После этого он вдруг оказался лежащим на земле, сам себе сжимал руками шею. Драган тотчас понял, что случилось, и его поглотила злость. Это было просто видение, просто дурацкий магический трюк. Белдраг попробовал подняться. Та чародейка может вернуться в каждую минуту. На сей раз он не будет с ней играть. И никакие чары-мары ей не помогут. Он затащит ее в лес, без жалости перережет ей горло и потом, до того как она остынет, он снимет с нее одежду и выбьет из нее всех демонов.

Когда он вставал, то твердо придерживался за ствол дерева, и уголком глаза заметил короткий бледную вспышку над лесом. Драган удивленно оглянулся. Неужели приближается гроза? Белдраг подождал, не послышится ли отдаленный раскат грома. Но ветер лишь громко шумел в кронах деревьев. Потом это повторилось — через трещину между облаками появилась луна, а на холме засветилось серебряное сияние. Как будто из леса взвился белый огонь, ярко запылал, а потом погас.

Белдраг смачно выругался. Он об этом догадывался. Драган знал, что не следует быть вместе с проклятыми волшебниками. Как только все закончится, он избавится и от напыщенного толстяка. Воткнет ему волшебный жезл в задницу и вытащит из желудка…

Где-то в темноте заухала сова. Драган не знал почему, но по его телу побежали мурашки.

Она услышала шуршание крыльев и поняла что уже не одна. Поляну окутало необыкновенно сильное магическое поле, какое не мог создать ни один смертный. Мирена посмотрела.

С деревьев прямо на нее на широко расправленных крыльях летела большая сова. Над землей она вдруг начала менять форму, длина крыльев увеличилась как минимум в четыре раза, а тело значительно удлинилось. Вместо перьев образовалась гладкая кожа. Оставляя за собой хвост серебряного света, перед Миреной плавно опустилась обнаженная женщина. Огромные крылья на ее спине в последнем взмахе взволновали воздух и медленно сложились. Призрак, опираясь о землю, с близкого расстояния посмотрел в лицо ведьмы.

Мирена затаила дыхание. У глаз богини не было ни белков, ни зрачков, это были просто прорези, наполненные мутным, светящимся белым светом.

«Опять ты?»

Мирена содрогнулась от голоса, проникающего прямо в ее мысли.

— Прости меня, Лунная повелительница. Мне нужна твоя помощь.

У Чорс были белые волосы, но не матовое серебро старческих седин, а светящиеся волокна лунного света.

«Ты уже второй раз за короткое время просишь меня об услуге, при этом не готова меня почтить. Ты ведь не думаешь, что боги существуют, чтобы использовать их силу, когда тебе этого захочется?»

— Нет, я так не думаю. Обещаю, что при первой же возможности принесу тебе в жертву откормленного…

«Мне не нужна кровь. Ты хорошо знаешь, какова цена моей благосклонности. И когда ты позовешь меня в следующий раз, будь готова заплатить».

Мирена смогла только слегка кивнуть.

«Ну и почему ты меня вызвала?»

— Мне нужно найти одного мужчину.

«Ага. Ты имеешь в виду того, с волосами, как воронье крыло…»

— Именно его. Знаешь, где его найти?

«Не понимаю, почему ты его ищешь. Не чувствую в тебе любви. Почему он тебе так важен? Что тебе в действительности нужно? Молчишь. Но собственно, все равно я тебя разочарую…»

— Ты не знаешь где он…

Это не был вопрос, скорее вздох.

«Знаю только где его тело».

Мирена застыла.

— Ты хочешь сказать…

«Именно так. Его душу Морена отвела в Навь».

Ведьма кусала нижнюю губу и ее глаза лихорадочно перескакивали с одного предмета на другой. Наконец она очевидно пришла к какому-то решению. Глубоко вздохнула.

— Хочу видеть его тело.

Очевидно, богиню это удивило.

«Какой в том смысл?»

— Прошу тебя, отведи меня к нему.

«Это довольно далеко».

— Я возьму коня.

Казалось, что белый свет в глазах Чорс загорелся светлее, будто холодное солнце сияло через густой туман.

«Ты не привыкла отступать от своих решений, да? Ты сильная женщина, и если чего-то хочешь, ты решительно за этим идешь. Должна признаться, мне это нравится. Хм… Ну хорошо. Я не знаю твоих мотивов, они скрыты где-то на самом дне твоей души, но все равно помогу тебе. Но сначала… Подойди ближе».

Мирена посмотрела на призрака непонимающим взглядом.

«Ты еще слаба и я чувствую, что волшебство отнимает у тебя последние остатки сил. Наклонись ко мне».

Волшебница послушалась. Богиня слегка усмехнулась и приблизила свое бледное лицо к лицу Мирены. Ведьме пришлось совладать с собой, чтобы не отшатнуться, когда Чорс прижала свой влажный рот к своим губам. Сначала это было просто осторожное прикосновение, но постепенно, чем дальше, тем настойчивее она требовала ответа. И Мирена ответила. Она закрыла глаза и ответила на поцелуй. И удивленно обнаружила, что нежные прикосновения языка и губ вовсе не являются неприятными. Напротив, почувствовала… возбуждение? Из богини в нее текло какая-то странная согревающая энергия, которая разливалось по всему телу. Когда, наконец, Чорс нарушила эту хрупкую связь, Мирена еще долго оставалась в том же положении с закрытыми глазами и приоткрытым ртом. В ее жилах дико пульсировала кровь и ее грудь поднималась от учащенного дыхания.

Потом она открыла глаза. Богиня наблюдала за ней с улыбкой на губах.

«Вот. Теперь у тебя достаточно сил, чтобы ты могла идти за мной. Встань. Ночь уже наступила, а на рассвете я буду вынуждена тебя покинуть. Нам нужно спешить, если мы хотим быть на месте до рассвета».

После этого богиня встала, расправила крылья, махнула ими и взлетела в воздух. И также быстро, как до этого она превратилась в человека, теперь она превратилась в большую птицу. Сова села на ветке ближайшей ели.

Мирена встала. У нее было чувство, как будто она проснулась после долгого сна, полностью отдохнувшая и полная сил. Даже ее раны полностью перестали болеть. Без промедления девушка направилась обратно в лагерь. На ее лице играла зловещая ухмылка. Ведьма надеялась, что тот наглый идиот уже перестал вспоминать и снова набросится на нее. Она кипела энергией. Предыдущее видение было ничем по сравнению с тем, что она придумала теперь.

И еще ей был нужен конь.

— Убью ее! Как только она попадется мне в руки, я ей этой сучке собственноручно выну из тела ее черное сердце!

— Успокойся, Белдраг, — утешал плюющегося слюной убийцу Моцногор. — Она все объяснит…

— Что этой суке понадобиться объяснять? Она заколдовала меня, притиснула меня к лошади и смылась! Ты ее защищаешь, потому что вы все — из одной чародейской шайке.

Моцногор сузил глаза.

— Осторожней, приятель. Ты обижаешь того, что тебя только что вытащил из тех кустов, всего трясущегося от страха и снял с тебя это отвратительное видение.

Что-то в его голосе охладило драгана.

— Я только говорю, что никому не позволю безнаказанно посягать на то, что принадлежит только мне. Не говоря уже о том, что полночи я провел в отвратительных видениях. Это волшебница должна заплатить за это, и я о том позабочусь…

— Ты все повторяешь одно и тоже по кругу, — перебил его Велемир, вложил ногу в стремя и вскочил на коня. — Я уверен, что Оса ничего бы такого не сделала, не имея для этого веских причин.

— Ты бы лучше помолчал. Тебе и твоим сеноедам Велес должен был…

— Ну-ка, хватит! — воскликнул Моцногор, когда увидел, как бориновцы и наемники смотрят друг на друга и незаметно хватаются за рукоятки мечей и топоров. — Глупые личные споры нужны нам в последнюю очередь. Сегодня догоним аваров, найдем Кирт и ночью попробуем проникнуть внутрь. Когда все закончится, пойдем каждый своей дорогой. До этого момента нам придется действовать одним отрядом, хотя, очевидно, некоторым из вас это не нравится.

Наемные убийцы и бориновцы убрали руки с оружия. Некоторые согласно бурчали что-то под нос и кивали.

— Хорошо, — волшебник с неожиданной скоростью вскочил в седло. — Останетесь в укрытии, отдохните и следите за окрестностями. Мы же попробуем найти ворота Кирта.

Велемир бросил на тихо свистящего Белдрага еще один ненавидящий взгляд и вышел за Моцногором. Он размышлял о том, как себя вести. Мирена сразу поняла, что в этой компании ее не ждет ничего хорошего, и тотчас сделала ноги. Воин этому не удивился. У него у самого появилось впечатление, что головорезы Белдрага видят в бориновцах только будущих врагов в борьбе за добычу и думают только о том, как бы избавиться от них после взятия Кирта.

Только этот союз был необходим. Без Моцногора они не попадут в Кирт, без убийц они его не захватят. Они не могут оставить плененных бориновцев аварским бесам. И главное Красу.

Звезды уже начали меркнуть, когда Моцногор и Велемир вошли в расщелину.

Прямо перед рассветом она остановила коня на вершине крутого склона. Ветер не утихал. Сыновья Стрибога, повелителя ветров, сегодня свирепствовали как с цепи сорвавшиеся. На своих невидимых конях они мчались туда и обратно и не оставляли в покое ничего, что попадалось на пути. Лес был полон звуков. Ветви скрипели, поднявшиеся листья шелестели, стволы деревьев откликались ужасающим пением. Колючий кустарник терся о кору, будто тысячи кошек точили когти. Несмотря на это Мирена явственно услышала из долины перед собой мрачный однообразный гул.

«Река, — прозвучало у нее в голове. Затрепетали крылья, на ветвях тополя рядом с наездницей зацарапались острые коготки. Сова сложила крылья. Ветер играл ее серебряными перьями. — Мы уже почти пришли».

— Там я найду Рогана? У реки?

«Да. Она как раз принесла его тело. Оно приплыло из подземелья, из пещеры на северо-востоке».

Ведьма задумчиво нахмурилась.

— Говоришь из пещеры? Хм…

Чорс типичным совиным движением повернула к ней голову. «Дальше ты должна идти сама. Мое время истекло, упряжка. Сварога в каждый момент может покинуть дворец в Веледубе. И, как луна исчезает в солнечном свете, я должна уйти туда, где спят ночные тени».

Мирена повернулась в седле. Через покров облаков над восточным горизонтом уже начал появляться дневной свет.

Сова расправила крылья.

— Подожди! Как я найду Рогана?

«Ищи в долине три ольхи, растущие из одного камня. Там покоится его тело».

Чорс слетела с ветки и закружила вокруг наездницы. «Помни: когда встретимся в следующий раз я потребую награду за свою помощь».

Вдруг сова взлетела между деревьев и слилась с медленно исчезающей темнотой леса.

Мирена тихо вздохнула и погнала украденную кобылу вниз по склону. Сыновья Стрибога были в самом деле неутомимы и дерзко стегали ее по лицу ее собственными косами.

По какой-то счастливой случайности (хотя Мирена это приписала своим способностям) она нашла указанное тройное дерево после недолгой езды по речному берегу.

Река была не слишком широкой — Мирена с глубоким вздохом отважилась доплыть на другой берег, хотя у реки было глубокое русло и очень бурное течение. Дикая вода настойчиво подмывала ольху и постепенно обнажила почти половину ее корней. Казалось, что могучий ствол уже скоро буквально потеряет почву под ногами и исчезнет в речном потоке.

Ноги девушки увязли в липкой грязи. Пытаясь удержать равновесие, она направилась к ольхе. Уже значительно рассвело. Теперь ведьма могла, не прибегая к волшебству, как следует рассмотреть окрестности. Сперва она не заметила ничего необыкновенного. Но потом, на корнях, торчащих из-под полусмытого дерева, заметила кусок черной ткани. Точно, туда и попало тело Рогана. Только его там уже не было. Сильное течение освободило его из корней и унесло за собой…

— Паралич тебя разбей…

Для уверенности она еще раз осмотрела берег. Вдруг ведьма остановилась. Ну-ка, посмотрим… В двух шагах от реки, где грязь не была такой жидкой, отыскались следы.

Ведьма пошла по ним. Прямо у леса грязь сменялась желтой влажной землей. В ней четко отпечатались следы ступней. Босых ступней. Ступней с острыми когтями на пальцах. Кобыла принюхалась и беспокойно фыркнула.

Мирена нахмурилась. За следами этих странных тянулись две параллельные канавки. Как будто кто-то тащил за собой что-то.

— Нечисть! — пробормотала она. Мирена уже начинала понимать, что тут произошло. Кто-то или скорее что-то нашло труп и оттащило его в лес.

Она привязала кобылу к ближайшему дереву, вытащила меч Жихадло и быстро пошла но следам.

ГЛАВА XVII

ЧЕРНОЕ ДЕРЕВО

Мирена удивилась неестественной тишине, царящей в глубине леса. Странные следы привели ее на узкую, редко используемую тропинку. Тропинка плутала в темных зарослях, которые оказались такими густыми, что в них не пробирался даже ветер. Где-то высоко над ней шумели кроны деревьев, но здесь, внизу, не шевелился и листик. Даже голоса птиц смолкли.

Это не продолжалось долго. Вскоре дорога перед ней стала заметнее. С мечом в руке ведьма осторожно пошла вперед. В нос ей ударил отвратительный запах. Мирена мысленно выругалась. Воняло так, как будто она приближалась к огромной, очень долго не убираемой жертвенной яме, до краев наполненной гниющими останками мертвых животных.

Девушка остановилась на краю небольшой поляны. Вонь стала невыносимой.

Действительно, это выглядело как жертвенное место. Посреди возвышалось дерево. Сморщенный ствол был черным, будто смола, а его корни торчали из земли, как когти огромной хищной птицы. Вокруг валялось много черепов и костей, частично скрытых сухими листьями.

Несмотря на это Мирена ясно узнавала маленькие кости птиц и крыс. Были тут черепа косуль и даже кабанов. И людские. Менее чем в трех шагах лежал детский череп еще с остатками кожи и золотистых волос на темени. Ведьме пришлось сглотнуть, что бы подавить рвотный позыв.

Похоже, что кто-то использовал это странное черное дерево как жилье какого-то бога или демона, он довольно часто выполнял жертвенный обряд. Только потом Мирена пробежала взглядом по черному стволу выше и тотчас поняла: ее первое предположение оказалось ошибочным.

Почти в двух футах над землей ствол дерева разделялся в широкую крону. И прямо в разветвлении стояла лачуга. Ее стены создавали частично сами ветви дерева, частично принесенные прутья, слепленные глиной и заткнутые мхом. Мирена смотрела на примитивное жилище, а в ее голове крутилась беспокойная мысль. Лачуга — несомненно, жилище того создания, которое оставило эти странные следы. И это свинство вокруг…

Она сжала зубы.

Должно быть, все это — остатки его еды.

Она лихорадочно просчитывала возможности. Где-то там должно быть тело Рогана. Скорее всего — в лачуге на дереве. Если не поторопиться, труп исчезнет в желудке тамошнего жильца. Настало время использовать немного магии.

Она сжала в пальцах свой амулет, сосредоточилась и разбросила кругом щит своего сознания.

Нигде никого живого. Она была здесь совсем одна. Ничего не ожидая, Мирена вылезла из кустарника и поспешила к дереву. Она старалась ступать так, чтобы как можно меньше пачкать обувь. Все эти кости, часто еще облепленные кусками гниющего мяса, перемешались с остатками вывороченных внутренностей покрытых плесенью, насекомыми и червями. Они создавали шевелящийся, вонючий слой.

Она всегда хорошо умела карабкаться по деревьям. Оказалось достаточно одного уступа из сломанной ветки чуть выше головы, чтобы Мирена, словно белка, взобралась до разветвления. Она поднялась на крепкую ветку, нашла равновесие, подошла к отверстию неправильной формы в стене лачуги и заглянула внутрь.

Что-то скрывалось в сплетенной кроне бука на краю леса и сквозь ветки наблюдало за привязанным к соседнему дереву. Существо сопело и пускало слюни. Узловатая рука с пятнистой кожей, вооруженная острыми когтями, отвела ветвь, покрытую сухими листьями.

Создание сдавленно, но злобно заворчало.

Кобыла подняла голову и зафыркала.

Это было довольно убогое жилище, собственно, просто гнездо, устланное хвоей и сухой травой. В полу имелось углубление, которое возникло среди ветвей. И там…

— Роган! — охнула Мирена и вошла в дыру в стене.

Труп был в ужасном состоянии. Запястья и ступни — проткнуты. Глубокая рана зияла на груди, скорее всего, оказалось затронуто и сердце. Кожа в некоторых местах отошла, ребра и конечности переломаны, как будто тело упало с огромной скалы, а по дороге ударилось как минимум о дюжину скальных выступов. Правое бедро отсутствовало полностью, на оторванном месте виднелись следы острых клыков.

Мирене это напомнило о том, что нужно спешить. Она встала над дырой в полу, взяла Рогана за мокрые волосы и вытащила труп так, чтобы как можно лучше оголить шею. Голова была повреждена меньше всего. Ведьма поблагодарила богов хотя бы за это. Потом вытащила меч, приложила острие к шее, чтобы направить удар, и резко размахнулась.

С кроны дерева быстро спустилась черная тень, упала кобыле на спину и вонзило когти ей в кожу. Животное поднялось на задние ноги. Нападавший дико заворчал, его большая пасть, полная зубов, сомкнулась на конской шее. Сильные клыки отгрызли кусок кожи и мускул. Кровь брызнула сильным фонтаном.

Над лесом разнеслось пронзительное ржание.

Мирена удивленно огляделась. Рука с мечом опустилась. Между деревьев разносился тревожный голос, полный страха, жалости и боли.

Кобыла!

Она тотчас оставила Рогана и пошла к дверям. Как только она склонила голову, чтобы пройти через маленькое отверстие, дерево накренилось.

Мирена зашаталась и упала спиной прямо на труп. Меч Жихадло вылетел у нее из руки, стукнулся о ствол дерева и выпал наружу. Черное чудовище тряслось, пронзительно скрипело, стены лачуги трещали, с потолка сыпалась пыль и обломки прутьев.

Она попробовала подняться. Вдруг углубление начало расширяться. Ведьма не понимала, что творится. Казалось, будто в разветвлении дерева открылась огромная пасть. Тело Рогана начало падать. Мирена падала вместе с ним.

Кобыла, ослабленная от быстрой потери крови, рухнула на землю. Крепко привязанная уздечка держала ее голову. Нападавшее существо присосалось к ней, как огромный клещ, оно с отвратительным чавканьем лакало теплую кровь. Животное издавало жалобные звуки и перебирало копытами. Земля вокруг них покраснела.

На какое-то мгновение Мирена поддалась панике — она брыкалась, махала руками, выглядя, словно жук, перевернутый на спину. Однако ведьма быстро опомнилась и выбралась из ямы. Скрип дерева превратился в мрачный гул. Он звучал, будто голос разгневанного великана. Тело Рогана быстро падало куда-то внутрь дерева. Ну уж нет! Мирена схватила мертвеца за ногу. И удержала.

Понемногу, пыхтя от усилий, она вытащила тело из открывающейся пасти и отнесла его по направлению к дверям. Ведьма чувствовала, как ветви, словно толстые змеи, изгибаются под ее ногами. Дерево пыталось помешать ее намереньям.

— Даже не думай, ты, паршивое растение! — закричала она и последним сильным рывком освободила труп из разверзнувшейся дыры. Изнутри дерева раздалось что-то вроде гневного стона. Пахнуло гнилью.

Мирена быстро вылезла из отверстия в стене лачуги, вытащив мертвое тело. Ведьма победоносно рассмеялась.

В этот момент дерево затряслось, как будто началась буря. Ведьма покачнулась, замахала руками в попытке обрести равновесие, но ее ноги соскользнули с гладкой черной коры. Мирена с трупом вместе свалилась на слой слизи под деревом.

Когда из леса донесся странный и жутковатый гул, бестия подняла голову. Из зубастой пасти капала кровь. Звук послышался снова. Создание раздраженно проворчало и оторвалось от неподвижной лошади. Можно вернуться в ней и позже. Сейчас надо позаботиться о другой добыче.