Юлия Сергачева

Уникальный элемент

Когда человек находится в движении, он всегда придумывает себе цель этого движения.

Л. Толстой. Война и мир

ГДЕ-ТО НА КРАЮ ЗЕМЛИ…

— Они исчезли, повелитель. — Звуки замирали на пару мгновений, словно страшась погрузиться в мертвящую тишину. А решившись — тут же гасли без эха, без отголоска, хотя пространство вокруг было, несомненно, обширным и гулким.

Мужчина в серой одежде замер, вглядываясь во мрак, подвижный и чуткий, как вода. Этот мрак обладал собственной волей и собственной жаждой. И воздух в нем был чужой, непослушный. Как неприрученный пес, готовый вцепиться в глотку гостя.

А ведь гость знал о воздухе все. Он был воздушным магом.

— Вы упустили их, — помедлив, уточнили из тьмы. Эти слова были хоть и не слышны уху, но царапались.

И тьма вокруг пришельца чуть сгустилась.

Маг облизнул пересохшие губы, поторопился ответить. Несказанное жгло язык, будто каждую фразу отлили из свинца. Захочешь — не промолчишь.

— Мы шли за ними по пятам. Водяной встретил их у развалин, но потом неловко вспугнул. В том не было нашей вины, вмешались обстоятельства, но из городишка Стогоров они сбежали быстрее, чем планировалось. Отследить и догнать их в лесу неподалеку не составило труда.

— В самом деле? — едко осведомилась тьма. — И что же случилось потом?

— Девчонка все испортила. Дочь баронессы Загорской. Она непредсказуема, как ветер.

Сухой смешок вскрыл воцарившуюся паузу.

— Что может быть более предсказуемым, чем ветер? Тебе ли об этом не знать, ты же воздушный маг?

Мужчина переступил с ноги на ногу. Каждый вдох давался ему с трудом. Чужой воздух не спешил насыщать легкие пришельца.

…Они тянули жребий там, внизу. Выбирали, кто пойдет с докладом. Они знали, что повелитель осведомлен об их слабости, но ничего не могли с собой поделать. Новости были плохими.

Жребий бросали на камешках, чтобы ни одна из подвластных стихий не повлияла на результат. Но сейчас он был уверен — проведи гадание на сквозняках, дождевых каплях или огнях свечи, все равно результат был бы тем же.

Повелитель знал, чья вина чуть сильнее.

Выиграл он. То есть проиграл. Проклятый камешек до сих пор лежит в кармане.

— Мы почти поймали их в лесном трактире, — еле шевеля губами заговорил воздушный маг. Он закрыл глаза. Какая разница? Здесь все равно ни зги не видно… — Невесть как удалось им скрыться от водяных. Маги так и не смогли нащупать беглецов, хотя чуяли, что они были совсем рядом… Потом их видели на запрещенных боях, но когда подоспели, там только каменный лес из земли выпер. Никто из городских стражей нужных нам людей не встречал.

— Вы, маги, обращались за содействием к простецам? — тихий голос тек через пространство, обращая воздух в песок. Слова — колкие, сухие, сыпучие, скреблись в ушах, будто многоножки.

Маг не смел даже головой качнуть. Мрак касался лица, держал, сдавив невидимыми пальцами.

— От простецов была определенная польза. Баронесса Загорская очень настойчива в поисках своей дочери и ее похитителя.

— О да. У нее есть причина, несомненно.

— Позже бродячий маг подсказал, что в придорожном трактире чужаки, по описанию похожие на тех, кого мы искали, затеяли драку. Их выставили еще до того, как мы подоспели.

— И вы потеряли их. Снова.

— На какое-то время. Тогда подключились мы. — Маг не хотел оправдываться, но здесь слова имели собственную волю и облекались в интонацию, которую желали сами. — Прирученные ветры обшарили округу. Они обнаружили беглецов.

Это должно было звучать горделиво. Маг сам заговаривал ветры, рожденные над пустыней, а оттого вдвойне непокорные. Они доверчиво ластились к его рукам.

Как случилось, что они подвели своего хозяина?

— Вы недооценили их, — подсказали из тьмы, будто подслушав мысли мага. — Ваши ветры оказались излишне говорливы. Они их вспугнули.

Мужчина снова переступил с ноги на ногу. Одежда шуршала едва различимо, но в слабом шелесте ему почудился металлический лязг. Мягкая податливость ткани таила в себе не защиту и уют, а ловушку. Достаточно мгновения, чтобы полотно обратилось в сковывающую скорлупу.

— Мы их вспугнули, — покорно признал воздушный маг. — И искать их пришлось уже на бывшей территории земляков. Они забрались в один из старых городов, а там, вы знаете, магия запретна. Пока мы искали пути в обход, они снова сбежали. Их едва не удалось настичь на краю разлома, что разделяют мертвые и обитаемые территории бывших землячьих владений. Но тамошние пустыни никого не жалуют…

— И вы решили сдаться.

— Мы искали их. Мы уверены в их гибели. Там нельзя выжить.

— Так, значит, вы не пошли за ними?

— Мы зашли в пустыню так далеко, как смогли. Эти земли еще помнят своих хозяев, они гнали нас. Мы потеряли там больше половины своих людей. Может быть, будь среди нас хоть один земляной маг…

— Разве тебе неизвестно, что земляная магия под запретом?

— Известно.

— Скучаешь по земляной магии?

— Н-нет… — с запинкой признался он, не зная, как правильно ответить. Любой ответ сулил гибель.

— Напрасно. Эта стихия столь же великая, как и остальные, а в чем-то даже их превосходящая. Взять хотя бы людей, состоящих из плоти. Такая хрупкость и такая стойкость… Они идут через ветра и воду, выживают там, где, казалось бы, и саламандре не спастись…

Воцарилась тишина. Тот, кто говорил из мрака, забыл о стоящем напротив человеке. Как задумавшийся писатель не помнит о лежащем перед ним на столе листе бумаги. И лишь приняв решение, изъявляет свою волю. Кто-то всего лишь марает бумагу. А кто-то пишет прямо по живому…

— Ищите их!

…Человек в сером, спотыкаясь, спустился по лестнице, замирая, прежде чем сделать следующий шаг, понимая, что каждый из этих шагов сокращает время его жизни, но не в силах остановиться вовсе. Последнюю ступень с глубокой щербиной полузасыпал песок.

Его ждали внизу. Глянули тревожно и жадно.

— Он велел продолжать поиски. Он недоволен.

Едва отзвучало последнее слово, как огненный маг рванул за поводья рыжего гиппогрифа, разворачивая на север, и унесся, увлекая за собой подмастерьев. Шлейф пыли султаном потянулся к небу. Водяной маг задержался. Он чуял волю повелителя и знал, что произойдет, но с воздушным магом они когда-то были друзьями… Если может существовать дружба между магами.

Остались и подмастерья водяного мага, что ждали возвращения мастера. Стояли поодаль, глядя себе под ноги.

Мужчина в сером глубоко вздохнул. Глоток воздуха, такой привычный, стал горьким. Легкие рвануло болью, будто воздух в них обратился песком, взялся внутри корявой коркой. Он хотел закричать, но вместо крика изо рта посыпался песок.

Водяной маг отступил на шаг.

Лицо стоящего перед ним коллеги распухло, затем почернело, стало блестящим и твердым с виду, как обожженная глиняная маска. А затем растрескалось, иссыхая по краям разломов. Ветер, прежде такой послушный и верный умирающему магу, теперь алчно крал плоть из разрастающихся трещин, срывая и унося крошки.

Водяной знал, что ослушаться воли хозяина — все равно что со смертью спорить. Но умирающий был ему другом. Повинуясь импульсу, маг коснулся собрата и… сразу же отшатнулся, вскрикнув от боли. Иссыхающий человек был жаден, как целая пустыня. Эту жажду не утолить даже океану воды.

Водяник в ужасе глядел, как растрескалась его собственная ладонь, которой он едва успел притронуться к несчастному.

Еще минута — и к ногам водяного мага повалилась рассыпающаяся на куски глиняная кукла. Не успев коснуться песка, она распалась на пыль и труху. Ветер, обрадованно воя, слизывал черствую крупу со скомканной одежды, забирался в опустевшие рукава, теребил ворот…

Это не было наказанием. Повелитель просто выразил свое раздражение по поводу неудач.

— Прощай… — водяной маг вскочил в седло гиппогрифа, коротко глянул в сторону воздушных подмастерьев (самый высокий из них резко кивнул, подтверждая, что право мастерства переходит к нему) и погнал зверя на север, затянутый пылевыми облаками…

ЧАСТЬ 1

Вода — есть упорядоченное движение, целеустремленность, ускорение. Выбор направления, часто ограничение рамками. Может унести, лишить собственной воли. Вмешательство обстоятельств. Также отражение и возможность заглянуть в себя. Символ — зеркало.

Наиболее распространенное толкование знаков из книги «Символы стихий, или Стихия символов»

— Нам незачем идти обратно, — Брюс приблизился к Элии и обнял ее за поникшие плечи. — Мы раньше шли наискосок, так что теперь удобней идти к западу и дальше повернуть уже на юг, где заканчивается трещина… Там и городов, кажется, нет.

Элия не протестовала. Выражаться осмысленно становилось все труднее, потому что, глядя на удрученную девушку, Брюс мигом забывал конец приготовленной фразы.

— Правда, там обещаны каменные драконы… Но они ведь спят.

— Да, — безразлично согласилась Элия, прижимаясь к Брюсу.

Кожа у нее прохладная и нежная. И пахнет, несмотря на пыль и долгий путь, ромашкой.

— Гхм-м… В темноте будет трудно перебираться через провалы, — напомнил торопливо Дьенк.

Еще труднее перебираться через провалы, если не размыкать рук. И идти не очень удобно, если смотреть не под ноги, а исключительно друг на друга. Чем дальше они шли на запад, тем активнее усиливалось взаимное притяжение. Это удивляло, но не раздражало.

Во всяком случае, их двоих.

Солнце скатилось за горизонт. Некоторое время воздух еще был полон карминного мерцания, потом густо насытился фиолетовой синью. Башня бесследно затерялась во мраке, но перед тем, как стемнело окончательно, путники успели разглядеть плавную зубчатую линию впереди.

Если верить карте, то никаких гор там не должно быть и в помине. Странно…

Разводить костер было не из чего, а температура к ночи падала почти до отрицательных величин. Так что согреваться можно было только друг о друга, и о свернувшегося клубком Лако. Обычно угрюмо шарахавшийся и избегавший лишних прикосновений гиппогриф за время путешествия по растрескавшимся землям стал ласковее котенка и тоже норовил прижаться поплотнее.

— Не холодно?

— Нет… — Элия смотрела на звезды.

Большие, яркие, какие можно увидеть только в пустыне, они густо усеивали небо. Казалось, им тоже не хочется оставаться в одиночестве и неудержимо влечет друг к другу. Звезд было так много, что даже очертания знакомых созвездий терялись в сплошном блеске.

А еще ярче звезды, горящие в зрачках…

Раньше Брюс думал, что это фигуральное выражение.

— Элия…

— Брюс…

Какие же нежные и жаркие у нее губы. Такие же, как у Аянны. Девушка вдруг стала похожа на Айку, как две капли воды. Черты бледного лица, запрокинутого к небу, принадлежали Айке. И только ей.

— Послушайте… Послушай, Брюс!

— Убирайся, Дьенк!

— Он… — Элия слабо завозилась, не пытаясь Брюса оттолкнуть, но кажется обеспокоившись. — Дьенк здесь?

— Он ушел.

— Не лги ей, Брюс! Ты не смеешь… Да погоди же!! Послушай! То, что вы делаете, это неправильно!

Угу… Неправильно. Надо вот так, чтобы ей было удобнее.

— Стой!! — вдруг завопил Дьенк прямо за плечом. Все же от такого вопля приходишь в себя, даже если голова идет кругом от вожделения. Брюс невольно дернулся, оторвавшись от губ девушки. Элия встрепенулась, часто заморгав.

— Чего ты орешь? — свирепо выдохнул Брюс. — Что ты вообще к нам привязался? Тебе заняться нечем, кроме как подсматривать?

— Ты не понимаешь… Вы не понимаете! То, что между вами происходит, это плохо!

— Смотря с чьей точки зрения.

— Это неестественно!

— Совсем напротив.

— Да не в том смысле! — рассердился Дьенк. — Подумай головой, а не тем, что ниже пояса. Остынь хоть на минуту и поразмысли, откуда такой внезапный наплыв страсти? Ты не любишь ее! У тебя к ней нет никаких чувств, кроме желания плоти…

— Ты-то что в этом понимаешь, — раздраженно огрызнулся Брюс.

— И она тебя не любит. Вас тянет друг другу только потому, что ваша плоть подчинена тем же законам, что и все здесь. Это магия! Магия земного притяжения! Магия взаимного притяжения! Тупая, бессмысленная сила! Вы пожалеете о том, что сделаете сейчас, если уступите ей…

— Откуда тебе знать, — несколько неуверенно повторил Брюс.

— Что он говорит? — тревожно спросила Элия, стягивая шнуровку, которая, как и в прошлый раз, распустилась, кажется, сама собой.

— Он говорит, что нас тянет друг к другу магия, а не чувства… И что нам стоит держаться подальше.

— Это… это трудно, — Элия умоляюще смотрела на Брюса. — Это даже труднее, чем не дышать… Я не знаю, что со мной происходит, но мне кажется, что если я не прикоснусь к тебе, то мое сердце разорвется!

— Да… — согласился Брюс. Кровь глухо стучала у него в ушах.

Ощущение было странное. Разум отчаянно протестовал, действительно почуяв неестественность происходящего. Эта блондинка ничем не напоминала Айку, хотя на какие-то мгновения Брюсу и мерещилось обратное. Она даже не привлекала его, несмотря на то, что образ жизни они в последнее время вели аскетический… Но…

«Я люблю Айку», — в ужасе повторил Брюс про себя, чувствуя, как их снова неумолимо, как магниты, тащит друг к другу. Почти помимо воли. На лице Элии отвращение невообразимо смешалось с вожделением.

— Стойте! — запаниковал Дьенк. — Стойте же… Глядите! Там свет! Это люди! Может, разбойники?!

М-да… Все же есть вещи посильнее притяжения плоти.

Поодаль и впрямь плясали тусклые, желтые огоньки, словно кто-то нес факелы.

— Здесь могут быть люди?

— Если они прошли через горы, то наверное…

— Старатели… Или разбойники, подстерегающие тех, кому здесь повезло найти жилу. Вот почему никто так ничего толком и не слышал о разбогатевших на золоте земляков.

— Нас они не заметят.

— Думаю, будет лучше, если мы продолжим путь ночью… Днем видно далеко, а скрыться здесь негде.

Торопливо перекидываясь репликами, одновременно поправляя разворошенную одежду, Брюс и Элия радовались тому, что не видят лиц друг друга. Движение помогало не думать о только что не случившемся. Еще бы немного и…

Сожаление утекло торопливо и тяжело, как расплавленный металл, затаившись где-то в глубинах души. Исчезли и растревожившие их светляки.

— Куда они делись?

— Не вижу… Может, показалось?

— А может… — Брюс огляделся вокруг, разыскивая Дьенка. Призрак испарился.

Он, кажется, умеет наводить иллюзии… А что если замеченные огни — всего лишь морок? Чтобы встряхнуть и отвлечь их друг от друга? Ай да Дьенк…

— Ладно, — решил Брюс. — Раз уж собрались, давай пройдем, сколько сможем.

Это и впрямь позволяет отвлечься. Если сейчас остановиться и сесть рядом, то все повторится по новой. И, наверное, не потому, что этого хотят они сами. Этого жаждало нечто несоизмеримо более могущественное, что царствовало здесь.

…Вновь захрустела под ногами иссушенная почва. Твердый суглинок размягчался и рассыпался в песок. Трещины постепенно смыкали жесткие хищные ухмылки, осыпались по краям, превращаясь в беззубые вялые старческие оскалы. Железная башня угрюмо таращилась в спину.

От холода зуб на зуб не попадал. Поднялся ветер — пронзительный, сухой, выбивающий слезы из глаз. Он тянул за собой шлейф колючей пыли.

— Там снова огни, — Элия, прикрывая лицо, потянулась к Брюсу, свободной рукой указав в сторону гор.

Да, действительно… Мелькнул и исчез слабый огонек, за изгибом скальной гряды.

— Если там люди, там может быть и переход…

— …разбойники, — ветер украл часть реплики Элии.

Брюс покосился на нее с любопытством. Еще несколько дней назад девушке и в голову бы не пришло озаботиться такой ерундой, как разбойники.

— Перевалить, похоже, удастся только вон там…

Как нарочно. Чтобы растерявшийся обладатель несметных сокровищ не проскользнул мимо наверняка угнездившихся там любителей чужого добра.

Ветер морочил голову, то и дело сбивая с выбранного направления. Завеса тончайшей пыли стояла плотная, продернутая лишь редкими разрывами. С гор принесло мелкий древесный мусор, который больно стегал кожу.

Ближе к горам землю скомкали складки, надули бугры и пропороли гранитные гребни. Словно и впрямь под слоем бесплодной почвы дремали каменные драконы…

Хотя почему «словно»?

— Это драконы, — выдохнул Брюс, осененный догадкой. — Элия! Это не горы, это драконы!

Стоило в нагромождении скал различить один раз, как уже не спрячешь — ни зубчатые линии гребней, ни округлые изгибы спин, ни тяжелые, ушедшие под землю головы. Из разрывов почвы выбеленные камни проглядывали, как кости. Исполинские твари замерли, то ли в дреме, то ли в смерти.

Дракон, спящий вокруг фундамента замка баронов Загорских, этим гигантам и в птенцы не годился.

Дальше, за волнистым хребтом, словно за линией терминатора, белесое и сухое небо становилось резко-темным, всклокоченным, размытым. В косматом брюхе туч метались зарницы.

— Там гроза?

Столкновение стихий, на границе бывших владений земных магов и магии водной. Молнии с трескучим шорохом ходили по гребню, как костлявые великаны на сверкающих подламывающихся ногах.

…Солдаты помещают часть своей души в медальоны и оставляют родным или командирам. Одни для сохранности. Другие, чтобы в бою сомнения не отвлекали. Третьи, чтобы сожаления об оставленном доме не точили сердце. А коли погибнет солдат — медальон передавали родным, попрощаться…

Но, покидая родных, разве не оставляем мы в доме часть себя безо всякой магии? И разве наши близкие не хранят наши души? А случается, что уходя, люди забирают что-то… Плохое или хорошее. Обедняет ли это нас?..

* * *

Смятая складками, обросшая пучками травы, поверхность отрога (то ли лапа, то ли хвост дракона) позволяла затаиться в тенях не только им двоим, но и целому поселку вместе с домами. Однако близость других людей нервировала.

— Тс-с… — Брюс приложил палец к губам. — Нас они не заметят, если мы сами не привлечем их внимание. Так что обойдемся без костра. А утром посмотрим, куда они пойдут.

Шептать особого смысла не было, разбойники вряд ли могли их слышать, но в линзу из камбалы чужих было видно так отчетливо, что смутное беспокойство осталось.

— Знаешь, их всего-то пятеро, — с несколько подзабытой интонацией проговорила Элия.

— Семеро, — возразил Брюс. — Там, в тени еще двое. А может, кого-то мы не видели.

— А если они никуда не уйдут и будут сидеть там до скончания движения земли?

— Поищем способ их обойти, — с сомнением предложил Брюс.

И в ответ получил несколько презрительный взгляд спутницы:

— Думаешь, один ты такой хитрый? Если они привыкли ловить здесь невезучих добытчиков золота, то, небось, подстраховались.

— Тогда какой у нас выход? Дать безнадежный бой?

— Почему безнадежный? Если грамотно распорядиться ресурсами… У нас есть мой огнестрел, боевой гиппогриф, призрак и твоя магия.

— Рад, что и мне нашлось место в этом перечне, хоть и на последнем месте, — кисло заметил Брюс. — А теперь внесем поправки: моя непредсказуемая магия, призрак, который сгинет в самый ответственный момент (Брюс услышал гневный протест Дьенка), гиппогриф, который слушает только себя самого, и… ты с поломанным огнестрелом. Это — да, это — несокрушимая сила. Трепещите, разбойники!