— Как?

— Ну вот представь себе, прибыла в Академию светлая магесса. Вся такая утонченная, светловолосая, голубоглазая, в белом платье с ромашками.

Аллегра кивнула.

— И тут ей говорят, что она уступает силами низенькой темной замухрышке в драном балахоне! Что, по-твоему, она сделает?

— Будет лучше учиться, раскачивать потенциал, изучать самые сложные и тонкие заклинания?

— А вот и нет! — хмыкнул я. — Она обольет темную соком морянки, который красит все-все в синий цвет, распустит сплетню, что ведьма не имеет моральных принципов и вообще ночью на кладбище пила коньяк, а не зомби гоняла. И все! Соперница устранена! Над ней будут смеяться, ей перестанут доверять, и даже коньяк, положенный на ночное дежурство, не выдадут!

— Но… что же делать? — растерялась юная ведьма, и вот тут я потер лапки.

— Нужно стать самой страшной ведьмой из всех!

Глава 4

Конечно, две недели на такое преображение — мало. Но матушка Аллегры взялась мне активно помогать. Для начала Аллегре сшили новый гардероб — черные мрачные платья из дорогой ткани. Черные корсажи из кожи — с петельками под метательные ножи и флаконы с зельями. Пояс с ножнами, кошельками и сумками. Сапоги из виверновой кожи — черные и на шпильке-стилете. Ведьма только охала:

— Мистер Кот! Как я буду ходить?

— Не только ходить, но и бегать! — командовал я. — Надевай сейчас и марш по коридору!

Ведьма морщилась, кривилась, топала ногами, но я не сдавал позиций:

— Хочешь учиться в Академии — прилагай усилия!

— Я думала, там нужны знания! — скулила Аллегра, залечивая мозоли.

— Знаниями с тобой поделятся, — отвечал я, — в Академии нужен характер! Ты же Темная! Вот и покажи свою тьму!

Девчонка стонала, ныла, даже выла и кидалась подушками, но я дожимал, надеясь, что в этом хрупком теле все же есть Темный дух. И на десятый день я дождался. После очередного забега по коридору ведьма вышла из себя!

— Я не буду бегать на этих дурацких каблуках! — заорала она. Скинула туфли, швырнула их в сторону, ушла в свою комнату, хлопнув дверью, а я довольно муркнул — растет девочка! Растет!

В число обязательных покупок для Академии входил саквояж с гербом рода, в который помещается запас зелий. Матушка Аллегры сама накладывала на него защиту, а я крутился рядом и подсказывал:

— От фамильяров тоже заговорите! И от дерева, металла и стекла! От насекомых тоже!

Ведьма фыркала и отмахивалась, но заклинания выплетала уверенно и сильно. Аллегра удивлялась:

— Зачем? Кому нужны мои зелья?

— Кому угодно! — фыркал в ответ я. — Проще стянуть у соседки, чем сварить самому. Зелья несут индивидуальный отпечаток магии, так что использовать чужой декокт — идеальная подстава!

Ведьма замолчала, но глаза сделала огромные.

Ровно так же зачаровали чемодан для гардероба, укладку с ритуальными принадлежностями и шкатулку с украшениями — все было отправлено в Академию заранее, под сильнейшими чарами. Саму Аллегру за день до портала пришлось учить делать пугающий макияж. Я бился головой о туалетный столик от смеха, когда она неуверенными движениями пыталась нарисовать стрелки.

— Ребенок, чем ты занималась предыдущие восемнадцать лет? Разве твои сестры, кузины и матушка не пользуются официальным макияжем?

— Пользуются! — буркнула ведьма. — Только мне это всегда казалось некрасивым…

— Ведьминский макияж не должен быть красивым! — возопил я. — Он должен быть пугающим!

— Да на мои стрелки и так страшно смотреть! — попыталась меня успокоить Аллегра.

Пришлось прочесть ей лекцию про макияж:

— В пугающем макияже нет мелочей! Идеальные стрелки говорят о твердости руки! Жемчужные белила — о том, что ведьма умеет работать со сложными притираниями! Серые или серебристые тени указывают на специфику дара! Помада это вообще сигнал — идет Темная ведьма! Твое лицо — твоя витрина! Кто купит декокт у ведьмы-недоучки? У слабой, затюканной студентки? Никто! А вот у сильной, страшной темной ведьмы — купят! И еще приплатят, чтобы не съела!

Аллегра рассмеялась, размазывая тушь и белила:

— Котик, мне кажется, ты преувеличиваешь!

Я вздохнул и покачал головой:

— Поверь, я еще преуменьшаю! Очутишься в Академии, сама увидишь! К тому же на доплату можно побаловать своего любимого котика! Купить ему вкусной печеночки на завтрак! Паштетика! Кур-р-рочки!

Ведьма хихикала, тискала меня, носилась по комнате, но потом все же села и снова взялась за стрелки. Что в юных ведьмах хорошо — они умеют сосредотачиваться и добиваться цели. Поняла, что макияж важен — и сидела, пыхтела, рисовала, пока не набила руку.

В день отъезда я и сам изрядно нервничал. Несколько раз проверил свою новую корзинку-переноску. В Академии придется в ней спать, а в случае необходимости — путешествовать. И пусть в нижнем отделении был спрятан переносной лоток, а наверху стояли мисочки для воды и для еды, я все равно волновался.

Аллегра тоже переживала — несколько раз перерисовывала лицо, перевешивала зелья, перекладывала стилеты, пока маменька не обняла ее крепко-крепко и не повела к порталу. Там ждали все ее родственницы — сестры, тетушки, бабушки, две прабабушки, одна пра-пра и куча кузин, троюродных и четвероюродных сестриц, заглянувших в гости на часок.

Еще немного пообнимавшись с родными на прощание, Аллегра взяла переноску в руки и шагнула в портал.

Глава 5

На выходе нас ожидал секретарь Академии — прелестный скелетон во фраке и цилиндре. Свежий флердоранж в петличке превращал его почти в жениха.

— Госпожа Аллегра Биргит Дайер? — он чопорно поклонился смущенной ведьме.

— Да, это я, — пролепетала хозяйка, забыв про строгое черное платье, пугающий макияж и припрятанные в рукавах стилеты.

— Вы очаровательны! — скелетон улыбнулся, приложился к ручке, затянутой в черную перчатку, и вообще всячески пытался обаять хозяйку! Мою хозяйку! Вся вкусная магия моя! Я рванулся, заорал дурным голосом, и Аллегра очнулась.

— Рада знакомству, сэр! — выпалила она, выдергивая ладонь из шаловливых костяшек. — Будьте любезны, покажите мне расписание, общежитие и правила проживания на территории Академии.

Скелетон поскучнел, но выдал моей ведьме три брошюрки и указал на графитно-серое здание с красной крышей:

— Темные селятся там, покажете на входе свой жетон, вам найдут комнату.

— Жетон? — переспросила Аллегра.

Я застонал — она попалась!

Скелетон изящно двинул пальцами, дернул Аллегру за воротник и ткнул пальцем на левое плечо, где сам собой появился белый кружок жетона.

— Желание! — объявил встречающий и подтолкнул ведьму дальше к дорожке — из портала снова кто-то выходил.

— Мистер Кот, — ведьма впала в панику, — что сказал этот господин?

— Он сказал, что ты дура невнимательная, — вздохнул я, — да и я не умней! Жетон добавляется магией Академии. Если ты его не заметила, значит, Темный привратник может взять с тебя мзду. Еще повезло, что на Светлого не нарвались!

— Почему повезло? — полюбопытствовала ведьма.

— Светлые все зануды. Патрик добрый, он булочку попросит или зелье для полировки костей, а Ангус заставил бы на лекцию по этике сходить или целый день помогать старушкам, переходящим дорогу.

— Понятно, — Аллегра немного успокоилась и подошла к общежитию.

Вообще, каждый факультет имеет свое общежитие. Ведьм просто селят согласно профилю — темных к темным, природниц к друидам, травниц туда же, стихийниц к магам-стихийникам. И это не дурость и не блажь — это забота о сохранении баланса. Ведьмы берут силы у природы и щедро делятся ими с окружающими. Что будет, если темная и природница будут спать рядом? Во сне молодые ведьмы себя не контролируют, так что результат предсказуем — большой “бум” в одном отдельно взятом общежитии. А вот если темную к темным поселить — всем будет хорошо. Аллегра и темный фон стабилизирует, и даже мелкие огрехи темных стихийников или некромантов подчистит. Просто так, не замечая.

Но общежитие Темных — это тот еще гадючник. Поэтому я, сидя в сумке, командовал:

— Спину выпрямила, лицо пострашнее сделала и, печатая шаг — вперед! Никого не замечай, топай прямо к коменданту!

Сработало. Ведьма моя выпрямилась и пошагала к указанному зданию. Я же осторожно смотрел по сторонам.

Темных в этом году было мало. Моя ведьма шла к общежитию в одиночестве. Я напрягся — неужели я потому ждал свою хозяйку так долго, что она попала в год “звезд и отступников”? Мама-магия, спаси меня!

Аллегра же, ничего не замечая, добралась до общежития, грохнула мою корзинку на стойку и представилась:

— Аллегра Дайер, темная ведьма. Нужна комната с удобствами для фамильяра!

За стойкой сидела на удивление молодая и милая девушка с волосами, собранными в две хитро заплетенные косы. Я-то сразу некромантку узнал — они так волосы укладывают, чтобы никто за них схватить не мог. Если и слегка заденешь — поцарапаешься серебряными косниками с шипами.

— С фамильярами рекомендуется селиться на первом этаже, — мелодично сказала она.

— Есть выбор? Или свободная комната для Темных только одна? — деловито осведомилась ведьма.