— Я тащил тебя с собой не для того, чтобы сейчас им позволить взять тебя, — отрезал демон и решительно встал между Роганом и Кровавыми Псами. — Слышите, мерзавцы?! — Он перекрикивал гул подземной реки. — Если хотите получить этого человека, сначала вам придется убить меня!

Парнишка состроил веселую гримасу.

— Сцена, будто из геройской сказки. Ну, если этот дурак так жаждет смерти, почему бы нам его не порадовать?

Он кивнул воинам. Двое из них подняли луки. Над мостом засвистели стрелы.

Коротконогую фигуру передергивало, когда стрелы прокололи ее живот и грудь. Но демон остался стоять.

— Это на меня не действует, дурачье! — Он сердито оскалился. — Вам надо подойти поближе и попробовать по-другому! Или не хватает смелости?!

Авары обменялись растерянными взглядами. Бур-гут вопросительно посмотрел на мальчика.

— Этот сукин сын, вероятно, неуязвим…

Маленький предводитель аваров мрачно покрутил головой.

— Только для обычного оружия. Посмотрим, что он скажет по поводу магических чар. Дайте мне факел.

Бургут протянул ему факел. Перед удивленными взглядами мальчик погрузил правую руку в пламя и твердо сжал в ладони горящий факел. Его лицо было спокойным и сосредоточенным. Вероятно, мальчишка не чувствовал никакой боли. Огонь вдруг разгорелся намного ярче и окрасился в зеленый цвет.

— Думаю, — произнес Роган, — что тебе следует немедленно исчезнуть…

— А тебе на том кресте так понравилось, что ты хочешь на него вернуться?

— Делай что говорю… Иначе они за тобой!..

Роган избыточно тратил дыхание. В этот момент парнишка что-то крикнул и порывисто махнул факелом. Пламя от нее отделилось и со скоростью резко брошенного камня просвистело над мостом. Зеленый свет отразился в удивленно вытаращенных глазах туманного демона.

Он превратился в туман прямо перед тем, как в него попала волшебная стрела. Пламя влетело в белый ком и как будто наткнулось на твердое препятствие, рассыпавшись огненным дождем. Жидкий огонь залил мост, стекая по его краю, он пролился в бездну. Из крутящегося и свистящего тумана донесся жуткий крик, полный неописуемой боли.

Туманный демон пытался превратиться в человека, но пламя немилосердно затопляло внутренности формирующегося тела, полыхало из глаз и изо рта, поглотило безвольно машущие руки. Нечеловеческий крик надломился и перешел в болезненный визг. Демон быстро менял формы, но магический огонь продолжал немилосердно пожирать его.

Роган попытался отползти как можно дальше от ненасытного пламени. В его глазах отражался смертельный ужас. Смертельное волшебство поглотило туманного жителя быстро — сердце успело совершить лишь несколько ударов. Потом визг утих». Из огненной лужи на мостике напоследок вынырнула обгорелая неправильно сформированная голова, рот был открыт в немой просьбе о помощи. А потом и она растеклась в пламени, словно восковая маска. Раздалось шипение, будто кто-то опрокинул ведро воды на горящие угли.

— Так, — спокойно улыбнулся парнишка, — а теперь приведите мне этого подыхающего.

Роган чувствовал, что забытье пытается им овладеть. Он сидел на шатающемся мостике и судорожно цеплялся за канаты. Воин посмотрел на пламя. Ему показалось, что к нему подходят две фигуры, состоящие из теней. Это не были авары.

Один из призраков был одет в длинный плащ. На его лице, обрамленном черными волосами и бородой, светилась пара алых глаз. Второй силуэт обладал головой, украшенной могучими бычьими рогами. Он подметал мост своим хвостом, а вместо ступней у него имелись огромные копыта.

— Похоже, что ты скоро заберешь свой выигрыш, — с горечью отметила фигура в плаще.

— Поэтому я здесь. Его душа принадлежит Нави.

Роган прикрыл глаза, а когда снова открыл их, вместо призраков увидел двоих аваров, которые как раз переступили через угасающее пламя и наклонились к нему. Псы схватили тело беглеца и бесцеремонно заставили его встать на кровоточащие ступни. Он не мог даже кричать, боль начисто его ошеломила. Осторожно, шаг за шагом, раненого тащили к краю пропасти. Его мысли притупились, но воин боролся сам с собой. Он должен собраться… Найти оружие…

— Сволочи! — вдруг прохрипел Роган. Он, напрягая все силы, навалился на авара слева. Пес вскрикнул и всем весом облокотился о канат. Тот с громким треском порвался, и авар обрушился в пустоту. Кожаные ножны на его боку сами соскользнули с меча, рукоять которого Роган в последний момент сжал в кровоточащей ладони.

Кровавый Пес исчез в темноте, а его крик поглотил шум реки.

— Берегись! — закричал Бургут и побежал к мостику.

Роган неуклюже обернулся и поднял добытое оружие. Второй авар, не задумываясь, достал кинжал. В тот момент, когда воин размахнулся мечом, он всадил ему" клинок в грудь по рукоятку.

— Нееет! — страшно заорал парнишка на краю моста.

Роган ясно чувствовал, как холодное острие заскрипело о его ребра и проткнуло сердце. Он вытаращил глаза.

— С этого момента ты принадлежишь мне! — спокойно произнесла рогатая тень, выглядывая из-за плеча аварского убийцы.

Зрение Рогана окутала темнота.

Его рот наполнился кровью, воин сполз с острия смертоносного кинжала. Из его раны брызнула кровь, залив авара с головы до ног. Искалеченное тело свалилось на мост, перевалившись через край.

Авары стихли. Они бессильно смотрели, как труп черноволосого мужчины падает в ненасытную каменную глотку. Тьма тотчас поглотила его.

— Суди его, Бургут! — разорался над мостиком яростный детский голос. — Пошли этого дурака вслед за ним!

Мост задрожал от быстрых шагов. Авар с кинжалом в руке вытер кровь с глаз и огляделся. Бургут приближался к нему с мечом в руке. Убийца Рогана опустил руку с кинжалом и встал лицом к повелителю. Он знал, что сейчас случится, и был готов принять смерть.

Меч свистнул, прочертив горизонтальную дугу, ровно отрезанная голова закрутилась в воздухе.

Где-то далеко внизу текла река. Ее монотонный гул звучал, словно погребальная песня.

ГЛАВА XII

КРОВАВЫЙ РАССВЕТ

Свентовлад зевнул так, что его челюсть хрустнула. Он потряс головой. Это была дьявольски длинная ночь. Хотя со вторым стражником они попеременно менялись в бодрствовании и сне, оказалось невозможным как следует уснуть. Велес бы все это побрал! Если они сегодня продолжат поездку на север, он обязательно уснет в седле, упадет с лошади и сломает шею.

Он справил нужду около кучи свиного навоза рядом с одним из маленьких сараев, которые не затронул пожар. Когда Свентовлад подвязывал льняные порты, он впервые заметил бледную полоску над восточными холмами. Начинало светать. Дружинник поправил подвязанное ремнем овечье одеяло, взял копье, прислоненное к стене сарая, и направился обратно, к оборонному валу.

Здесь, на северном краю Длинного Луга, вал был перерезан проходом, обозначенным двумя столбами. На один из них опирался молодой человек. Он сидел на круглом валуне у подножия столба, у него на коленях лежало копье. Когда дружинник заслышал приближающиеся шаги, то одной рукой крепче сжал оружия, а второй потянулся к сигнальному рогу, который висел на шее.

— Не сходи с ума, Рубош, это всего лишь я, — сообщил Свентовлад.

Молодой бориновец расслабился и отпустил рог.

— Все нечисть, меня тут все пугает! Я чувствую, как будто меня привязали между двумя согнутыми березами и потом понемногу отпускали.

— Тебя это удивляет? Тут действительно очень страшно.

— Это правда. Из той кучи на меня как будто смотрят призраки жителей Длинного Луга. Эх, а ведь это была такая прекрасная деревня! Я знал одну девушку из этих мест — кровь с молоком, так бы и съел! Кто знает, что с ней сделали…

— Что ты знаешь, может, она еще жива! — Свентовлад оперся о копье. — Множество женщин и детей «каркающие» увели с собой.

— И ты веришь, что мы для нее можем что-то сделать? Для этого ведьме действительно понадобится найти ту заколдованную аварскую берлогу. Чтобы быть до конца честным, я не верю, что она это сможет. Одно дело — марать свои чародейские чары-мары куриной кровью, другое — открыть ворота в пещеру «каркающих».

Свентовлад посмотрел на столбы. На них, на высохшем бледном дереве пальцем, обмакнутым в кровь, были нарисовано несколько знаков. По одной черте имелось у каждого дружинника на лбу. Мирена предупредила, чтобы они до рассвета не стирали волшебные знаки.

— Возможно, ты ее недооцениваешь, — пробурчал Свентовлад. — Я слышал, что в устье Вахи ее принимали за внушающую страх…

Где-то близко, на внешней стороне вала, зашуршали листья. Бориновцы притихли…

…Пламя горелки медленно гасло, на дне оставалась только маленькая лужа. Небольшая, просто обставленная комната неизбежно погружалась во тьму.

На соломенных тюфяках у стен тихо отдыхали двое. Когда один из них повернулся с боку на спину, из под покрывала показалось лицо, покрытое татуировкой. Мирена что-то пробормотала во сне. Очевидно, ей снилось что-то плохое…

— Что это было? — сдавленно спросил Рубош. Он нетвердо поднялся с валуна.

— Готов поклясться, это были шаги, — прошептал Свентовлад.

— Может быть белка? Или дрозд…

— На это бы я не надеялся. Бери рог, а если что-то случиться, тотчас в него затрубишь.

Бок о бок оба осторожно выбрались из ворот. Потные ладони судорожно сжимали древки копий.

Вслед за этим из чащи на склоне вала появилась тень. Рубош без промедления приложил рог ко рту и набрал в легкие воздуха.

— Нет, подожди! — Свентовлад быстро положил ему руку на предплечье. — Это же ребенок!

— Что? — Рубош выдохнул.

— Ребенок. Ты что, слепой?

Они услышали тихое хныканье. Свентовлад направил копье острием к небу и двинулся к маленькой фигуре. Рубош неуверенно плелся за ним. Он отпустил Рог и крепче сжал оружие.

Перед валом стоял парнишка примерно десяти лет в кожаной шапке на голове. Маленьким кулачком он протирал заплаканные глаза и упорно пытался заглушить отрывистые всхлипывания, которые вырывались у него из груди…

…Мирена опять что-то невразумительно пробормотала и перевернулась на бок. Глаза под закрытыми веками двигались туда-сюда. Она шевелила ногами, будто порывалась убежать.

Это был очень плохой сон…

— Ну что, — успокаивающе сказал Свентовлад парнишке, — уже все хорошо. Тебя никто не обидит.

— Они… — выдавил из себя парнишка. — Они убили папу…

— Милосердный Сварог! — воскликнул Рубош и упер копье тупым концом в землю. — Это сиротка из деревни. Ему удалось скрыться от всадников.

— Не бойся, маленький, — наклонился к нему Свентовлад, — мы — дружинники из Борина. Ты уже в безопасности.

— А вот ты — нет, — высморкался парнишка и потянулся левой рукой за спину.

— Что?

Хрупкая рука промелькнула, будто молния. Острие кинжала с безошибочной точностью пробило горло Свентовлада. Могучий фонтан крови залил парнишке руки и лицо. Бориновец непонимающе вытаращил глаза и опустился на колени.

Неожиданный удар застал Рубоша врасплох. Какое-то мгновение он остолбенело таращился на истекающего кровью Свентовлада. Это и стоило ему жизни. Из кустарника позади него появилась упругая фигура, перекинула поперек горла дружинника тонкую веревку и пинком подкосила ему ноги.

Рубош упал на колени. Нападающий поставил свое колено между его лопаток и со всей силы потянул за веревку. Глаза бориновца выпучились, копье выскользнуло у него из пальцев. Он безнадежно нащупывал шею и пытался ослабить веревку, но она безжалостно впивалась ему в кожу. Его штаны намокли, язык вылез изо рта, словно склизкий темный червь.

Из кустов выскочил еще один человек с ножом в руке и несколько раз согрел холодный клинок в крови, лившейся из груди Рубоша. Юноша обессилил. Веревка выскользнула из кровавого пореза на горле, а брезгливый пинок свалил тело наземь.

Свотовлад все еще хрипел, стоя на коленях перед парнишкой. Между его пальцами, прижатыми к горлу, струился темный ручей.

— Сдохни уже, — проворчал парнишка, схватил дружинника за волосы на затылке и воткнул ему острие кинжала через глаз в мозг. Свентовлад напоследок содрогнулся, а упав на спину, сам сполз со смертельного острия.

Парнишка ухмыльнулся. С зубами, светящимися посреди окровавленного лица он выглядел, словно дитя демона-людоеда.

Мальчишка осмотрелся. Из леса на северной оконечности долины, словно темно-черное облако, появлялись всадники. В руках они сжимали искривленные мечи и дальнобойные степные луки. Войско двигалось в зловещей тишине, подавляя жажду воинственного крика.

Бургут остановил своего жеребца рядом с парнишкой. Он вел на узде за собой второго коня с пустым седлом.

— Выходим, великий?

— Терпение. — Парнишка с ловкостью куницы вскочил в седло. — Не нужно готовиться к моменту удивления. Сегодня будем охотиться, как рысь. Она подбирается как можно ближе к своей добыче, а в момент удара у той уже нет надежды на бегство.

Маленький правитель уже собирался поторопить жеребца, как вдруг обратил внимание на трупы стражников. И замер в седле. Только сейчас ему в глаза бросились нарисованные засохшей кровью знаки под их волосами.

Повелитель молниеносно огляделся. Люди, которые убили Рубоша, как раз вошли в проход на охранном валу. Парнишка поднял взгляд к столбам в воротах. Кровавые черты на них будто бы увеличивались у него на глазах, закрывая собой поле обзора.

— Стойте! — закричал он.

Но первый авар уже прошел между столбами.

И волшебство проснулось.

Остальные авары не могли ни видеть, ни слышать этого. Но перед глазами мальчишки закрутился свет. Волна магической энергии с предупреждающим свистом разлетелась по деревне.

Он выругался самыми злыми ругательствами, какие только знал…

— Нет! — закричала Мирена. И в этот момент ведьма проснулась. Она стянула с себя мятое покрывало и резко села, ловя ртом воздух. Сердце дико колотилось, глаза были широко открыты.

В ладони Мирена сжимала свой амулет.

О, великая Чорс!..

— Что случилось? — Краса вскочила на соседней кровати, оживленная и до смерти напуганная.

— Плохо. Хватай меч, девчонка. Они пришли.

— «Каркающие»?

Мирена только кивнула, быстро надевая перчатки.

Дальнейших слов не потребовалось. Краса молниеносно подпоясалась ремнем и вышла из комнаты. Меч в кожаных ножнах стучал по ее бедрам. На счастье, из-за холода она спала в ботинках, на обувание которых сейчас уже не было времени.

Мирена с мечом Жихадло в руке бежала по коридору по направлению к выходу во двор. «Зло! Зло приближается!» — гудело у нее в голове.

Краса, словно серна, выскочила в главный зал. Кабанья шкура, висящая на дверях, заколыхалась после ее движения. В очаге слабо мерцали догорающие угли. На полу, усыпанном опилками, бок о бок спало около трех дюжин мужчин.

— Подъем! — заорала она во всю мощь своих легких. — «Каркающие» здесь!

Бориновцы пробудились, оказавшись в ночном кошмаре.

— Вперед! — заверещал парнишка. Его лицо было залито кровью. — Вспарывайте им животы, рубите головы, вырывайте сердца! Убейте их, ради Келгара!

Более сорока глоток дико залаяло…

— О, рога Белеса, вы это слышите?!

Когда стражники на палисаде заслышали звуки удаленных голосов, они тотчас оживились и озабоченно смотрели через заостренные колья. В первый момент воины напрасно напрягали зрение: деревня все еще выглядела черной могилой, неподвижно спящей под покровом серого тумана. Нарастающий вой звучал как будто из потустороннего мира.

— Что это за страшный звук? — пробурчал один из стражников, пытаясь найти ответ в серых тенях между останками избушек. — Это звучит почти как…

Где-то за ним раздался треск распахиваемых дверей, в их мозгу зазвучал проникающий крик.

— Нападение!

Они растерянно огляделись. Через двор к ним бежал человек с мечом в руке, крича, будто умалишенный:

— «Каркающие» наступают! Трубите тревогу!

Они посмотрели назад на пожарище.

И все поняли.

Из безутешно-серого нечто появилась первая неясная тень. Оборванный плащ, волочащийся за ужасающим наездником, выглядел, будто обрывок из царства духов. А за предводителем из полумрака выскакивали следующие призраки — словно бесы, вызванные кровавым обрядом из-за границ видимого мира.

Рука схватила долбленый рог и молниеносно подняла его к вдыхающему рту. Тревожный звук взлетел над крышами дворца, словно невидимый злобно рычащий дракон.

И все пришло в движение.

Мозолистые ладони хватали рукоятки топоров, кожаные ремни с внутренних сторон щитов, древки копий и луки. Бориновцы кричали один на другого, ругались и плелись вон из комнаты.

— Шевелитесь, слизняки, — орал Хроздан и тупым концом топора колотил по бронзовому углублению посреди щита. — Боги предсказали вам победу, ну-ка покажите, на что вы годитесь!

Когда Краса выбежала на мутный свет рассвета, ее кровь бурлила в венах как дикий горный ручей.

Мирена буквально слетела с лестницы, подскочила к палисаде и подняла взгляд на острия кольев. Ужасный вой набирал силу.

— Стой с нами, Чорс…

Кровавые псы приближались. Вырываемые подковами куски грязи летали у них над самыми головами. В головокружительном галопе они ловко петляли между избушками, перескакивали через поломанные заборы и изгороди, безошибочно выходили из опаленных останков домов. Это выглядело так, как будто каждый всадник сросся со своим конем и они стали одним целым, идеально слаженным, как будто так и рожденным существом. Мирена первый раз в жизни наблюдала нападающих аварских всадников. На ее теле выступила гусиная кожа, которой можно было тереть яблоки.

В виде этой безумно воющей стае приближалось воплощение разорения.

Над деревней пролетела первая стрела.

Во дворе Краса практически столкнулась с Велемиром. За ним за дверью соседней избушки вышло еще около тридцати мужчин. Правительница и усатый воин обменялись лишь одним взглядом — на большее не было времени. И не смотря на это у нее было чувство, как будто и при этом коротком соединении он отдал ей кусок своей отваги.

— Лучников — немедленно на стену! — закричал Велемир, подчеркнув серьезность приказа решительным взмахом топора.

— Нужно обезопасить окна во всех избушках! — прерывисто говорил Хроздан, бегущий за Красой. Он немного хромал — суставы в его возрасте уже не слушались так хорошо, как раньше. — Они точно постараются проникнуть внутрь!

— И я их здесь сердечно поприветствую, — захохотал Велемир. Он подозвал к себе широким жестом примерно тридцать человек. — Вы, трое — в южную избу. Стерегите окна, выходящие на вал. Вы, четверо, займете хлев. Остальные — за мной! Если внутрь попробует пробраться хотя бы мышиный хвост, дайте ему отведать железа!

Краса бежала к ограде. Мир вокруг нее превратился в дрожащий, грохочущий, сумасшедший хаос. Кто-то в нее врезался, девушка споткнулась, но не упала и побежала дальше. Она услышала серию короткого, зловещего свиста и заметила в воздухе какое-то движение. Юношу рядом с ней подкосила стрела с оперением. Он выкрикнул и упал лицом в грязную лужу, так, что из нее брызнула вода. Правительница не оборачивалась и не замедляла ход. Время на тризну по мертвецам будет позже.

На ступенях у ограды уже была толчея. Бориновцы, словно муравьи, поднимались наверх и расходились по площадкам. Они поднимали руки с копьями и вкладывали стрелы в луки.