всему лесу разыскивать. Задание понятно?

Артем кивнул, не проявляя особого энтузиазма.

— Куда уж понятнее, — отозвался Глеб. — Дай только прихвачу кое-что.

— А это тебе еще зачем? — опешил Иван, когда «гладиаторец» снова нырнул в салон машины и выудил из сумки монгольскую перевязь, к которой были подвешены кожаные ножны с саблей. — Для понтов, что ли? Не дури, положи на место.

— Можете смеяться сколько влезет, но я туда. — Глеб кивнул в сторону молчаливой стены деревьев. — Больше безоружным не сунусь. Баста.

Он положил ладонь на асимметричную гарду сабли. Занявшее надлежащее место у левого бедра, оружие придавало уверенности. Пусть и затупленное по всем турнирным правилам, оно было понадежнее ножа на случай, если не желаешь подпускать противника вплотную.

— Как знаешь, — махнул рукой Иван. — Только, если что, я тебя от ментов отмазывать не буду. Разбирайся сам.

— Разберусь, — пообещал Глеб и посоветовал Теме: — Возьми-ка тоже чего-нибудь.

— Да ладно… — помялся парнишка. — Чего тут бояться-то? Лес как лес.

— Бери, говорю. Что, трудно железку с собой прихватить?

Была, видать, в голосе Глеба такая настойчивость, что Тема посмотрел на него озадаченно и все же вытащил из груды сваленного на полу «Газели» оружия весь покрытый зарубками «каролинг».

— Отлично, — удовлетворенно кивнул «гладиаторец». — Пошли.

Выбрал он, разумеется, ту самую дорогу, на которой столкнулся с неведомым хохотуном. Вот теперь посмотрим, кто будет смеяться последним! Тема уныло поплелся вслед за старшим товарищем, безоговорочно признавая в нем Ивана Сусанина.

До злосчастного оврага ребята добрались без происшествий, только Артем, не переставая, гудел над ухом.

— Пойди туда, не знаю куда! Найди то, не знаю что! Ване-то хорошо говорить, а нам лазай тут по крапиве!

Свою тираду Тема сопроводил увесистым пинком ни в чем не повинной поганке. Перезрелый гриб разлетелся в труху.

— Где это ты крапиву отыскал? — удивился Глеб. В течение всей прогулки ему пока не встретилось ни единого стебля обычно вездесущего сорняка. Под сводами леса упругий мох делил территорию с уже знакомым «гладиаторцу» папоротником и каким-то мелким кустарничком, напоминающим черничник. На поляне буйствовало разнотравье, встречались иван-чай и здоровенная разлапистая дрянь, смахивающая на борщевик, а вот крапивы не было.

— Еще будет, — с уверенностью заявил Артем. — Вот если ты собрался лезть в этот овраг, то там она наверняка растет. Пошли лучше по гребню, а?

— Погоди. Мне хочется взглянуть, что на той стороне делается.

«Гладиаторец» ловко заскользил вниз по склону. Тема попробовал повторить его маневр, но на полпути потерял равновесие и съехал вниз, сидя на пятой точке.

— Жуть, — прокомментировал он, когда наконец затормозил. — Как здесь вообще лазать можно?

— Нормально, — хмыкнул Глеб, глядя на сидящего у его ног раскрасневшегося и потного — а ведь пробыл-то в лесу от силы пятнадцать минут — пацана. — Это еще вполне человеческие условия. Тебе в Смоленской области никогда бывать не доводилось?

— Нет, — покачал головой Тема. — А что там?

— Да ничего особенного. Просто вот там я на настоящий лес насмотрелся. Когда подходишь к опушке, а он как был плотной стеной, так и остается. И кроме как по тропинке, по нему не пройдешь, сколько ни корячься. Передохнул? Тогда пошли дальше.

— Как? — жалобно спросил Артем, глядя на мутную коричневатую воду ручья. — Вплавь?

— Не умничай. Сейчас разберемся.

Глеб прошелся взад-вперед по бережку и метрах в пятнадцати вверх по течению обнаружил относительно мелкое место. Скинув сапоги, сняв носки и закатав штанины джинсов по колено, «гладиаторец» поманил за собой Тему.

— Лучше бы я в Туле остался, — вздохнул тот, расшнуровывая берцы. — Дрых бы сейчас в мягкой теплой постели, а вместо этого лазаю непонятно где.

— Слушай, хватит ныть, — не выдержал Глеб. — Не хочешь идти дальше, возвращайся к машине. Я тебя не держу.

— Ну и вернусь, — непонятно почему обиделся пацан, вновь натягивая высокие тяжелые полуботинки. — Пускай Ванька сам таскается по кустам. Так ему сейчас и скажу.

Глеб презрительно фыркнул, моментально выбросив из головы заботу о надувшемся на весь свет Теме, который, как и обещал, направился обратно к лагерю, старательно изображая из себя оскорбленную добродетель. В няньки к молодым «гладиаторец» пока не нанимался. Перебравшись через ручеек, вода которого оказалась приятно прохладной и едва доходила парню до щиколотки, он снова обулся и нырнул в кустарник, где незадолго до того лазал неизвестный зверь. Конечно, судя по царящей вокруг тишине, теперь он уже убрался восвояси, но следы должны были остаться — не по воздуху же зверь летал. Следов и вправду хватало. Папоротник был сплошь истоптан, кусты тоже примяты — в том месте, где зверь спускался к воде. Глеб без особых усилий протиснулся в образовавшийся прогал: судя по всему, зверюга, прокладывавшая себе дорогу, была немаленькой. К ручью она спустилась чуть левее того места, где стоял, выглядывая приближающегося противника, Глеб, и очутилась под прикрытием склоняющегося над обрывом вяза. На влажной земле у самой кромки воды четко отпечаталась пятипалая лапа с невтяжными когтями. «Гладиаторец» невольно присвистнул: размер лапки был еще тот. Рука Глеба как раз вмещалась в отпечаток по длине, а в ширину была даже поуже. Такого парню видеть еще не доводилось. Конечно, если забыть про размеры и пятый палец, след можно было с большим натягом принять за волчий, но с учетом вышесказанного получалось, что волк этот вел свою родословную прямиком из Чернобыля.

— Да кто же ты такой будешь? — невольно ежась, пробормотал себе под нос Глеб. — И почему дальше не пошел?

Если судить по следам, выходило, что зверь выбрался из кустарника, нарочно отыскав такое место, чтобы потенциальная добыча его не видела, потоптался на берегу, полаял, похохотал, и на этом все закончилось: Узкая неглубокая полоска текущей воды оказалась для него непреодолимой преградой. Оставшись ни с чем, он развернулся и полез вверх по склону, пару раз оскользнувшись и взрыхлив когтями лесную подстилку.

Желая окончательно прояснить ситуацию, Глеб последовал примеру неизвестного существа и выбрался на относительно ровную поверхность. Едва приметная звериная тропа уводила прочь ровнехонько по краю оврага. Создавалось впечатление, что тот, кто ее проложил, твердо решил через ручей переправиться и отправился искать подходящее место. Следовать за ним в одиночку и с тупым оружием было бы не самым лучшим решением, тем более что совсем с другой стороны, из глубины леса, раздался хруст веток и гулкий топот.

Готовый к любому, скорее всего неприятному сюрпризу, Глеб выхватил саблю. Ага, это он так думал, что готов. Лавируя между деревьев, к «гладиаторцу» с прытью молодого оленя мчался Тема, бывший уже без оружия.

— А ты чего здесь делаешь? — оторопел Глеб, когда выбившийся из сил парнишка едва не свалился к его ногам.

— Я… я от тебя больше ни на шаг, — пропыхтел Артем, с трудом переводя дыхание.

— Ты же вроде к машине пошел? Почему там не остался?

— Нету машины.

— То есть как это нету?

— А вот так. Ни машины, ни поляны — только лес, а в лесу кто-то ходит.

— Кто?

— Не знаю, — жалобно проскулил Тема. — Какая-то зверюга: здоровая, горбатая, с длинными лапами. Я такой в жизни не видел.

— Ну а кто тебя просил в лес лезть? Нужно было пятьдесят метров пройти, и то с пути сбился. Куда наше общество катится?

— Никуда я не сбивался! Говорю же: шел к машине, по нашим следам. А ее все нет и нет. А потом смотрю — чуть в стороне, где деревья пореже растут, эта дрянь в какой-то куче роется и причмокивает. Вот я и ломанулся назад, к тебе. Вдвоем хоть не так страшно.

— Слушай, следопыт, а ты не догадываешься, с какой стороны ты ко мне ломанулся? — поинтересовался Глеб. — Я же все еще на другом берегу ручья нахожусь, а машина вон где.

«Гладиаторец» махнул рукой, показывая примерное направление.