Они были уже довольно высоко, когда забрезжил рассвет. Буланый конь Велемира, идущий впереди дружины, вышел из-за дерева на небольшую скальную площадку. Между поросшими мхом валунами струился источник, наполненный чистой родниковой водой.

— Отлично, — пробурчал Велемир. Тропинка здесь заканчивалась, и дальше идти становилось невозможно. Над источником возвышались горные утесы. — Что теперь?

Мирена со вздохом слезла с лошади. Она опустилась на колени рядом с родником и набрала воды в ладони.

— Это — священный родник, — сказал один из бориновцев, показав на плоский камень, на поверхности которого кто-то вырезал несколько чародейских рун. — Он предсказывает будущее. Из Длинного Луга сюда ходят для поклонения лесным девам.

— Ходили, — поправила его Мирена, смывая с лица грязь и кровь. Она наклонилась к роднику еще раз и жадно выпила. Несколько бориновцев последовали ее примеру и нетерпеливо пили свежую воду.

— На это сейчас нет времени. — Велемир тревожно огляделся. — Нам нужно немного вернуться назад, и немедленно, пока у нас есть хоть какое-то преимущество. Мы все еще можем наткнуться на этих Псов в глубине леса…

Едва он договорил, через густые хвойные ветви на склоне под ними проник звук стучащих копыт и лая аварских голосов.

— Яйца Перуна! — выругался Велемир. — Они нас догнали. Спускайтесь с коней! Мы будем защищаться. У нас остались какие-нибудь стрелы?

У трех человек еще были луки, а в колчанах они насчитали всего около дюжины стрел. Остальные схватили топоры и кинжалы. Беглецы отвели коней назад, к подножию утеса, где их не было видно за склоном. Все быстро искали укрытие между валунами.

— Дайте им подойти как можно ближе, — приказал Велемир, — чтобы мы могли их сердечно поприветствовать.

Мирена тыльной стороной кисти отерла воду с лица и вынула из ножен меч.

— Ты не углядела в этом роднике наше будущее? — спросил ее усатый воин, потрясая топором.

— Нет, но я могу предсказать его сама. Хочешь услышать?

— Не нужно. Прячемся!

Затрещали сухие ветки, из кустов внизу на склоне появилось около двенадцати всадников. Очевидно, они почуяли опасность, поскольку замедлили ход и обнажили оружие. Отряд осторожно приближались к роднику.

Подковы первой лошади зазвенели о камни в менее чем трех шагах от Велемира. Усатый бориновец глубоко вздохнул.

— Сейчас!

Запело три тетивы, в воздухе мелькнуло белое оперение стрел. Один из аваров завыл, раскинул руки и упал с коня. Жеребцу, идущему в голове группы, стрела попала в шею. Животное заржало, поднялось на задние ноги и вместе с всадником свалилось на спину. При падении со склона он подшиб ноги еще трем коням. Треск веток и молодых кустов перемежался с громким звуком ломающихся костей. Кричащие авары и жалобно перебирающие ногами кони скатывались по склону, пока не ударились о дерево. Среди воинов противника суета.

Велемир выскочил из-за валуна. Он уже набрал воздух, чтобы выкрикнуть приказ к отступлению, как над его головой засвистели стрелы. Рыжеволосый инстинктивно пригнулся. Однако стрелы не были предназначены ни ему, ни кому бы то ни было из Борина. Наоборот, они сыпались на аваров, неся им смерть. Упало еще несколько лошадей, и в группа преследователей наступил кровавый хаос с отвратительным воем и ржанием коней.

Рыжеволосый воин удивленно огляделся. На скалах над источником стояло пять человек. Из полных колчанов они доставали одну стрелу за другой, прикладывая их к тетивам. Рев внизу на склоне свидетельствовал о том, что со своими луками они управляются с непревзойденным умением.

Вдруг затрубил рог. Стрельба прекратилась. Зазвучал возглас, после чего из леса вылетели еще полдюжины незнакомых людей. Они тоже были готовы убивать, а крик злобы посрамил даже вой аваров. Неизвестные наступали на кочевников, словно рассерженные волки.

У бориновцев и в мыслях не было остаться позади.

— Вперед! — заорал Велемир, перепрыгнув род ник и бросившись к оставшимся всадникам. Мирена и бориновцы бежали за ним.

Падающее копье свалило авара, который как раз поднимался с земли и с мечом в руке готовился встретить Велемира. Могучий бориновец перескочил падающего степняка и бросился на того, что был за ним. Топор разбил Кровавому Псу лоб и лицо, глаз лопнул под зазубренным острием. Мирена подскочила к изуродованному авару, который как раз пытался вылезти из под убитого коня. Одним ударом меча Жихадло она отрубила ему голову.

Над поросшим лесом склоном разносился дикий рев и лязг оружия. У аваров не было ни единого шанса. Звенящий железом поток бориновцев и незнакомых воинов буквально застыл и замер в виде безликих кровавых кукол.

За боевым криком последовал смех и победные выкрики.

— Яйца Перуна! — Велемир вытер с лица аварскую кровь. — Месть слаще, чем молоко с медом!

Бориновцы и чужаки отошли друг от друга и молча, задыхаясь, смотрели друг на друга.

— Кто это такие? — спросила Мирена уставшим голосом. У нее из нескольких ран текла кровь, да и магический поединок в деревне тоже сделал свое. Ведьма держалась из последних сил.

— В жизни их не видел, — пробурчал Велемир. — Они выглядят, словно компания наемников — среди них я вижу и драгана. Эй, посмотри наверх. Кажется, это их предводитель?

Она посмотрела в ту сторону. По камням у родника к ним шагал коренастый мужчина в темно-зеленом плаще. В руке он сжимал волшебный жезл с вырезанной змеиной головой на конце.

— Чтоб я сдохла, — удивленно выдохнула Мирена. — Это Моцногор!

— Моцногор? — Велемир прищурил глаза. — Это имя мне кажется… Боги, ну конечно! Я его знаю. Это один из магов, который пережил битву с Югуром под стенами Вукмара. Что он здесь делает?

Мирена криво усмехнулась.

— То же, что и все мы. Следует за Кровавыми Псами.

— То есть у нас есть союзник…

— Я бы не была в этом столь уверена. В любом случае, Моцногор — мой старый знакомый. И за ним есть один неоплаченный долг. Он точно не откажет мне в помощи. Это означает, что я, наконец, могу потерять сознание. Держи меня.

— Что? — непонимающе посмотрел на нее Велемир, но Мирена в этот момент обмякла, словно марионетка с перерезанными нитками. Он поймал ведьму в последний момент. Меч Жихадло упал на камни.

В лес прокрался бледный луч рассвета.

ГЛАВА XIV

ЛЕС ВЕЧНОСТИ

Первое, что проникло в его сознание, было осознание того, что он не чувствует никакой боли. Прямо перед событиями на мостике в подземелье Роган отведал ее столько, что ее внезапное отсутствие показалось неестественным.

Великие боги! Мост над пропастью… Кинжал в руке аварского убийцы…

Он открыл глаза и резко вдохнул — как человек, который долгое время плавал в темной глубине, а затем ему все же удалось выплыть на поверхность.

«Живу? А как же то лезвие… Холодное, холодное как лед… Резкая боль в груди… Стремительное падение и бездонная тьма…»

Он заморгал и поднял голову. Роган лежал на берегу реки. Менее чем в двух шагах от него кристальная вода омывала гладкие отшлифованные камни. Река текла спокойно и величественно, ее тихий шум напоминал отдаленное пение русалок. Нельзя было рассмотреть другой берег, обзор закрывал туман. Густой пар окутал все кругом. Роган мог видеть только небольшую часть покрытого галькой пляжа и кусок поверхности реки.

Он поднялся на руке. Воин не чувствовал ни тепла, ни холода. Здесь царило полное безветрие. Роган лихорадочно соображал.

«Где я? Я упал с моста… Подземная река… Тумановец утверждал, что река вытекает на поверхность в лесах на западе от Кирта и впадает в…»

— Нет, Роган, эта река не впадает в Хрон.

Роган не испугался. Он как будто знал, что этот тихий голос раньше или позже, но отзовется. Он медленно сел.

Из тумана над рекой появился темный силуэт. Это была очень простая лодка, выдолбленная из коры — из огромного куска коры, которая должно быть снята с огромного дерева. В нем стояла фигура в белых одеждах. Лодка мягко пристала, девушка из лодки вышла на берег. Она приближалась к Рогану легким шагом лесной девы, босые ступни так нежно касались гальки, что камешки оставались совершенно неподвижными. У нее были тонкие ноги, почти мальчишеский стан, под тонюсенькой рубашкой вырисовывалась маленькая заостренная грудь.

Она показалась Рогану еще более нежной и хрупкой, чем когда он видел ее в первый раз. Морена опустилась рядом с ним. Волосы у нее были черными, цвета вороного крыла, и такие густыми, каких он не видел еще ни у одной смертной женщины.

Воин посмотрел на нее. У Морены было лицо молодой женщины, собственно совсем девочки, с очень бледной и нежной кожей. Она обладала странным неземным обаянием. Но глаза выдавали многое. В их темных глубинах скрывалась память веков. Она была здесь еще до того, как Сварог сковал палящий диск солнца и в первый раз вывез его на небо на своей невидимой повозке. Она была матерью света. И в какой-то день она же станет и его погибелью…

— Это, — сказала она, — река души.

— То есть, — начал Роган и эти слова никак не хотели вырваться из сжатого горла, — то есть я в Нави? В Лесу Вечности, куда уходят души мертвых?

Морена успокаивающе рассмеялась, как мать, глядя на ребенка, который в темном углу комнаты увидел несуществующего призрака.

— Ты возвратился в то лоно, из которого вышел.

Он поднял руки и удивленно повернул ладони к глазам.

— Мои раны, — прошептал Роган, — исчезли…

Он потянулся к груди. На нем была длинная черная рубашка с рукавами до локтей. Под тонкой тканью воин почувствовал, что на месте, где в его тело проник кинжал убийцы, нет ни раны, ни шрама.

Роган поднял глаза и обнаружил, что черноволосая девушка наблюдает за ним с прищуренными глазами.

— Ты помнишь свою смерть? — серьезно спросила она.

— Разумеется.

— Это странно, — она нахмурила брови, — ведь большинство душ свое земное существование совсем не помнят. Смерть их очищает, они приходят сюда, словно дети — невинные и готовые начать все сначала. Только очень редко случается по-другому. Но и эти странные исключения помнят только смутные образы, которые не могут сложиться в общую картину.

— Что это означает? — Роган не весело улыбнулся. — Я умер не слишком хорошо?

— Этого я не знаю. Я сама этого еще не понимаю. Всю боль и страдания, душевные и телесные мучения ты должен был оставить там, в мире смертных.

— Ну, этого точно не случилось. Я все еще могу вспомнить лицо своей жены и сына. Горе уже давно улетучилось, но ненависть к тем, кто убил их, осталась. — Он опустил взгляд, стиснул зубы так, что мускулы на его лице напряглись. — Только мою месть я не смогу довести до конца… Напрасно я приносил клятву.

— Выкини это из головы. Раньше или позже все равно забудешь, земная жизнь станет лишь мутным воспоминанием, только кратким проблеском в вечности. Пойдем.

Она встала и протянула ему маленькую ладонь. Роган поднялся. Они, взявшись за руки, подошли к реке и сели в лодку. Морена без какого-либо внешнего вмешательства плавно вывела суденышко на спокойную поверхность реки.

Туман поглотил все вокруг. Звуки исчезли в идеальной тишине, даже шум воды куда-то пропал. Роган опустил глаза и с удивлением обнаружил, что и воды-то нет. Лодка поднялась в белой пустоте, оказалось невозможно различить, где верх, а где низ. Они оказались вне времени и пространства.

Это длилось лишь мгновение. Потом опять стал слышен плеск волн около лодки. Где-то над ними закаркала ворона. Туман над рекой начал редеть. Из него проступили огромные темные силуэты на берегу. Роган с ужасом смотрел на стволы огромных деревьев. Он тотчас вспомнил свой недавний сон. Да, похожее место однажды уже пришлось видеть. Этот удивительный лес, развесистые деревья-великаны, достающие своими кронами до неба… Или то был не просто сон?

Река оказалась широкой, но густые ветки деревьев с двух берегов все же сплетались над ней в несимметричную паутину. Здесь царили сумрак и тишина.

— Неуютное место, — заметил Роган.

— Не все уголки Нави выглядят таким образом. Собственно, мало какие. Это — сердце потустороннего мира. Душу и плоть Леса мы лучше обойдем стороной. Здесь слишком чувствуется… дыхание смерти. — Черноволосая девушка грустно улыбнулась.

— Как далеко мы сейчас от того места, где ты меня нашла?

Роган не мог этого не спросить.

— Трудно сказать. Для меня расстояния, как понимаешь их ты, ничего не значат. В любой момент я могу оказаться где угодно. Могу быть, даже в нескольких местах одновременно. А Лес… он огромный. Не без границ, но по людским меркам можно сказать, что он бесконечный. Мы уже почти пришли. Смотри.

Он посмотрел, затаив дыхание.

Перед ними возвышалось дерево. По сравнению с ним остальные лесные великаны выглядели молодняком. Когда они приближались к нему, ствол дерева постепенно перегородил им обзор. Складки коры напоминали овраги, по которым спокойно могла проехать повозка, запряженная четверкой лошадей. Роган пробежал по стволу взглядом, но его кроны так и не увидел, она терялась где-то в облаках. У него закружилась голова, и пришлось быстро отвести взгляд от заоблачной вышины.

— Это… — его голос перешел в хриплый шепот.

— Веледуб, — закончила его спутница. — Центр всего. Вокруг него вращаются все миры, включая и земной.

— Говорят, что в его кроне живет Сварог, праотец всех богов.

— Да, так говорят. Я никогда не посещала небесный дворец. Там ничего моего нет. Мое жилище лежит здесь, внизу, прямо перед нами.

Роган посмотрел в том направлении. Корни дерева казались такими крепкими, что когда они вошли между ними, то как будто очутились в овраге, окруженном с двух сторон высокими складчатыми утесами. В конце этого ущелья, у самого подножья дерева, чернел большой зубчатый проход. Именно там, в темноте под корнями Веледуба, имелся исток Реки Душ. И там жила богиня смерти.

— Добро пожаловать в мой дворец, — проговорила Морена. Когда она твердо сжала руку Рогана, ладонь оказалась такой холодной, что могла заморозить.

Через водные врата они вплыли в огромную полость. Эхо умножило шум реки, превратив его в мрачный трепещущий гул. В воздухе чувствовался запах гниющее дерево, но он не казался неприятным. В сумраке над их головами поднимались целые завесы сильных и слабых корневых волокон, густо свисающих со всех стен. Пещера походила на живое существо.

В темноте перед ними появилась нить светильников, идущая от реки куда-то к потолку. Лодка направлялась прямо к ним. Через мгновение они причалили к подножью высокой лестницы. Роган удивленно смотрел на странные светильники. Это были черепа, очень узкие, зубастые и устрашающие. Такими же была завалена могила в его недавнем сне. Они висели в сплетенных выступах корней над лестницей, будто те, кому они принадлежали, увязли в этой живой паутине, где и погибли. В полости каждого черепа пульсировал на удивление живой зеленый свет такой интенсивности, что просвечивал через кость.

Они вышли из лодки. И даже лестница состояла не из обычных, вырезанных из дерева ступеней. Похоже, какая-то сила заставила длинный ряд примерно одинаковых корней скрутиться так, чтобы получилась лестница. Роган шагал по ней рядом с черноволосой девушкой, чувствуя под босыми ногами пульсацию древесных артерий. Странные лампы освещали дорогу.

Наконец, оба поднялись наверх лестницы и через небольшой проход вошли в следующую пещеру в массивном дереве. Она по размеру была меньше чем та, что осталась внизу, но и рядом с ней залы всех княжеских дворцов, которые видел Роган, явно бледнели. Вдоль стен светились все новые черепа, но главным источником света оказалось отверстие в стене. Через него внутрь проникал большой поток дневных солнечных лучей. Именно этот призрачный туманный свет размывал силуэты всего вокруг, и Рогана охватило чувство нереальности. Слева он увидел что-то похожее на постель, застеленную шкурами, заметил огромный стол странной формы на другой стороне зала и какое-то подобие маленького бассейна посередине. Нельзя было избавиться от впечатления, что это всего лишь призрачные образы, висящие в пустоте.

— Я провожу здесь мало времени, — улыбнулась его проводница, как будто извинялась за то, что ее жилище не выглядит шикарно. — И очень редко привожу сюда гостей. Здесь не бывает пиров, не льется медовуха, не звучат песни. В смехе, который здесь можно иногда услышать, больше грусти, чем радости.

Роган посмотрел на нее и увидел, что улыбка девушки вновь печальна.

— Ты можешь представить, каково на вкус одиночество, если ты бессмертен?

— Это причина, — осторожно спросил он, — по которой я здесь? Ты ведь не приводишь сюда каждую душу, которая попадает в Навь_.

— Нет, не привожу. Собственно, ты первый смертный, который посетил утробу Веледуба.

— Почему именно я?

— Терпение. — Она отошла от него и направилась в середину странного зала. — Сегодня ночью ты узнаешь ответы на многие вопросы.

Роган решил прекратить расспросы, просто шел за ней по пятам. Пол создавала смесь обычной лесной почвы, пыль истлевшего дерева и прелых измельченных листьев. Посреди зала имелось круглое углубление, наполненное прозрачной жидкостью. На первый взгляд она казалась обычной водой, но когда Морена склонилась к роднику и кончиками пальцев коснулась поверхности, по ней не побежали круги. Жидкость напоминала бесцветный мед. Прикосновение богини привело к тому, что она тотчас помутнела. В ней начали появляться образы. У воина появилось ощущение, что он смотрит в зеркало, которое отражает совершенно другое место, чем то, где он в действительности находится.

— Что это? — прошептал он.

— Глаз бога. Покажет любое место в этом или в любом другом мире. Даже в земном, из которого ты и происходишь. Святые родники и озера, в которых смертные читают свое будущее, обладают небольшим количеством чудесных свойств этой воды.

Богиня выпрямилась и с интересом глядела в озерцо. На его поверхности появился лес, точнее, его край, поскольку деревья тут росли реже и между ними можно было видеть широкий простор и до самого горизонта простирающуюся равнину. На ней, так далеко, как мог видеть глаз, колыхалась зрелая пшеница.

— Видишь? Лес не бесконечен. Его окружают бескрайние поля. Туда моя сила не простирается. Там правит кто-то другой. Посмотри…

Какая-то темная масса бродила по золотому морю пшеницы. Рогану понадобилось немного времени, чтобы понять — это большое стадо скота. Во главе его шел огромный бык. Под его копытами дрожала земля, а дыхание быка пригибало колосья, словно порыв сильного ветра. На спине он нес всадника, похожего на человека, но несравненно более мощного и с огромными копытами вместо ступней. Из гривы выгоревших от солнца волос торчала пара изогнутых рогов. Они были столь огромны, что у обычного человека от их веса мог бы сломаться позвоночник.

— Велес, — произнес Роган.

— Правильно. Он охраняет скот и сторожит Навь. Днем и ночью со своим стадом Велес обходит Лес и смотрит за тем, чтобы никто не прошел ни внутрь, ни отсюда. Иногда и сам заходит в Лес. Но сегодня ночью нам понадобится, чтобы он оказался как можно дальше от Веледуба. Пока все вроде хорошо.

Морена спокойно кивнула и открытой ладонью провела круг над родником. Поверхность магическим образом замерцала, образ расплылся. Жидкость опять стала прозрачной.