С Алены вопросов было достаточно, поэтому она не стала ничего уточнять. Но Артему этого и не требовалось. Он продолжил:

— Говорю, ты небось привязалась к Веньке-то…

— Это не имеет значения. Я ему по факту — никто. У Вениамина есть мать, которая сможет обеспечить ему ту жизнь, которую он заслуживает.

— Та мать, которая сбагрила ребенка отцу? Ты ничего не путаешь? — шепнул Орлов, вновь наклонившись к ее уху.

Нет! Вы подумайте. Взял моду! Алена тряхнула волосами и, чтобы не думать о его последних словах, опять сосредоточилась на пролетающих мимо пейзажах. Впрочем, уже не замечая их красоты. Еще немного, и показался городок. Такой… как с бумажной открытки. Кукольные старинные домики. Где-то отреставрированные, а где-то полностью заброшенные. Улочки в центре были совсем узкие, мощеные еще булыжником. Артем припарковался у отштукатуренного, выкрашенного в оливковый цвет здания. Впрочем, снаружи оно выглядело гораздо более празднично, чем внутри. Все вместе они поднялись по широкой обшарпанной лестнице на второй этаж. Прошлись по коридору, пока не уперлись в дверь, на которой скотчем был приклеен лист формата А4. А на том листе — одно короткое слово «адвокат».

— Ты уверен, что это хороший специалист? — засомневалась Алена, разглядывая непрезентабельную вывеску.

— Более чем. Проходи.

Адвокатом Артема оказался тощий взмыленный парень в джинсах и давно вышедшей из моды клетчатой рубашке. Напомнив себе, что внешний вид может быть обманчив, Алена уселась в предложенное ей кресло и приготовилась слушать. Чтобы, если понадобится, внести какие-то свои дополнения к сказанному Орловым. Но, к удивлению, тот все изложил довольно четко.

— Ну, что ж, Тёма, боюсь, у меня для тебя плохие новости.

— Ты хочешь сказать, что это — моя дочь?! — Орлов ткнул пальцем в сидящую на руках у Алены девочку и недобро сощурился.

— По крайней мере, по документам.

— Но как такое возможно? Ты же в курсе — я давно в разводе!

— Да! Но по закону у твоей бывшей жены было триста дней, чтобы записать на тебя ребенка. И по срокам все сходится. Я проверил.

— Какого черта? Триста дней?! А сколько тогда длится беременность?

— Двести восемьдесят. Именно поэтому эта статья до сих пор самая критикуемая в семейном кодексе.

— Да за двадцать оставшихся дней она могла переспать с кем угодно! Даже с рептилоидом с Альфы Центавра! — Орлов, сощурившись, опять посмотрел на Алену. — Я уж молчу о том, что мы и до развода не спали.

— Как вариант, ты можешь оспорить факт отцовства через суд.

— А до этих пор что мне, прикажешь, делать?!

— А до этих пор, учитывая то, что мать ребенка мертва, ты несешь за него полную ответственность, дружище.

Глава 5

Напряжение в салоне машины было таким, что его запросто можно было резать ножом. И дети, чувствуя это, вели себя хуже некуда. Вероника орала в кресле и с настырностью маленького носорога била ногами по сиденью водителя. Орлов все сильнее мрачнел, а Веник в голос ныл о том, как его все достало. И Плакса, и взрослые, и происходящее в целом. Попытки Алены угомонить детей не приносили должного результата. Лишь создавали дополнительный шум. От которого даже у нее самой пульсировало в висках. Что уж говорить об Артеме?

— Так! — рявкнул он. — Всё! Замолчали… Я высажу из машины любого, кто издаст еще хоть один звук. Это понятно?!

— У-а-а! — ничуть не испугавшись, заныла Ника.

— А почему на окне вода? — поинтересовался Веник, будто его не слышал совсем. По факту угрозы Артема подействовали лишь на Алену. А может, и не угрозы вовсе, возможно, у нее просто закончились силы. Видит бог — его тоже были на исходе. Орлов с шумом выдохнул через нос и довольно спокойно заметил:

— Наверное, опять пошел дождь.

— А вот и нет. Твоя машина вспотела, потому что ты едешь с превышением скорости. По статистике это в несколько раз увеличивает риск дорожного происшествия.

Артем сглотнул. Скосил взгляд на Алену, с губ которой слетел испуганный смешок, и тихонько пробормотал:

— Господи Иисусе, дай мне сил.

— Я хочу есть!

— У-а-а-а-а…

— Если ты хочешь, чтобы я осталась помочь тебе с Никой, нам нужно заранее все обсудить.

Заговорили все сразу. У Артема задергался глаз. А ведь прошло только полдня в их компании.

— Сейчас мне нужно совсем другое. Ты взяла права?

— Права? На машину, что ли? — изумилась Алена.

— Ну, а на что еще?

— Д-да. Они всегда со мной. В сумочке…

— Отлично. Значит, назад поведешь ты. И лучше тебе оказаться хорошим водителем, — вновь пригрозил Орлов.

— Боюсь, вас постигнет разочарование, — вставил свои пять копеек Веник. — А впрочем, Алена хотя бы соблюдает правила. Правда, не все. А те, которые знает.

Орлов на секунду прикрыл глаза, поморщился, как от зубной боли, и свернул куда-то в лабиринт узких улочек.

— Что ты задумал?

— Разве ты не слышала? Вениамин голоден.

Артем припарковался у вытянутого приземистого дома, на первом этаже которого располагался ресторан. В довольно больших окнах виднелся огромный, но оттого не менее уютный зал, декорированный в средиземноморском стиле. Почти свободный от посетителей, ведь обед уже закончился, а до ужина было еще далеко. Алена, которая и сама прилично проголодалась, сглотнула.

— Если мы сюда зайдем, платишь ты.

Ну, еще бы. Ее денег не хватит даже на чашку чая.

— Вычту из твоей зарплаты.

Алена запнулась. И переглянулась с Веником.

— А моя зарплата позволяет обедать в таких местах?

Орлов не ответил и, лишь сильнее нахмурившись, толкнул ведущую в ресторан дверь. Навстречу им выскочила улыбающаяся хостес и без всякой заминки проводила за стол, организовав для Ники специальный стульчик. Разглядывая незнакомую обстановку, малышка успокоилась. И только тихонько икала, вертя симпатичной головкой по сторонам.

— Что-нибудь закажете сразу?

— Мне бы коньяка.

— Порцию?

— Графинчик, — мрачно буркнул Орлов.

— А что пьет ваша жена?

Алена округлила рот. Но не произнесла ни звука. А что? Со стороны они, наверное, походили на вполне обычную семью. Ага… Семью с папой-алкоголиком.

— Обычно она пьет мою кровь, а сегодня, пожалуй, выпьет чая. С ромашкой.

— Почему с ромашкой? — изумилась Алена, как-то совсем упустив из виду тот факт, что по какой-то причине Артем не стал поправлять официантку.

— Потому что ромашка успокаивает нервы. Тебе это не помешает.

— Говори за себя. Я буду цитрусовый раф. А детское меню у вас есть?

Детское меню было. И довольно приличное. Так что они нашли даже чем накормить Нику.

— Ты уверена, что девчонке можно есть этот суп?

— Угу. Я успела поговорить с ее нянькой, прежде… Ну, ты понял. И кстати, ее зовут Вероника. Хочешь покормить дочь?

— Нет!

— Зря упрямишься. Все равно тебе придется научиться с ней обращаться.

— Не думаю.

Артем, который в два счета осушил половину графина, налил себе новую порцию и выпил махом. Нет, Алена уже поняла, что вовсе не Венькин голод стал причиной их остановки, но все же… Разве можно вот так методично напиваться? Неужели до дома было не дотерпеть?

— Так, дай-ка мне свой кошелек.

— Это еще зачем? — осоловело моргнул Орлов.

— На случай, если ты надерешься до поросячьего визга и не сможешь оплатить счет.

— Это я надерусь? Ха! У меня все под контролем.

Может, так оно, конечно, и было. По крайней мере, счет Артем действительно оплатил сам, она даже не успела заглянуть в папку. И до машины дошел на своих двоих. Дождался, когда Алена рассадит детей. После чего демонстративно распахнул перед ней дверь, а когда она послушно скользнула за руль, наклонился и, широко улыбаясь, шепнул:

— Будь с моей крошкой поласковей.

И от этой добродушной пьяной улыбки у Алены внутри вновь что-то сладко сжалось. В ужасе от происходящего она вцепилась в руль. Хлопнула дверца машины, салон наполнился свежим ароматом Орловских духов, кондиционера для белья и легким коньячным духом. Убойная смесь, которая вконец затуманила голову. До неё, считай, в последний момент дошло…

— Постой, у тебя же механика! Я на ней тысячу лет не ездила.

Но кого это волновало? Орлов лишь зевнул и отвернулся к окну.

Кое-как она все же сумела справиться. Было страшно, но, с другой стороны, и выбора у нее не было. Ну, не ждать ведь, пока протрезвеет Артем! К счастью, дети, наевшись, довольно быстро уснули. Можно было сосредоточиться на дороге, не отвлекаясь на вопли и плач.

— Так как так получилось?

Алена была уверена, что Артем спит, поэтому его неожиданный вопрос заставил ее вздрогнуть.

— Что именно?

— Твой муж. Моя бывшая…

— А, ты про это. Понятия не имею. Да и какая теперь уж разница?

— Ты не похожа на убитую горем вдову.

Неудивительно. Ей не оставили времени. Ни на сборы, ни на скорбь. Но об этом Алене распространяться не хотелось. Почему-то было ужасно стыдно. За тех людей, что с ней так поступили. Будто она была не человеком, а куклой. Хоть, может, для своего мужа она ей и была. Надоевшей не последней модели куклой.

Алена неопределенно повела плечами.

— А Веник?

— А что с ним?

— Неужели ты вот так возьмешь и отдашь его матери, которой он наверняка не нужен? Я же вижу, что ты к нему не ровно дышишь, даже когда он доводит тебя до белого каления своей болтовней.