⠀ Аделе улыбнулась про себя, наколов на вилку кусочек свежего помидора из салата.

⠀ — Представляешь, в эту жару ты могла сидеть в Риме, а теперь вокруг свежий воздух, лес, — мечтательно вздохнула Матильда.

Аделе кивнула, не стала разубеждать подругу. Поместье ее отца неподалеку от Рима стояло над морем, сад словно обрывался в лазурную гладь воды. А в Риме и общество, рестораны, магазины…

Неожиданно сильный порыв ветра распахнул двери на террасу, ветер пронесся по гостиной, затушил свечи, вместе с ними погасли и люстры. Загрохотал гром и ярко вспыхнула молния.

Только сейчас женщины поняли, что засиделись допоздна, на улице уже стемнело.

⠀ Аделе подошла к балконной двери. Вокруг царила темнота, ни огонька, ни одинокой хижины, до ближайшей деревни километров пять, а они, две уже не слишком молодых женщины, остались в замке без электричества…

⠀ В очередной вспышке молнии она увидела искривленные руки, тянущиеся из темноты, длинные костлявые пальцы шевелились, скрипели, словно призрачное существо стонало, не в силах дотянуться до террасы.

⠀ Новая вспышка и Аделе расхохоталась.

⠀ — Что, что там? — спросила подруга из темноты дрожащим голосом.

— Дуб. Просто большой дуб в парке.

— Этот негодяй обещал, что проблем с электричеством не будет!

— Да, если не случится бури.

⠀ В ответ на ее слова ударил новый порыв ветра и ливень сначала легко потом все громче забарабанил по террасе и вскоре потоки воды понеслись с небес без перерыва.

— Где тут электрощиток?

— В подвале.

— Давай зажжем свечи и отправимся спать. А утром спустимся в подвал и разберемся со щитком.

— Надо нанять постоянного работника, следить за хозяйством.

— А твоя кухарка — или экономка?

— Она не остается на ночь, уходит в деревню. Местная. Моя Роза категорически отказалась ехать из Рима в эту глушь.

— И правильно сделала, — подумала Аделе.

⠀

* * *

⠀

Прошел примерно час как они разошлись по своим комнатам, но сон не шел.

Под дверью появилась полоска света. Ага, значит проводка устояла и электричество вернулось, видимо проблемы были на подстанции, менеджер не обманул, все сделано на совесть.

⠀ Графиня вышла в коридор, чтобы погасить свет. Подошла к комнате подруги — оттуда слышалось мерное похрапывание.

Оказалось, что свет на лестнице тоже горит. Аделе собиралась выключить и там, но с удивлением увидела, что гостиная на первом этаже сияла огнями.

Светили люстры, но главное- горели свечи, которые они точно загасили.

Аделе спустилась в гостиную, затушила свечи. Подняла руку к выключателю и замерла: на кухне тоже горел свет, а она выключала его лично, еще до грозы.

Графиня толкнула дверь, вошла на кухню и тут же захрустело под ногами стекло. Бокалы, которые они оставили на столе, валялись на полу разбитые на множество осколков. Сверху растекалась вода.

Осторожно ступая Аделе подошла к столу, где искрилась горка белого порошка. Это ещё что?

⠀Лизнула палец, опустила в порошок, попробовала- соль. Странно насыпана, узорами. Женщина обошла стол. Крупинки соли не случайно размещены таким образом. Они составляли короткое слово: Вон!

Глава 1

Ночь прошла тихо. Буря унеслась, оставив в напоминание о прошедшей ночи лишь несколько поломанных деревьев. Аделе рассмеялась, вспомнив, как приняла дерево за призрак.

Она тихо спустилась по лестнице. В кухне слышались восклицания, видимо появилась экономка. Прежде, чем идти спать, Аделе все убрала, аккуратно вымела осколки и соль, собрала воду. Подруга бы возмутилась, графиня — уборщица в ее глазах была страшной преступницей. Но женщина не хотела расстраивать Матильду в момент наивысшего триумфа. Успеют еще поговорить о привидении. Графиня открыла дверь и отшатнулась. Содержимое мешков с крупами, мукой, сахаром вывалено на пол, овощи- картошка, лук — раскиданы по кухне. Такого беспорядка она в жизни не видела.

Посреди кухни стояла не менее ошарашенная экономка.

— Когда вы входили двери были заперты?

— Да, я ключом открывала.

— А задняя дверь?

— Я не проверяла…

Оказалось, все входы заперты накрепко.

— Вы кому-нибудь давали ключ?

— Да вы что! — Ахнула экономка. — Да разве я… да когда-нибудь…

— Попробуй испортить праздник моей подруге, гнусная тварь, — тихо сказала Аделе, поднимая глаза к потолку.

— Что? — Испугалась экономка.

— Я не вам. — И повторила. — Только попробуй разрушить счастье Матильды!

Экономка смотрела на нее, как на сумасшедшую, и только собиралась что-то спросить, как в кухню вплыла Матильда. И тоже замерла в ужасе.

— Кто… что вы тут наделали?

— А вот это самый главный вопрос. Пошли отсюда, — Аделе повела подругу к выходу. Экономка в ужасе смотрела на пол, сложно собрать муку, а мокрая тряпка сделает все еще хуже.

На глазах Матильды выступили слезы.

— Кто все это делает?

— Кто в деревне мог затаить на тебя обиду? — в свою очередь спросила Аделе. Жена и мать карабинеров в серьезные моменты жизни она действовала жестко и четко. Призраки не существуют. Значит нужно найти реальное объяснение.

— Я ни с кем еще не знакома… Что же делать? Я уже сообщила всем, что через три недели жду гостей на званый обед. А если он… оно… уничтожит продукты или подсыплет яд в блюда?

— Оно — ты о привидении? — не материально и не может подсыпать яд. Что касается всего остального…Ты готова обратиться к карабинерам?

— Нас засмеют… И что будут говорить в деревне? Только приехала- и выставила себя на посмешище! Нет, мы должны предстать перед людьми в самом лучшем виде. Тем более…

— Что тем более?

Вместо ответа Матильда схватила подругу за руку и резво, несмотря на свои объемы, потащила во двор замка, оттуда на мост и наконец остановилась, показав в проем между деревьями. Там, на горизонте, над небольшим городком возвышался замок. Да что там замок, это была целая крепость. огромная и внушительная даже с такого расстояния. Это был… король замков, замок замков, и на его фоне приобретение Матильды смотрелось детской игрушкой.

— Ох ты! — Аделе щурилась, всматриваясь в даль. — Не сориентируюсь, что там за городок? Хотя лишь один замок может так выглядеть в этих местах. Это же Сан Донато?

Матильда закивала:

— И герцог проводит там много времени. Не могу же предстать тупой cretina перед человеком, чей род идет от Делла Ровере и Сфорца.

— Но мы не можем оставить все так, как есть. Нужно устранить причину… этого беспорядка.

— И что ты предлагаешь?

— Думаю, я знаю человека, который сможет нам помочь. Я ею восхищаюсь. Она чуть не стала моей невесткой, слава Богу, обошлось.

— Как это сочетается? Ты ею восхищаешься и не хочешь видеть невесткой?

— Видишь ли, дорогая Матильда, счастье моего сына для меня прежде всего. Ему нужен крепкий тыл, нужен человек, который обеспечит его быт, его спокойствие. И она — не тот человек. Но эта девушка тебе понравится и она решит нашу проблему, не сомневаюсь. Если ты, конечно, готова смириться с иностранкой в своем доме.

Глава 2

Александра, которой так восхищалась несостоявшаяся свекровь, сто раз пожалела, что согласилась приехать в Италию. Но совсем не потому, что надо быть полной идиоткой и приехать к матери своего бывшего, который вскоре собирается жениться на новой подруге. А потому, что сначала она летела с пересадкой и задержкой рейса, потом тот самый бывший бойфренд прислал море извинений, но именно сегодня оказался совсем на другом конце Италии и не смог ее встретить.

Саша спала на ходу, нет бы остановиться в Риме и отдохнуть! Но новая загадка манила, и вообще, зачем ночевать в Риме когда это можно сделать в замке! Тем более что до сих пор во всех своих приключениях Саша никогда не жила в замке, кроме тосканского Кастельмонте. Но тот замок стоял посреди города и носил имя палаццо, а тут — настоящий замок, как в мечтах! И она мужественно отправилась из аэропорта Фьюмичино на вокзал Термини, дождалась регионального поезда в знакомом вокзальном кафе, запивая белым вином таблетку от головной боли и заедая все это пиццей.

Наконец, поезд поплелся через пол Италии, останавливаясь у каждого столба, словно барбос, которому приспичило задрать ногу и оставить метку. Удивительно еще, что отправился вовремя, на ее памяти это ни одному региональному поезду еще не удавалось.

— Да тут никто кроме тебя не ездит! Можешь не стараться, столбы не обнюхивать, — сказала Саша поезду-барбосу и уснула на целый час. Любопытство кого-то там сгубило, если верить поговорке, а ее точно сгубит, разве можно без отдыха мчаться в какой-то непонятный замок с привидением! Тем более, что привидений не существует. Но от этого загадка становится лишь интереснее!

Проснувшись, девушка испуганно посмотрела на часы — слава Богу, еще пятнадцать минут пути. Зато она чувствовала себя гораздо лучше и завертела головой, пытаясь рассмотреть далекие горы, густые леса, маленькие городки за окном. Тут поезд вошел в тоннель.

Правда, вынырнул уже через минуту и Саша восхищенно присвистнула. Справа раскинулся маленький городок, а над городком на холме возвышался замок, да какой! Совсем не гламурное сооружение с башенками, где так и представляешь себе даму у окна и влюбленного менестреля с… на чем там играли менестрели? Замок был строгим, холодным, внушительным, и сегодня, спустя века, он оставался грозной крепостью, к которой не подступишься.