Пожилая дама из года в год появлялась на ярмарке с лоскутными покрывалами в технике пэчворк. Покрывала множились в геометрической прогрессии, и, хотя их никто не покупал, дама продолжала производить безумное количество все новых и новых. Казалось, она и жила ради этих июльских выходных. И опять — вот как не взять ее на ярмарку ремесленников?

Возвращаясь домой, Моника решила немного подышать свежим воздухом. Она нырнула в березовую рощу, поднялась по тропинке на холм, где уже второй десяток лет возвышалась белокаменная церковь, огляделась. Отсюда видна была и узенькая ленточка реки, и площадь, где пройдет праздник, и старый монастырь, который путеводители торжественно называют кремлем, и бесконечные крыши городка, и разрушенная высокая колокольня на другой окраине.

Ветерок доносил запахи подлеска, разлагающихся листьев и свежей почвы, мха и лишайника. Ярко-зеленый цвет листьев напоминал, что лето только начинается и впереди почти три самых приятных месяца в году. Кто-то сказал. что июнь это пятница, июль- суббота, а август- воскресенье. Значит, сегодня еще была пятница и это радовало.

Моника спустилась чуть пониже, там начинался смешанный густой лес, и еще раз вдохнула полной грудью запах земли и травы.

Ей показалось вдруг, что впереди мелькнул цвет, совсем не подходящий для леса. Неужели свалку устроили? Моника прошла вперед, подобранной палкой пошевелила кусок ткани, засыпанный прошлогодней листвой, тут из листвы показался ботинок.

Сердце заколотилось как бешеное, но женщина продолжала смахивать палкой листву, пока перед ней не оказалось лицо старухи, застывшими глазами уставившейся прямо на Монику.

Палка выпала из рук, Моника прижала кулаки к щекам, но тут что-то тяжелое ударило по голове и все почернело.

— Ты же в отпуск собиралась? — сразу после «привет» спросила лучшая подруга Соня.

Как редко они теперь виделись! И не только потому, что жили в разных странах. Последний год Соня все время была чем-то занята, ничего не успевала, ей не хватало 24 часов в сутки. Перфекционистка, она умудрялась даже ступить на запретную территорию уборки и готовки вечной домработницы семьи ее мужа. Удивительным образом синьора Марина совершенно не возражала и принимала вмешательство Сони как должное. Самым главным для молодой женщины были малыши-близнецы Лука и Аличе и виноделие. Она не упускала ни одной стадии производства вина, тем более сейчас, когда вина семьи Россетти прочно заняли свою нишу на итальянском рынке.

— В отпуск, говоришь? А ты откуда знаешь? Ты меня никогда не слушаешь, все время мыслями где-то в другом месте, — обиженно сказала Саша

— Как видишь, слушаю и все помню. Так ты решила, куда поедешь?

— Пока нет, вроде и в отпуск идти надо, пока все судебные дела завершила… а куда ехать, никак не придумаю. Лететь на неделю в Италию смысла нет, на билетах разоришься, а больше я времени не выкрою.

— Я нашла тебе место для отпуска.

— Интересно, и где же? Только не предлагай мне свой Городенец, я после прошлогодней зимней жути туда больше не сунусь.

— Вовсе не Городенец, а очень милый и тихий городок, настоящее Золотое кольцо.

— И что я там буду делать всю неделю?

— Искать тело.

— Что???? — Саша ушам своим не поверила. — Что я там буду делать???

Оказалось, что у Сони есть хорошая знакомая по имени Ирина, которая держит в маленьком провинциальном городке Георгиевске парфюмерный магазинчик и салон красоты.

— Так вот, Ирина приятельствует с одной местной дамой по имени Моника. Так она…

— Час о часу не легче, то парфюмерный магазин в глуши то пани Моника. Что за городок такой?

— Ты угадала, именно пани. Я тоже удивилась этому имени, так оказалось, что родители Моники обожали телепередачу «Кабачок 13 стульев» и назвали дочь в честь пани Моники. Мы-то с тобой и не помним такую программу, а в 70-е годы она была невероятно популярной, польский уголок на советском ТВ.

— Так что эта пани Моника?

— Она нашла труп.

— Что нашла??? Где?? И причем тут я?

— Тело нашла, в лесу. Пожилой женщины. Может сама умерла, может убита.

— Я не патологоанатом и не судебный медик.

— Так он пропал.

— Кто?

— Труп.

— Как пропал?

— Моника нашла его в лесу. А потом с дерева упала ветка и вдарила ей по голове. Когда она очухалась, трупа не было.

— Так может ее просто так сильно приложило?

— Она прекрасно помнит и место, и лицо трупа.

— Лицо трупа? Ужасы какие.

— Ну да, она запомнила ту женщину.

— А полиция?

— А полиция сказала, что Монике все померещилось, от сотрясения мозга и не такое бывает. Никаких следов там нет.

— А старушка то, в смысле, которая пани Моника вообще в своем уме?

— Старушке всего 55 лет, она шикарно выглядит, куда там нам с тобой. Еще и депутат, и вообще местная знаменитость. Преподавала, между прочим, английский язык.

— Депутатов нам и не хватало… ладно, а я тут причем?

— Моника уверена, что труп был. Его надо найти.

— И как ты себе это представляешь?

— Ой, Сань, можно подумать ты в этом ничего не понимаешь! Да мы с тобой таких маньяков ловили! А тут труп найти. Я обещала Ирине, что ты приедешь

— Без меня все решили, понятно.

— Городок очень милый, тебе понравится. И не скучно будет.

— Отели-то хоть есть в этом милом городке?

— Ээээ… с этим сложно… но Ирина сказала, что все решит.

— Звучит не слишком обнадеживающе…

Четыре часа от Москвы, и Саша оказалась на небольшой станции, где кроме нее с поезда не сошел ни один человек.

⠀ — Что-то мне это напоминает… — вздохнула девушка и уселась на скамейку на пустой привокзальной площади. — Еще и полночь скоро…

⠀ Ирина ответила сразу, и тут же прислала номера местных диспетчеров.

— Яндекс такси? Нет, у нас здесь нет такого, у нас местные подрабатывают после работы.

⠀ Совсем мило. А пригласив, зная, что поезд приходит поздно, встретить трудно. Молодец эта Ирина. Сама приезжай, сама добирайся, сама труп ищи.

⠀ Трубку долго не брали, потом заспанный женский голос ответил, что «машинку поищет, но придется немного подождать.»

— Но вы не волнуйтесь, у нас спокойно, ничего с вами не случится.

⠀ Саша без колебаний тут же уехала бы обратно, но до утра никаких поездов ни на Москву, ни на Ярославль, ни на Кострому не ожидалось. Проклиная и Соньку, и незнакомую Ирину, и себя, ввязавшуюся в авантюру, девушка обреченно устроилась на скамейке, придвинув поближе чемодан.

⠀ Площадь была пуста, лишь сверху, несмотря на темноту, кричали чайки.

⠀ ⠀

Прошло минут двадцать, пока из темноты не появилась машина. Она выехала на самую середину и застыла, выключив огни.

Так прошло еще минут десять. Саше стало очень неуютно, непонятно, кто притих там, во тьме. Ее саму под фонарем было хорошо видно, а вот что за машина, и кто в ней сидит, не понять, все слилось с ночью.

⠀ Саша снова набрала диспетчера, та удивленно откликнулась:

— Так машинка ожидает!

— Где ожидает?

— Так на площади!

⠀ Подсвечивая себе фонариком телефона, Саша направилась к темной машине посреди темной площади.

В черной-черной машине, черной-черной ночью… Ну, Сонька!!

⠀ В машине сразу вспыхнул свет и вскоре водитель уже забрасывал чемодан в багажник, а Саша с трудом пристраивалась на бугристом сиденье «жигуленка» цвета самого настоящего крокодила.

— Что же вы стояли, не подъехали ближе?

— Так я не знал, что это вы!

— А догадаться не судьба…

— Я по вызову приехал, а не загадки разгадывать, — хмуро ответил водитель.

⠀

Еще минут сорок по пустой дороге среди леса, и машина въехала в небольшой городок, покружила по сонным улочкам и остановилась у двухэтажного здания с надписью «Мини отель завода…» какого завода, Саша в темноте не разобрала.

⠀ На удивление внутри оказалось светло, все сверкало чистотой, и даже номер вполне комфортный, правда с двумя односпальными кроватями.

— А нет других, — заулыбалась сонная дежурная. — Но вы не подумайте, они очень удобные, вам у нас понравится. Позавтракать можно на углу, в заводском кафе. оно рано открывается.

Удобства сияли первозданной белизной, кровати на удивление комфортны, (конечно, Саша испытала обе! Не обманула дежурная!) но больше всего порадовала расцветка постельного белья: она никогда в жизни не спала на белье в горошек!

⠀ За окном ни огонька, тьма тьмущая, хоть глаза выколи.

Но в открытое окно доносился успокаивающий хор лягух, пахнуло какими-то сладкими цветами, а где-то далеко кукарекнул спросонья и тут же захлебнулся, сам себя напугавший петух.

⠀ Саша сжевала припасенный в дорогу бутерброд, запила водой из бутылки и улеглась спать, время перевалило далеко за полночь.

⠀ — И во что я опять ввязалась, — подумала она, засыпая.

Ирина открыла двери своего магазинчика, по совместительству салона красоты и приготовилась вешать табличку «закрыто по техническим причинам».

⠀Сегодня не до работы, нужно встретиться с приезжей, Александрой, и отвезти ее в больницу к Монике. Она уже собиралась выходить за дверь, как столкнулась с посетителем.