Авар очнулся лишь на мгновение — в тот момент, когда Роган быстро ухватил его за косу и дернул голову стражника назад. Тот вытаращил глаза и порывисто вдохнул. Однако кинжал одним махом перерезал ему горло вместе с рождающимся криком. Кровь брызнула из открытых артерий, зашипев на углях. В воздухе раздался отвратительный запах.

— Какое расточительство! — жалостливо проговорил тумановец, когда труп безвольно свалился рядом с очагом.

— У тебя еще будет возможность… Здесь полно глоток, которые прямо просятся под твои клыки и мой кинжал. Теперь веди меня в подземелье.

— Значит, хочешь продолжить? Если найдут покойника…

— Чем больше будем медлить, тем большей опасности мы подвергнемся. Либо делай, что тебе прикажу, либо не мешай.

Житель тумана нервно топтался на месте.

— А что мы, вообще-то, ищем?

— Знаешь, где держат пленников?

Создание кивнуло и быстро вступило во тьму. Роган последовал за ним. Лук у него был наготове, а кинжал воин вложил обратно в ножны. Но его тело было напряжено, словно кусок упругой стали. Стрелок был в любой момент готов схватиться за оружие.

В стене напротив входа чернела высокая трещина. Путники погрузились во тьму, но не прошли и двух шагов в узком проходе, когда разглядели перед собой свет. Они замедлили движение и насторожились. Но это был только факел, освещающий маленькое разветвление. Коридор разделялся, словно змеиный язык. Из туннеля справа тянулся запах дыма, печеного мяса и конской мочи.

— Этой дорогой мы бы попали к пещере, где находятся «каркающие», — шепотом объяснил туманный житель. — Слышишь?

Из темноты до них долетали звуки громкого хохота.

— Радуются добычи, ублюдки! — Роган огрызнулся. — А этот коридор, налево?

Второй проход казался более узким, и из него веяло влажностью и холодом.

— Этот ведет вниз, в подземелье. Пленники из Длинного Луга должны быть где-то там.

— Так чего мы ждем? — Стрелок достал лук и без промедления отправился вниз по круто спускающемуся коридору.

ГЛАВА X

В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Один из самых молодых бориновских дружинников, юноша лет шестнадцати, издал резкий звук, быстро повернулся и наклонившись вперед, оперся на крыло деревянных ворот. Его вырвало.

— Эти юнцы! — фыркнул Хроздан. — Говорил я тебе, Велемир, они — слабаки. Ничего не выдержат.

Могучий воитель только пожал плечами. В этой ситуации он не мог упрекать юношу. Ему самому понадобилось приложить усилия, чтобы удержать содержимое желудка. Велемир с опасением посмотрел на Красу. Она побелела, словно снег, обводя открывшееся зрелище отсутствующим взглядом.

Кроме давящихся звуков, которые издавал юноша, тишину нарушало только неспокойное фырканье лошадей. Бориновцы стояли молча во дворе усадьбы-крепости, и в их взглядах отражались и ужаса произошедшего, и изо всех сил подавляемые гнев и ненависть. В людях зарождалось желание отомстить. Ночь, которая опустилась на разграбленный Длинный Луг, должна была оказаться чернее прочих. Пламя факела в руке дружинника только подчеркивало темноту вокруг.

— Так что? — спросила Краса, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо.

Мирена выпрямилась. Переступая через мертвые тела, ведьма вернулась к дружине. В ее глазах отражалось глубокое раздумье и беспокойство. Девушка нахмурилась.

— Что-то убило этих бедолаг.

— В самом деле? — фыркнул Хроздан. — До этого никто из нас не додумался. Хорошо, что есть ты.

Она испепелила его взглядом:

— Они не умерли в результате ран, которые им нанесли авары. Что-то прокусило им шеи.

— Дикий зверь? — предположил Велемир.

— Нет. Падальщики их тоже не отведали, но раны на их шеях не нанес бы обычный хищник. Что-то прокусило им шейные артерии и оставило истечь кровью. Я бы сказала, что это загадочное существо хотело сократить их страдания.

— То есть, вообще-то, повезло? — Хроздан оскалился в усмешке.

— В какой-то степени — да. Они умерли быстро.

— А это что-то, — начала Краса, все более запинаясь по мере осознания произошедшего, — это что-то может все еще быть где-то поблизости?

— Сомневаюсь. Кроме нас, я не чувствую поблизости никого живого. Что-то движется в лесу на северной оконечности долины. Скорее всего, это какой-то зверь.

— Либо аварский разведчик, — обронил Велемир.

— Тоже не исключено. На таком расстоянии я не могу определить это точнее. Пойдем дальше. Или мы решим остаться здесь до утра?

— При других обстоятельствах я бы продолжала поездку. Но сегодня неподходящая ночь для дороги. — Краса покачала Краса головой. — Это хорошее место для ночлега.

— Хорошее место? — пробурчал кто-то в толпе бориновцев. — Это — место духов. Спать тут — все равно что ночевать на кладбище. Лучше провести всю ночь в седле…

— Нам нужен отдых, — сказала Краса, повысив голос. Она вдруг стала излучать властность. — Усадьба хорошо укреплена, есть возможность для обороны в случае нападения. Необходимо учесть все. Хроздан, ты выставишь караульных у ограды. На всякий случай пошли одного дозорного вниз, в деревню. Остальные позаботятся о лошадях и спрячут мертвых. Ну, давайте, двигайтесь!

Бориновцы без дальнейших возражений начали расходиться, факелы в отдельных руках оказались одинокими островками света в просторной темноте двора. Трое полностью вооруженных мужчин по приказу Хроздана вышли по лестнице на площадку на внутренней стороне палисада. Еще двое отважных дружинников отправились по дороге к деревне, чтобы караулить там.

Мирена сняла сумки с седла своего гнедого, повесив их через плечо.

— Я пойду и обеспечу магическую охрану. Хоть она нас и не сбережет, но если кто-то чужой попытается сюда проникнуть, я тотчас о том узнаю.

— Хорошая мысль. — Краса кивнула в знак согласия.

Велемир проводил ведьму до ворот.

— Я вижу, что ты не в своей тарелке. Знаю, о чем думаешь.

— Несложно угадать.

— Хм. Он обещал, что подождет нас здесь. Но его нет. Возможно, с ним что-то случилось.

— Не случилось. Бьюсь об заклад, он решил действовать по своему усмотрению, пошел искать Кирт. Вот козел! Я как чувствовала, что он меня подведет.

Велемир покачал головой:

— Думаю, в этот раз ты ошибаешься. Черный хоть и горячая голова, но чтобы он повел себя так неразумно… Нет, я этому не верю.

— Мне бы твою уверенность, — процедила она сквозь зубы. — Ничего страшного. В любом случае, я скоро найду этого подлеца.

— Почему он тебе так важен? — Велемир усмехнулся в усы.

Мирена посмотрела ему в глаза тем своим взглядом, от которого улыбка замерзла у воина на губах.

— Роган — это оружие. Без него мы не попадем в Кирт, а я не получу аварского золота.

— Ага, понятно. Это единственное, что тебя в нем интересует.

— Именно так, — отрезала она. Возможно, слова ведьмы прозвучали слишком раздраженно. Она повернулась и вышла из ворот.

Велемир задумчиво наблюдал за ней, пока девушка не растворилась во тьме.

— Чужаки, говоришь? — проворчал Бургут и отставил кубок с вином.

— Ты расслышал правильно. Кто-то проник через охранный щит и сейчас двигается по пещерам.

— Сколько их?

— Через щит прошел только один человек.

— Только один? Я пошлю трех парней, чтобы они нашли его и принесли мне его голову.

— Нет. Он нужен мне живой. Мне любопытно, что это за человек, раз ему так легко удалось проникнуть через нашу охранную магию.

— Как хочешь. Прикажу людям, чтобы не убивали его».

— Нет, Бургут. Никого не зови». В темноте подземелья раздался возбужденный смех. «Я возьму его сам».

Коридор напоминал рану, сделанную в огромном теле скалы мечом какого-то великана или даже бога. Наверху стены терялись из виду, но внизу он оказался узким, во многих местах едва ли достигая ширины плеч. Роган несколько раз останавливался и пробирался боком. Воин сдавленно ругался, поскольку это занимало очень много времени.

— А что, если Славомир? — спросил туманный житель, который легко проскользнул между камней в своем нематериальном виде. — Славомир — это же мужское имя, правда?

— Что ты плетешь?

— Я просто принял к сведению твой совет и подыскиваю себе новое имя. Славомир звучит не плохо. Или Само, как тот давний король, победитель аваров. Что тебе нравится больше?

— Мне абсолютно все равно.

— Или Шаг. Так звали сказочного князя. Шаг ведь не был женщиной, верно?

— Нет.

— Так решено. Тебе нравится Шаг?

— А как насчет заткнуться — и шагом марш?! Мог бы я так называть тебя, как считаешь?

Вдруг пламя факела заметалось от сильного порыва ветра. Стены туннеля разошлись в стороны, пространство вокруг двоих путников оказалось гигантским. Перед ними вдаль тянулась огромная пещера. Туманный житель вернулся в материальный вид, теперь он опирался на мозолистые руки.

— Что это за гул? — Роган насторожил уши. — Подземная река?

— Эту пещеру углубила река. Та расщелина снаружи — бывшее речное дно. Но со временем река проделала себе дорогу в глубину, исчезла в подземных трещинах. На поверхность она выходит в лесах на западе, впадая в Хрон.

Роган задумчиво кивал. Ему пришлось перескочить журчащий ручей, который выходил из трещин в скале где-то над ними. Путники двигались по узкой дорожке, извивающейся по изрезанному дну пещеры. Вокруг них выныривали странные фигуры, которые вода выточила из кажущегося неподатливым камня. Мутный свет факела вдыхал в них жизнь. Игра теней на бугристых, прорезанных трещинами стенах создавала впечатление, будто огонь привлек рой огромных ночных бабочек.

— Посмотри туда! — Туманный житель показал рукой прямо перед собой.

— Вижу.

Справа от коридора большая дыра в стене пещеры впускала свежий воздух. Роган подошел поближе и выяснил, что оказался у подножия примитивной каменной лестницы. Воин посмотрел наверх. Он стоял на дне пропасти под крутым утесом скалы. Высоко над ним зловеще ползли облака на темнеющем ночном небе. Грубо вырезанные ступени поднимались по склону скалы прямо к ее плоской верхушке. Где-то выше мерцал мутный свет.

— Что это? — тихо прошептал Роган.

— Там наверху? — Житель тумана поднял голову. — То самое святилище. В той горной башне они совершают кровавые жертвоприношения, поклоняясь отвратительному идолу своего бога. Этот свет — священные огни. Не понимаю, почему их жертвенный алтарь должен располагаться под открытым небом, если они могут выполнять обряды где-нибудь в пещерах, в затишье…

— Потому что это — авары, — задумчиво ответил Роган. — Племя, которое зародилось на открытых просторах, люди с ветром в волосах. Они никогда не строили закрытых святынь, как мы. Их храм — открытое пространство и широкое небо. Там, наверху, имеется и другой подступ?

— Еще одна лестница. С того места, где сидят авары…

Из пещеры за ними загрохотали падающие камни.

Туманный житель выругался и тотчас расплылся.

Роган быстро отошел от входа, переложил лук в левую руку и одним движением выхватил из ножен меч. Эхо могло обмануть, но он был почти уверен, что звук доносится из глубин пещеры. Тропинка не заканчивалась у лестницы, она вела дальше, в темноту.

Немного поколебавшись, воин последовал в том направлении. У него не было привычки избегать опасностей. Лучше смотреть угрозе в лицо, чем ожидать в неопределенности. После нескольких шагов он остановился и внимательно прислушался. Факел Роган держал высоко над головой, чтобы он не ослеплял. Нигде не было видно никого, только тени вокруг дико плясали, будто умышленно пытаясь сбить с толку.

Вдруг неожиданно загрохотали камни. Во тьме сразу за пятном света зазвучали быстрые семенящие шаги. Роган побежал на звук. По дорожке перед ним убегала маленькая фигура. Воин быстро догнал человека, но тот сразу же исчез за поворотом.

Роган тоже повернул и быстро остановился.

Фигура исчезла. Хотя он почти наступал беглецу на пятки, тот вдруг исчез, как будто испарился. После сегодняшнего знакомства с туманным демоном Роган был готов поверить во что угодно. Он сжал потверже меч и внимательно осмотрелся.

Тут до него донесся тихий звук, похожий на всхлипывание, приглушенное ладонью. Роган быстро обернулся и заметил в скале узкий разрыв. Он подошел туда с мечом наготове и посветил факелом в дыру.

В углублении сжался мальчик примерно лет десяти. Он испуганно таращил темные глаза и весь трясся. На парнишке была простая тканая рубашка, подвязанная пояском, а кожаная шапка на голове сбилась набок. Рогану с первого взгляда стало понятно, что это не аварский ребенок.

— Не бойся, я тебя не обижу! — Он попробовал придать голосу успокоительные нотки. Непонятно почему, но у него этого не получалось. Уж больно долго Роган не говорил так ни с кем. Воин положил меч на землю и протянул руку ребенку.

Мальчишка еще больше сжался.

— Ты же можешь мне доверять. Ты из Длинного Луга, верно?

Парнишка сдавленно кивнул.

— Я так и думал. Нам нужно помочь остальным из вашей деревни. Знаешь, где находится темница?

Мальчик опять кивнул.

— Нам нужно их вызволить оттуда… Чужаки хотят навредить им.

— Ты… — Мальчишка высморкался. — Ты не относишься к чужакам?

— Конечно, нет. Дай мне руку.

Паренек все же осмелел и вытянул перед собой маленькую ручонку. Роган твердо сжал ее в ладони.

…Это было так, будто его ударило молнией. Жгучая боль взвилась по руке ко всему телу, отбросив его назад с силой лошадиного лягания. Он упал на спину, факел выпал из руки. Роган ловил ртом воздух, пробуя встать или хотя бы дотянуться до меча. Напрасно. Боль совершенно его парализовала.

Парнишка выбрался из углубления и стянул с головы шапку. Роган вытаращил глаза на бритую голову с черной косой на макушке.

На круглом сопливом лице растянулась улыбка, от которой сбежал бы и оборотень.

— Добро пожаловать в Кирт, сукин сын. — Паренек вытер рукавом мокрый нос. — Ты пришел отдать дань почтения Келгару?

Роган не отвечал. Он не мог этого сделать, ожесточенно борясь с темнотой, которая, будто липкая паутина, опутывала его мысли. Магический удар отнял у него все силы, сжег последние остатки воли.

— Нет? — «Мальчик» широко оскалился. — В этом случае ты накормишь его своей болью!

— Краса?

— Я здесь.

Перекладины лестницы заскрипели под немалым весом Велемира. Великан вышел на узкую площадку. Молодая правительница опиралась на заостренные колья ограды. Хотя все кругом утопало в непроницаемой тьме, Велемиру показалось, что ее медовые волосы слегка светятся.

— Я тебя искал.

— Что-то случилось?

— Нет. Я просто… — Он заколебался и в душе поблагодарил тьму за то, что она скрыла его смущение. — Что ты здесь делаешь? Решила нести дозор?

Девушка улыбнулась:

— Нет. Просто… не хочется мне спать. Я так устала, что не могу даже заснуть.

— Мне это знакомо. Не ты одна. Круглосуточная езда у всех отняла силы…

— Я не то имела в виду. Я устала совсем не так. С самого детства училась проводить много времени в седле, ночевать в глуши. Когда отец понял, что у него не будет сыновей, он начал брать меня с собой на охоту или в походы к другим племенам. Я научилась жить… Как бы это сказать… по-мужски. Только я не вполне готова к ситуации, в которой мы сейчас оказались. Усталость, о которой я говорила, у меня в глубине души.

— Ах так. — Велемир задумчиво кивнул. — Думаю я тебя понимаю. Это не просто править родом при таких обстоятельствах, хм?

— Пожалуй, нет. Я умею стрелять из лука, держать меч и принять щитом удар врага. Только принять ответственность за целый род и командовать в бою против такого зловещего врага — это нечто совершенно иное. Где мне взять уверенность, что решение будет правильным, а те, кто послушаются меня, не напрасно лишаться жизни? Ты не представляешь, как я рада, что ты вернулся именно сейчас, Велемир! Такой воин нам нужен, как соль. Бориновцы уже несколько лет не были на войне. Хроздан стар, я неопытна. Ты провел много лет в жестких боях. Я бы хотела тебя кое о чем попросить. Возможно, это прозвучит странно…

Девушка замолчала.

— Я слушаю тебя, Краса.

— Я была бы рада, если бы ты оказался рядом со мной. Как начальник. И не так уж важно, что нас ждет.

В этот раз Велемир не чувствовал смущения. Когда он отвечал, голос был тверд:

— Положись на меня, Краса. За те годы на юге я кое-что понял. Если это будет в моих силах, не допущу, чтобы бориновцы потерпели поражение.

— Спасибо, Велемир.

Она нашла во тьме его руку и крепко сжала ее. Когда он ответил ей таким же сердечным пожатием, девушка неожиданно прильнула к нему и положила голову на грудь воину. Его сердце дико заколотилось. Он обнял ее, очень осторожно, словно боялся, что отпугнет волшебство момента.

— Ты не представляешь, каких усилий мне стоит перед всеми мужчинами выглядеть твердой и отважной, чтобы не выдать свои сомнения! — сказала Краса. По ее голосу стало понятно, что девушка может расплакаться. — Каждую минуту прошу богов, чтобы они не допустили поражения моего рода…

— Этого не случится. — Велемир чувствовал, что должен что-то сделать. С неожиданной нежностью он успокаивающе погладил ее по волосам. Девушка подняла голову и посмотрела ему в глаза. Воин несколько смутился, но потом почувствовал, что настал тот самый момент. Он страстно склонился к ее ждущим губам…

…Кто-то застучал в ворота.

Они повернули головы в том направлении.

— Кто там? — отозвался один из людей, несших караул на площадке над воротами.

— Кто еще, дуралеи? Открывайте!

— Это Оса! — Велемир узнал голос ведьмы.

Загремел тяжелый засов, который вынимали из петли.

— Она странная, — сказала Краса, — но я рада, что она с нами.

— Да, — задумчиво согласился Велемир. — Жаль, что с нами нет Рогана. Мирена говорила, что этот парень — сам по себе оружие. И она права. Яйца Перуна, я был бы рад узнать, куда он подевался!

Была ночь. Он стоял на широкой-широкой равнине, покрытой грубым черным песком. Равнина простиралась от одного горизонта до другого. Ее однообразие не нарушали ни холмы, ни песчаные дюны, ни даже деревья или кусты. Роган никогда еще не видел ничего более неутешительного.

В каком направлении он не посмотрел бы, где-то за горизонтом горели огни. Их синеватое свечение буквально окружало это странное место. Высоко в темноте взошла луна. Она казалась испещренной странными пятнами и напоминала череп.

Казалось, что неподвижность этого места ничего не может нарушить. Но неожиданно земля под ногами Рогана заколыхалась. Он огляделся. Вдалеке, позади бледного сияния, воин заметил движущуюся черную массу. Она направлялась прямо к нему. Расстояние сокращалось, а то, само это нечто грозно увеличивалась в размерах, расширялось, заливало равнину, словно огромное смоляное озеро.

Это были кони. Неисчислимый табун жеребцов, черных, словно сама ночь. Гривы и хвосты хлестали, словно кнуты, глаза горели синим огнем. А в их пастях было полно острых зубов, привыкших рвать мясо. Демонический табун несся по темному миру неизменным галопом, таща за собой, словно черный хвост, огромное облако поднятой пыли. Цокот копыт сливался в оглушительный грохот, который заставлял трепетать все вокруг.

Злое предчувствие сменилось неподдельным страхом. Роган как будто только сейчас понял, что ему негде укрыться. Человек может делать что угодно, но это стадо все равно сметет его, тысячи копыт растопчут любого, превратив в кровавую грязь на черном песке.