— Не смей меня так называть! — не выдержала Селль. Увы, но приходилось признать — доставала ее эта сволочь влегкую и очень метко.

— А как? Белка? Или киска?

— Сам хорек!

— А вот мне похрен, рыжая, как ты будешь в этом плане изгаляться. Но лучше, наверное, Арделан, а то все остальное у тебя получается с каким-то уж слишком личным подтекстом, — и опять быстро выбросил вперед руку, но на этот раз всего лишь тронул ее выбившуюся из прически прядь. — Никогда рыжих не любил. Выглядит пошло до ужаса.

От визга она удержалась. И даже равнодушное выражение на лицо вернула почти мгновенно.

— Не представляешь, как меня это радует, — голос тоже не подвел. — Но еще раз так сделаешь… Арди, — пальцы сломаю.

— Ну, попробовать-то можешь, — хмыкнул тот. — А вот сломать — сильно вряд ли. Даже сейчас.

И свалил наконец в сторону двери. Поначалу пошатываясь и придерживаясь за крышу авто, но с каждым шагом все тверже и увереннее. Ленро, пристально пялясь ему в спину и стараясь не съезжать взглядом ниже костлявых лопаток, эти усилия оценила. Так быстро развернуть регенерацию, да еще и на тех крохах, что удалось вытащить из пары капель ее крови, — это надо было суметь. Но да… Его высокородное темнейшество, бесы задери, что уж тут говорить. Может, прибить все-таки? Пока окончательно не оклемался?..

— Поесть пока приготовь, — бросил тот через плечо, прежде чем захлопнуть за собой дверь. Но с таким расчетом, чтобы времени на ответ у Селль не осталось с гарантией. А потому она хмыкнула и записала себе еще одно очко — за маленькую, но приятную победу.

Ладно уж, пусть живет пока.

И вдруг сообразила, что вот так нарочито сверкая перед ней голой… голым всем, недобиток опять попытался ее достать. Вот ведь провокатор! Знает же, что сейчас зависим от нее полностью, а все равно по-другому не может. Вернее, как раз потому и не может. Высокородие, ага. Только какое значение это имеет теперь, после полного разгрома их армий? И даже как-то символично вышло, что вместо какого-то бродяги именно он оказался на алтаре во время ритуала, собирающего последние крохи силы, оставшейся после войны.

Глава третья

С продуктами в доме оказалось негусто, причем вполне ожидаемо — здесь Селль только завтракала. Иногда. Если успевала. А обедать и ужинать предпочитала в городе, чем боги пошлют. И где пошлют — привередливостью она не страдала с детства, со времен сиротского приюта, там подобные причуды лечили мигом. Но сейчас это вдруг стало проблемой: несколько яиц, пара луковиц да кусок слегка подсохшего сыра — вот и все, что нашлось в ее новомодном электрическом леднике. Ага, и еще немного сметаны… Причем она-то как раз свежая, как и молоко, доставленные рано утром прямо под дверь. В общем, на крайний случай, вроде сегодняшнего, сойдет… Тем более что его темнейшество, судя по отчетливо торчащим костям, тоже от привычки перебирать харчами должен был давно отучиться.

Та-ак… Сметану из банки выложить в миску, добавить пару ложек меда — для начала будет самое то, чтобы выходить из голодовки. Лук поджарить с яйцами, сверху тертый сыр… И кофе. Или лучше чай? Нет, чай, увы, кончился и, кажется, давно, так что все-таки кофе. С печеньем. Была где-то на полке жестяная коробка с ним…

— Как делишки? — Недобиток тихонько подкрался сзади и на удивление естественным, чуть ли не хозяйским жестом положил руки ей на талию, а подбородок на плечо. Длинные влажные пряди задели щеку и скользнули по шее.

Вот только испугать ее все равно не вышло — Селль успела почуять его раньше. Причем именно почуять — темный, похоже, извел на себя весь кусок ее ландышевого мыла и теперь благоухал почище клумбы. Так что, как ни старался тот не шлепать босыми пятками, подобраться втихую не получилось.

— Делишки — это у тебя, — вывернулась она. — Темные.

И тут же, без перехода, рыкнула:

— Лапы убрал! А сделаешь так еще раз — лишишься чего-нибудь важного…

— Угу, — отчетливо не поверили ей. — Слышал я уже про твои надежды в этом плане.

— …и останешься голодным, — как ни в чем не бывало закончила она и, похоже, все-таки его испугала.

— А о чем мы сейчас говорим? — Темный отошел от нее и уселся на один из стульев. — Озвучь меню, рыжая.

Вместо озвучки Селль с отчетливым стуком поставила на стол сметану с медом, а потом и сковородку.

— Тарелки? — полюбопытствовал тот, немедленно запустив ложечку в первое угощение и с неприкрытым интересом наблюдая, как она делит яичницу на две равные половины.

— Зачем? Тебе ведь похрен на мои манеры? Ну, кроме ковыряния в носу, конечно.

— Мне на свои не похрен, — не поленился встать Арделан.

Впрочем, сметану из рук так и не выпустил, продолжая потихоньку подъедать ее — и пока искал в шкафчике стопку тарелок заодно с приборами, и пока одной рукой ловко расставлял их на столе.

— Разложишь? Или это тоже мне делать?

— Ну, если ваше высокородие настаивает…

Минут десять после этого слышался лишь негромкий стук ножей и вилок — обоим было не до бесед. Но это не мешало Ленро посматривать в сторону темного, тем более что тот уже оделся. Верней, попытался. Ее банный халат, найденный в ванной, оказался ему катастрофически мал и короток, полы так и норовили разъехаться и снова продемонстрировать неприличное, пока недобиток не угомонился наконец и не уселся за стол. Но и на этом зрелища не закончились. Рукава халата доходили ему лишь чуть ниже локтей, позволяя рассмотреть крепкие, узкие запястья, перевитые венами, но уже почти без ссадин, заживающих прямо на глазах; длинные пальцы, ловко орудующие приборами; идеально вычищенные ее же пилочкой овальные ногти…

Высокородие, бесы его задери! Тонкая кость, голубая кровь. Селль подумала, что если сейчас сравнить, то ее ладони вполне могут оказаться и пошире. Небось и щиколотки такие же тонкие, как запястья… Она почти заглянула под стол, чтобы в этом убедиться, но вовремя сообразила, что еще может там увидеть, и удержалась, едва не поперхнувшись.

— Рыжая, — Арделан явно просек ее метания, но почему-то не подал виду, просто деловито отодвинул пустую тарелку и поверх нее уставился на Селль, — ты как, в курсе уже, что тебя подставили?

— Что-о?! — Она все-таки поперхнулась.

— Детка, не говори, что до сих пор этого не сообразила, а то я совсем в тебе разочаруюсь.

— К-кто?

— Это ты у меня спрашиваешь? — с явным удовольствием заломил тот бровь. И на этот раз даже не поморщился — от ссадин и порезов на практически зажившем лице остались лишь пара струпьев, да и те наверняка ненадолго.

— Нет, — Ленро все-таки справилась с растерянностью. — Но ты-то с чего это взял?

— Так элементарно же, — пожал тот плечами. — Тебя отправили туда, чтобы убрать — без лишних разговоров и разбирательств.

— Зачем? — Теперь она никак не могла решить, стоит ли обсуждать это с темным или просто послать его подальше и пожестче.

— Думаю, что-то не то ты вынюхала, госпожа детектив. Или, может, пристрелила кого не того? Или, наоборот, облажалась и не пристрелила? Как в моем случае?

— Прекрати! Даже не рядом.

— Почему? Неужто с тех пор по своей армейской специальности не работала?

— Нет!

— Странно. Снайперы-то всегда нужны. Особенно такие, как ты, — бабы, не вызывающие лишних подозрений.

— Война закончилась, если ты вдруг не заметил.

— Вот именно. Так что использовать армии уже не выйдет, а вот тихих убийц вроде тебя…

— Прекрати! — повторилась она и неожиданно для себя добавила: — Пожалуйста.

Тот секунду размышлял, словно сомневаясь, но в итоге кивнул:

— Получается, вынюхала. Что? И когда?

— Много чего, — дернула она плечом, сообразив, что обсуждение уже начала, независимо от собственного желания — развели на разговор ее очень грамотно. — И много когда. Так что с этой стороны ничего не выяснить.

— Пыталась уже?

— Да.

— Тогда зайдем с другой — кто тебя туда послал? Наводку ведь дали, так?

— Не твое дело! — Ленро все-таки попыталась отбиться от этого натиска.

— Мое! — ответил тот резко и жестко. — Теперь — мое. Ты же не дура, рыжая, сама все должна понимать.

— Не твое дело, — упрямо повторила она, уже зная, что все равно сдастся. Почуял это и Арделан.

— Вот что, рыжая, я тебе скажу. — Теперь он смотрел так, словно на нем был не уютный махровый халатик не по размеру, а тот самый шитый золотом синий мундир, что ей так и не удалось залить кровью из его пробитой башки. — Хочешь выжить — придется мне довериться. Другого выхода нет. Надеюсь, это понятно?

— Нет. Непонятно, — Селль тряхнула головой и упрямо уставилась в тарелку прямо перед собой. — С чего бы?

— С того, что именно я здесь и сейчас случайное звено. Непредсказуемое. Которое ни по каким расчетам не могло появиться. Такое, что действительно способно подгадить кое-кому тщательно выверенный расклад. Подумай над этим. А потом рассказывай. Тянуть не стоит — играют эти шулера против тебя.

— Хочешь сказать, — через пару очень напряженных секунд Ленро все-таки подняла на него взгляд, — что ты — мой единственный шанс?