— Так и знал, что не дура, — кивнул тот со своей странной кривоватой ухмылкой. — Дура бы в тех болотах не выжила.

— Ладно, — уставилась она ему прямо в зрачки. — Расскажу. Но сначала ты тоже докажешь мне, что не дурак. И на том алтаре да еще и в таком виде, оказался не по недомыслию.

— С чего бы? — Ухмылка его внезапно угасла. — С чего бы мне так напрягаться?

— Потому что и я твой единственный и совершенно непредсказуемый шанс. В той игре, что у тебя тоже пошла как-то криво. Не надо! — резко перебила она, сообразив, что тот собирается возразить. — Вот врать мне сейчас точно не надо. Как и прикидываться. Надо начистоту или просто никак — разбежимся, и все. Ну? Начинать тебе, темный. Я слушаю.

Размышлял тот пару минут, не меньше, но в отличие от Селль глаз не опускал — все это время сверлил ее пристальным взглядом. И в итоге все-таки решился:

— Н-ну… хорошо, рыжая. Терять мне и в самом деле нечего. Клянись!

— Чего-о?! — Ленро не поверила собственным ушам.

— Клятву вассальную давай. Раз непременно хочешь влезть в мои дела. Я вижу, дать ты ее можешь, хоть и светлая. Очень странно, правда? И как же оно так вышло, а?

Если бы темный сейчас ударил ее под дых, она и то растерялась бы меньше. И разозлилась тоже. Именно злость и помогла справиться с нервами.

— Перебьешься! Мои секреты мы обсуждаем потом, не забыл? А клятвы я раздаю только в обмен. Сам готов мне поклясться?

Тот подался вперед и неожиданно рассмеялся:

— Но попробовать-то стоило, правда?

Селль в ответ тоже улыбнулась, вот только улыбка эта больше смахивала на оскал:

— Нет, не стоило. Провальная попытка с самого начала.

— Да-а?

— Да! Сказала же, я сейчас нужна тебе не меньше, если не больше, чем ты мне. Так что просто говори. Я слушаю.

— Ладно, — посерьезнел наконец Арделан. — В целом, рыжая, ты права. То, что мы с тобой пересеклись, — это для кого-то о-очень неожиданно. Очень. А потому поделиться друг с другом сведениями и правда стоит. Но! Хотелось бы знать, с чего начинать. Что именно ты обо мне слышала? Из последнего? Следила же наверняка после той своей… попытки.

— Следила. — Отнекиваться было глупо. Поэтому Селль просто начала перечислять: — Генерал Арделан Фаэлир. Тридцать два года…

— Тридцать один, — тут же педантично поправил тот.

— Тридцать один, — кивнула она, что-то быстро про себя прикинув. — Прошу прощения, ваше высокородие.

— Прощаю. Дальше?

Ленро сделала вид, что очередной шпильки просто не заметила, и продолжила как ни в чем не бывало:

— В конце войны стоял во главе частей северного фронта, прославившихся особыми зверствами в отношении светлых…

— Ну, чем мы там прославились, тебе, рыжая, точно не отчитались бы…

— За эти преступления был приговорен нашим командованием к смертной казни. Заочно.

— А исполнять приговор к нам в тыл отправили некую маленькую рыжую лисичку с большим ружьем.

— Семейное положение… — Она решила и дальше демонстративно не замечать его ремарок, особенно когда почувствовала, что это его раздражает. — Детей нет, женат на…

— Уже нет.

— Что? — Селль все-таки не удержалась.

— Не женат уже, говорю.

— Неважно, — отмахнулась та. — Кстати да, это я тоже слышала — она же вроде вдовой теперь считается? Но не суть, когда ты был мне интересен, еще женой была.

— Как цель? — Губами Арделан обозначил усмешку, но взгляд так и остался серьезным и цепким. — Интересен, в смысле?

— Разумеется. Как же еще?

— Ну мало ли. Вдруг мой портрет в парадном мундире красовался над твоей девичьей постелью…

Ленро отчетливо передернуло, и темный, как ни странно, заткнулся.

— В общем, за новостями на эти темы я перестала следить, когда узнала, что ты сдох. Героически сложился вместе со всем своим штабом северных армий. Под Енстольмом. По крайней мере, так всем объявили. А последнее, что слышала до этой занятной кончины, — ты был признан восьмым лучом вашего долбаного высокого совета.

— Оно и видно, что от жизни ты отстала, рыжая, — тот продолжил изображать веселье, но вышло как-то кисло. — Уже не восьмой. Первый. И единственный оставшийся из дюжины высоких князей.

Селль выдохнула настолько резко, что это походило на свист. Да так и замерла.

— Что? Не ожидала?

— Адовы бесы! Но как?

— Что «как»? Как стал первым? Или как выжил после разгрома северной группировки армий? Когда ваши светлые резали там всех подряд, не разбираясь? А может, как оказался растянут на том камне?

— Как ты угодил в жертвы, — кивнула Ленро, потихоньку приходя в себя. — Полагаю, остальное теперь не сильно важно. И уж тем более не сильно актуально.

— Ошибаешься. Важнее как раз первое, но дело твое — если тебе интереснее про ритуал, поговорим про него… — Он пристально глянул ей в лицо, секунду подумал и опять ухмыльнулся в своей кривоватой манере: — Полагаю, скрывать тут уже нечего.

— Особенно от меня, — согласилась Селль. — Сдать я тебя могу и без этих подробностей.

— А подробности тебе нужны, чтобы найти оправдание и не сдавать? — и без того острый взгляд темного стал пронзительным до дрожи.

— Не придумывай себе лишнего, темнейшество. Скажем, просто чтобы удовлетворить свое любопытство.

— Ладно, удовлетворю, — прозвучало более чем двусмысленно, но Ленро твердо решила больше не вестись на такое, и он это, похоже, уловил. — Дело как раз в жене. То есть вдове.

— Так это она тебя заложила, что ли?

— Получается, так.

— Ага, — отчетливо скривилась Селль, уже ожидая душещипательную историю о стерве-жене и несчастном, преданном ею муже. Непонятно, с чего все считали такой подкат беспроигрышным?.. Но Арделан ее удивил:

— По-другому там не выходило. Иначе бы мы оба не выжили. С гарантией.

— А? — разочарование Ленро вдруг превратилось в растерянность.

— Ждала, что я стану давить на жалость? — мгновенно и правильно расшифровал тот смену выражений на ее лице.

— Нет, — встряхнулась Селль. — Не ждала. Скорее уж удивилась такому заходу.

— Да нет, заход там совсем другой…

— Мне из тебя клещами тянуть?

— А ты умеешь? — искренне заинтересовался тот.

— Еще минута, темный, — и научусь!

Глава четвертая

Увы, но даже если Арделан и впечатлился этой сомнительной угрозой, рассказать он все равно ничего не успел — их прервали. Сначала, замерев на полуслове и прислушиваясь, насторожился именно темный, а вот что-то конкретное уловила первой Селль.

— Гараж открывают, — немедленно успокоилась она и добавила: — Это Риннард. Ключи, кроме меня, есть только у него.

— Кто он? — Арделан, наоборот, напрягся еще больше и посмотрел на нее странно: — Ты с ним спишь, что ли?

— Да что ж ты все время лезешь не в свое дело!

— Кто он? — повторил тот совсем другим, предельно жестким тоном.

— Мое бывшее начальство.

— Бывший? — Замок перестал позвякивать, зато заскрипела дверная петля — открывали гаражную створку. — А сейчас он кто?

— Возглавляет отдел в… криминальной полиции.

Темный словно окаменел на секунду, а когда отмер, спросил совершенно неожиданное:

— Это он тебя в тот подвал послал?

— А? — не сразу смогла переключиться Селль.

— Наводка от него была, спрашиваю? — начал тот вставать.

— Д-да.

— Ни слова ему про меня! — Теперь Арделан напряженно вслушивался в тихий шум мотора — в гараж загоняли еще одно авто, паркуя его рядом с внедорожником Селль. — И о том, что ты там вообще появлялась — тоже ни слова. Поняла?

— Но…

— Ни слова! — настойчиво повторил темный, аккуратно задвигая на место свой стул. — Молчи просто на всякий случай, если тебе так понятней.

— А ты?

— Прятаться!

— Куда?

— Как куда? Под кровать, конечно. Где еще прятаться голому мужику в доме легкомысленной дамы? Внезапно забывшей, что назначила визит еще одному гостю? — И вдруг в сомнении скосил на нее взгляд: — Или как раз туда он тебя и потащит?

— Охренел?!

— Ладно, рыжая. — Арделан опять на секунду прислушался и тут же тихо метнулся к лестнице наверх, начинавшейся прямо в углу кухни. — Где и как вы предпочитаете этим заниматься — потом покаешься. Но сегодня скажи ему, что у тебя голова болит.

— Лучше в шкаф, — Селль хмыкнула, неожиданно даже для себя. — Только шубу мне там не съешь, моль.

— А у тебя есть шуба? — с интересом обернулся тот уже на ступенях.

— Нету, — развела она руками, продолжая веселиться. — Но шутка могла выйти неплохой.

— Посуду убери, шутница.

Последние слова донеслись уже сверху — недобиток и в самом деле рванул прятаться в спальню.

— Жену учи! — прошипела она вслед и снова хмыкнула — ситуация и впрямь становилась какой-то излишне водевильной. Может, потому и не вызывала особых опасений? Так, разве что легкую нервозность и азарт.

Но в одном недобиток был прав — убрать тарелки и в самом деле стоило. Ленро подхватила их в одну руку, а сковородку — в другую и шустро метнулась к шкафчику, сунув их туда прямо грязными. Потом разберется. А той минутой, что еще осталась до появления здесь Риннарда, стоило воспользоваться более толково. Прежде чем захлопнуть створки, Селль достала с полки медный ковшик и банку с кофе, рванув к плите уже с ними. Так что бывший командир, шагнув в кухню, застал ее неспешно наливающей в посудину воду из вскипевшего чайника и насыпающей туда заранее перемолотые зерна.