Маша прикинула. Если правда, что без труда, то действительно, она ничего в волшбе не понимает. Что-то Высший темнит, вон, паузу выдерживает, затаился, как змея. Змей в его случае, мужчина всё-таки.

— И?

— Насчёт добровольной помощи, я так понимаю, ты уже согласилась?

— Не совсем. Просто хочу услышать всё до конца.

— Ладно. — Он быстро сморщил нос. — Дело не просто в добровольной помощи, совсем нет. Ты не просто должна хотеть мне помочь. Загвоздка в том, что для этого ты должна меня полюбить.

— Что? — Маша подавилась воздухом и закашлялась.

— Ты должна меня полюбить.

— Так ты серьёзно? Думала, послышалось.

— Я совершенно серьёзно. Любовь — и никаких отговорок.

Она покачала головой:

— Бред какой-то. С какой стати я должна тебя полюбить?

— А почему же нет? Я молодой и сильный. У меня полно денег, а однажды я захвачу мир.

— Мир? — многозначительно уточнила Маша. На губы выползала улыбка и прогнать её не получалось. Что-то в нём было, в этом Высшем…

Нет, глупости!

— Боюсь, помощи от меня ты не дождёшься. — Выдавила Маша.

Он молча поднял взгляд к потолку и покачался вместе с креслом вправо-влево.

— Ну-у… Тогда мы умрём вместе.

— Не поняла.

— Все, связанные со мной кровным контрактом, умрут, если меня убьют. Советую запомнить.

— Что?!

Ушам своим не верилось! Он не мог… не имел права… Ах, чёрт! Он-то как раз мог что угодно. Как и её «родные», потому что кровный контракт стоит бешенных денег. Они не просто её продали, а судя по всему, очень выгодно продали.

— Ты не одна с таким контрактом, не кукся. Всё моё окружение на них завязано. Это стимулирует искать выход, потому что, знаешь ли, мне хочется жить.

— Скотина. — Процедила Машка. Можно больше не сдерживаться, что он уже сделает? — Мне тоже хочется жить!

— Значит, придётся приложить усилия, чтобы жил я. Видишь, как интересно устроен мир? Я живу — ты живёшь. Я… не живу — и тебе ничего не светит.

Своё замечание он сопровождал жестами.

— О, да! После эти слов я полюблю тебя просто до смерти.

Маше хотелось его уколоть, но Шуваль остался спокоен, продолжал покачиваться в своём огромном кресле и немигающее смотрел на неё.

— А ты, в общем-то, мне нравишься.

Нет, он реально умудрился взбесить! Зато она с изумлением поняла, что страха никакого не осталось. Совсем. Она ведь до смерти его боялась, а за свою ночную выходку, была уверена, ей ответят чем-то ужасным. Однако Шуваль больше болтал, чем делал гадостей.

Не считая контракта на жизни.

— Ладно. Предположим… — она с трудом собралась и произнесла вслух: — Предположим, у меня получится… в тебя влюбится. Дальше что?

— Дальше в случае опасности ты вызовешь для моей защиты земного духа. Против духа не существует оружия, его нельзя убить или остановить. Управлять им может только хозяин.

— У меня такое ощущение, что всё это бред.

— Отчего? Просто оттого, что ты не знаешь о духах?

— Ну… легенды слышала. Но не думала живьём увидеть человека, который собирается вызвать духа. Это… это же сказки.

— Вот потому-то, девочка-одуванчик, меня и хотят убить.

Сказал, будто меню зачитал.

— Потому что ты собираешься вызвать духа?

— Не-а. Потому что я рассказываю людским магам то, чего они знать не знают.

— Но почему мы не знаем?

— Догадайся.

Маша смотрела в его чернючие глаза, которые казались бы жуткими, если бы не улыбка на губах, и прокручивала в голове новости. Врёт? Кто его знает, что Шуваль задумал. Врун несчастный!

Но если не врёт, лучше сразу принимать всё серьёзно, потом будет поздно за голову хвататься.

— Мы не знаем, потому что Высшие это от нас скрывают? — предположила Маша.

— Именно!

Вывод был только один.

— Потому что иначе мы можем стать… сильней?

— Тоже верно.

— Кто бы сомневался, — под нос пробормотала Маша.

Шуваль тем временем покосился в экран ноута, стоявшего слева.

— Всё, я рассказал, что тебе нужно знать, теперь иди.

— Иди влюбляйся на расстоянии. — Покривлялась Маша.

— А чтобы не скучала, займись уборкой квартиры. Неделю уже никто ничего не делает. Перекладываю чистоту на твои плечи. Ты должна чем-то заниматься, чтобы не скучать, я во всём этом ни черта не смыслю. В общем, займись!

— Отличный способ вызвать любовь! Заставить девушку драить полы и унитазы!

— Я ж не покупать тебя собираюсь, а завоевывать.

Он опять зыркнул глазищами из-за экрана и сосредоточился на ноуте.

Машка покачала головой и пошла прочь. Она бы посмеялась, если бы не была уверена, что он говорит серьёзно.

— Что за странный перец! — не сдержалась она в комнате, где очнулась и которую определила своей. — Зачем он меня предупредил? Так же проще… влюблять в себя, когда объект не в курсе. А тут… даже не знаю.

Однако хотелось еды и информации, поэтому Маша перестала зря думать и пошла искать кухню.

Через два часа она уже перезнакомилась с несколькими магами и людьми из окружения Шуваля. Они все состояли в кровных контрактах, но никакой обеспокоенности по этому поводу не выражали. Маша не стала ныть, что конечно, чего им бояться, им-то не требуется влюбляться в работодателя, чтобы всех спасти.

По сути, будущее всех окружающих зависит от Маши, думала она, подпирая рукой подбородок и размешивая сахар в третьей чашке кофе. Если она захочет всех спасти — влюбится в Шуваля — и все спасутся. А не захочет — не влюбится — и все помрут.

Один недостаток у схемы — Маша-то тоже помрёт.

— Хватит кофе глотать. Пора за уборку браться.

То, что её наняли для уборки, звучало более вменяемо, чем что её наняли для любви (как бы двусмысленно не звучало), поэтому Маша послушалась и отправилась в подсобное помещение. Алла Захаровна, местная домоправительница, показала ей, что где лежит и указала объём работ — всю квартиру, которая занимала ни много ни мало целый этаж в старом доме длинной в три подъезда. Все лишние перегородки снесли, создали общее пространство и потом его переделали в огромный «город-сад». Кстати, сад на крыше пятиэтажки тоже имелся, для людей невидимый. Впрочем, в доме жили только маги, так что посторонним туда хода не было.

Также домоправительница подобрала ей местную форму и обувь и даже позволила заказать нижнее бельё в онлайн-магазине. А самое приятное — разрешила брать в холодильниках что душеньке угодно.

В общем, Маша наелась от пуза и принялась за работу, чтобы происходящее обрело какую-то осязаемую реальность. Не хотелось бродить, словно во сне.

* * *

После разговора в кабинете Маша увидела Шуваля только через несколько дней, и то мельком. Она направлялась поздно вечером на кухню в последний раз перекусить перед сном и еле успела отпрянуть к стене, когда входная дверь распахнулась и двое Высших, окружённых тремя охранниками-людьми протащили её работодателя на руках в его комнаты. Тот был явно без сознания, глаза закрыты, кожа совершенно белая, голова болтается. На секунду Маша даже подумала, что перед ней труп.

На следующее утро, позавтракав, она выпросила у кухарки телефон и позвонила Долли.

— Нас не подслушивают? — нервно уточнила та, едва поздоровавшись.

— Вроде нет, — Маша старательно огляделась. Вокруг — никого.

— Я слышала, что он тебя поймал, — шмыгнула Долли носом. — Ты в порядке?

— Да.

— Что он… что заставил тебя делать?

— Хм. Не поверишь — убираться.

Долли через некоторое время выдохнула.

— Меня он тогда тоже не тронул, слышишь? Спасибо тебе!

— Пожалуйста. Я рада, что ты в порядке. Скажи… а что именно тогда произошло? Когда за тобой закрылась дверь?

— Тогда? Ой, страшно было… жуть. Он ещё торопил, проходи, мол, быстрей — и сразу побежал к ноуту, сел за стол и давай с кем-то переписываться. Я стою, от ужаса обмираю, поняла же, что ты делать собралась. Потом… не знаю, сколько времени прошло — ему позвонили. Он взял трубку, стоит, слушает, время идёт — он ни слова. Я уж думала, заснул. Потом он аккуратно выключает телефон, смотрит на меня, глаза горят, хотя не знаю, как чёрное может гореть… и говорит: «Можешь идти».

— И всё? — Маша даже не поверила. Так просто?

— Да! Сама в шоке.

— Неужели он даже… даже не пытался?

— Ты что, издеваешься? — зашипела та.

— Ладно, занесло. Как Гошка?

— В порядке! Заедешь нас проведать?

— Попробую. Не знаю пока, как выпустят. Но я буду звонить.

— Я рада, что ты рядом.

— И я. Пока.

Маша положила трубку и задумалась.

Если сложить все кусочки, со стороны выглядело так — Шуваль получил личное предложение от пришлой красавицы-магички и не мог отказаться, потому что слухи бы разнесли, что он слаб, или немощен, или идиот (выбирай любое). Поэтому он согласился и Дольку пригласил к себе, потому что иначе пошли бы слухи (см. выше). А судя по его разборкам с кем-то из столицы, а там самая верхушка Высших сидит, ясен пень, ни малейшей слабости допускать Шувалю нельзя.

Долли он трогать не собирался, просто хотел подержать в комнате, чтобы слухи унять. И не врал, что месяцами без баб обходится, об этом сразу узнаёшь, стоит пару дней пожить на одной территории. В квартире же Шуваля не болтали о его бабах, значит, их никто не видел. То ли ему действительно не до того, то ли они ему жуть как надоели.