— Вот именно, — кивнули ей в ответ. — Ладно, давай уже по порядку…

Это самое «по порядку» отняло у него не так уж много времени — бывший генерал умел рассказывать четко и емко, выделяя лишь самую суть.

— Когда я выбрался из котла, где оказались заперты наши северные армии… Нет, я помню, что барышне подробности неинтересны, так что обойдемся без них. Разумеется, не сам. Помогли, вывели и спрятали, положив при этом массу народа, но так было надо. Все, кто это делал, знали, на что шли. И знали почему. Что? Ты же сказала, тебе оно уже не важно? Ладно, коснемся, но точно не сейчас. Главное, что когда полгода спустя я добрался-таки до столицы, то оказался единственным уцелевшим из всей нашей немаленькой поначалу компании. И с единственным адресом, который мне успели назвать. Вот только когда я туда пришел, выяснилось, что дома этого нет.

— В каком смысле? — не поняла Селль.

— В каком, в каком… В самом прямом. На его месте осталась лишь воронка. Видать, ваши очень старались там что-то найти. А когда не вышло — динамита не пожалели. Не суть уже, короче. Но пару дней после этого я просто слонялся по городу, не зная, куда податься, тем более что и так уже от бродяжки мало чем отличался.

— Заметно, ага.

— Внешне, рыжая, внешне! Но потом все-таки решился пойти к себе.

— И после этого говоришь, что умный? — Ленро выразительно заломила бровь.

— Нужно было хоть как-то дать знать, что я уже в городе, и это был единственный оставшийся у меня способ.

— Всерьез надеялся, что тебя не узнают в собственном доме? Ты же в то время аурой должен был сиять, как факел, тут никакой слой дерьма сверху не поможет, даже очень толстый. Или… или у тебя с ней еще раньше что-то поломалось? До ритуала?

— А если вот так?

Ленро поперхнулась и какое-то время не могла сказать вообще ничего — то, как темный на секунду полыхнул действительно впечатляющей силой и тут же ее затушил, было… нереально. Неестественно, если не сказать больше. По крайней мере, официально о подобных возможностях никогда даже не намекали…

Вот только Селль оно было как раз знакомо. И это меняло в их странных отношениях почти все — теперь темный стал ей нужен по-настоящему. До тех пор, по крайней мере, пока не поделится кое-какими подробностями…

— Есть вещи, рыжая, которые у князя не отнять, даже лишив всего, — усмехнулся темный, глядя на ее лицо, но на этот раз расшифровав его выражение не совсем правильно. — Никогда.

Нервно выдохнув еще раз, она вдруг спохватилась:

— Погоди, так это не все? Из того, что осталось у вчистую обобранного князя?

— Нет, конечно. Еще пара-тройка секретиков имеется. Только выкладывать их тебе я не буду, уж извини.

— Так вот как ты разогнал тех, кто растянул тебя на том камне! Или не разогнал, а сразу убил?

— Не всех, — с явным сожалением качнул головой темный. — Убил, в смысле. Сюрпризов хватило лишь на главного режиссера, увы.

— Но и этого… хватило, чтобы остальные сделали оттуда ноги? Так? Видать, твое представление тоже получилось эффектным?

— Когда тащишь на алтарь темного князя, будь готов к неожиданностям, — выдал Арделан жестко.

— А он не был?

— Нет, потому у меня и получилось его достать.

— Выходит, не знал?

— Выходит. Такая вот занятная случайность.

Глава пятая

И вот тут Ленро опять всерьез задумалась. Потому как к случайностям в силу профессии и специфического опыта относилась крайне подозрительно.

— Все равно непонятно, — встряхнулась она. — Как тебя могли не раскусить? Известная же личность. Еще чуток — и прям совсем легендарная…

— А ты? — На ее сарказм темный не отреагировал. — Тоже ведь поначалу не узнала, правда?

— Узнала, — Селль отрицательно качнула головой. — Почти сразу. По манере в усмешке губы кривить.

— Им я не улыбался, — помрачнел Арделан. — Настроение, видишь ли, было не то.

— Ладно, допустим, — она тоже посерьезнела. — А сам? Понял, кому попался?

— Нет. Сдается, они прячутся даже друг от друга и лицами не светят.

— Маски?

— И балахоны с капюшонами. Классика.

— Может, по аурам?

— Стандартные светлые, — пожал тот плечами. — Средненькие. Ничего выдающегося и опознаваемого.

— Н-ну, хорошо, — Ленро предпочла вернуться к прежней теме. — Факел свой ты притушил, когда к себе на виллу шел, а морду? Или тоже в балахоне явился? Чтоб жена не спалила?

— Увы, — нарочито развел руками Арделан. — Идея неплоха, но в той ситуации он оказался бы явно не к месту. И разумеется, Илэр меня узнала, потому как именно за этим я и шел — помощь требовалась от нее. И разумеется, помочь она тоже была готова, но… В общем, так вышло, что момент для визита был выбран крайне неудачно. Вернее, никто его и не выбирал особо. Просто когда я наконец подкараулил жену возле ворот и сумел к ней подойти, туда как раз подкатил ее новый муженек. Пришлось ей срочно изображать возмущение приставучим побродяжкой. А мне пришлось позволить скрутить себя охране, чтобы не выдать обоих. Илэр и без того ходит сейчас по краю. Нет, это уже немного другая история, — отреагировал Арделан на очередной вопросительный взгляд. — Но если коротко… В общем, в качестве бывшей и безвременно погибшей супруги она для господина Яне будет гораздо удобнее. Гораздо. Тем более что и стала она ею, мягко говоря, не добровольно. Дело там лишь за поводом и кое-какими бумагами, что надо бы предварительно подписать. Так что подставлять ее у меня просто не было права. К тому же мы и предположить не могли, чем это в итоге закончится. Думали, меня просто выкинут на улицу, и все, а оказалось…

Когда Арделан замолчал и стало понятно, что это надолго, Селль все-таки решилась его поторопить:

— Не выкинули?

— Нет, — встряхнулся тот. — Потащили меня не за ворота, а в будку охраны. И там без лишних предисловий вломили под ребра, повалили и продолжили уже ногами. Всем скопом — ну, как у вас, светлых, и принято. Так что тут я уже сделать ничего не мог, даже если бы захотел, вырубили меня быстро. И потом, видать, остановились не сразу, судя по состоянию, в котором я очнулся.

— Где? — Его ремарки про светлых и их методы Ленро привычно проигнорировала. — Очнулся где?

— Подвал какой-то. Не знаю где, не наш вроде. Но держали меня там почти неделю, если верить датам на твоих последних газетах. Кстати, надеюсь, ты их каждый день покупаешь? Или экономишь и предпочитаешь пробавляться сплетнями вместо новостей?

— Без еды? — опять не дала она увести разговор в сторону.

— На одной воде, — кивнул тот, поняв, что на шуточки Селль сейчас не настроена. — А потом опять вырубили, и очнулся я уже на той плите, с которой ты меня срезала.

Вердикт Ленро, когда темный закончил, оказался неожиданным:

— Надо бы поинтересоваться здоровьем мужа твоей жены.

— Это ты к тому, — отследил-таки ход ее мыслей Арделан, — что не его ли я упокоил в том подвале?

— Логичное же предположение, нет? Если тебя повязали, считай, у него в гостях, а потом выложили на алтарь, то какая-то связь между ними должна быть?

— Логичное, хотя кто у кого гостил — это еще как посмотреть, — буркнул темный. — Но нет, это не он — настолько слабеньких даром там все-таки не было.

— Тогда стоит поинтересоваться здоровьем его знакомых. И заодно знакомых его знакомых. На всякий случай.

— А вот тут поддержу, — охотно кивнул он. — Имеет смысл. Свежие газеты? Для начала? Чтоб не привлекать пока лишнего внимания.

Ленро задумчиво угукнула, прикидывая про себя, что прощупать стоит и еще одну вещь. Тот дом, от которого, если верить темному, осталась лишь воронка. Но делать это придется по своим каналам и очень осторожно, ни в коем случае не в лоб. Шумным происшествие не было, иначе бы она о нем и без того узнала, через те же газеты, а если скрыли — зачем? И кто? Или ничего подобного вообще не было и Арделан ей врет? Хотя последнее вряд ли. Понимает же, что это вполне проверяемо, пусть и не слишком легко. Не дурак вроде…

Темный тем временем продолжил:

— Рассказывай теперь, что надумала после разговора со своим бывшим.

— Командиром!

— Ага, и командиром тоже. Наверное. Ну?

Ленро снова засомневалась — посвящать во все это Арделана или не стоит, но в итоге о своих размышлениях над чашкой кофе все-таки рассказала. Союзник, даже такой, был ей сейчас необходим. Или не «даже такой», а как раз такой? Совершенно непредсказуемый и действительно способный спутать любые расклады?

Внимательно выслушав все ее соображения, темный, в свою очередь, тоже смог удивить Селль небанальным выводом:

— Этот навозный фермер, он, надеюсь, существует? А не просто плод твоей разгулявшейся фантазии?

— Существует. Но погоди… ты мне что, этот навоз до сих пор не забыл?

— Даже не надейся, — и тут же погасил ее готовое прорваться возмущение: — Но сейчас мы не об этом. Фермера нужно предупредить о твоем сегодняшнем к нему визите, чтобы и там все было чисто.

— Думаешь, если начнут проверять, могут дойти аж до него?

— Не могут, а дойдут. Твой бывший не показался мне человеком слишком уж доверчивым.