Мирена отбросила от себя влажное, мокрое тело. Попробовала встать и последовательно проверила, не ранена ли она. Когда она падала, затрещали кости. К счастью, оказалось, что это были не ее кости.

Она поднялась и огляделась. Дерево все еще качалось, ветви двигались, и это никак не было связано с силой и направлением ветра. В пространстве раздавался треск, будто в трещинах замерзла вода, а теперь она начала раздирать древесину.

Мирена, сама не зная почему, вспомнила историю об избушке на курьих ножках. Боги, а ведь корни дерева и в самом деле напоминали птичьи лапы. Ведьма бессознательно отступила на шаг назад…

«Ты совсем сошла с ума, — осадила она сама себя. — Избушка на курьих ножках! Сейчас сюда еще прилетит баба-яга на метле…»

Что-то мелькнуло в ее поле зрения — какая-то размазанная, противоестественно быстро передвигающаяся тень. Нападавший был сверху, он свалился на Мирену, как сокол на зайца.

Она успела только удивленно оглядеться, и удар, направленный в ухо, ведьма приняла лбом. Потемнело в глазах, и она свалилась как подкошенная. Мирена услышала свист и скрипучий смех.

К счастью, зрение вернулось к ней практически сразу. Над собой ведьма заметило нечто фантастическое.

Грязное и костлявое создание с длинными нечесаными волосами двигалось на фоне бледного неба и готовилось напасть снова. Однако Мирену удивило не это — летающих созданий она уже навидалась. Но это существо летало благодаря тому, что сидело на… Всемогущая Чорс! Это была либо кость, либо что-то что сильно напоминающее кость. Кусок ровного дерева с щетинистым пучком слабых отростков на конце. Существо, которое сидело на нем верхом, была страшным, как смерть. Под морщинистой коричневой кожей, казалось, можно рассмотреть все узелки и кости. Две высушенные старческие груди свисали до самого живота. Оказывается, оно было женщиной.

Черт, и правда дрянная яга, как в дрянной сказке! Или же, стрига…

Стрига облетела скрипящее дерево кругом и с головокружительной скоростью направилась к ведьме. Мирена попробовала встать. В ушах гудело, перед глазами плясали темные круги, как будто она слишком долго смотрела на солнце. Девушка не успела встать, волшебница приблизилась к ней слишком быстро. Нога Мирены оказалась все еще зажатой между сгнившими останками тел, но ведьма схватила лежащий недалеко олений рог и сжала его обеими руками. Она научит эту проклятую…

В этот момент дерево опять завыло, из земли выскочил один из небольших корней. Щупальце охватило запястье Мирены. Она вскрикнула и отпустила рог. Следующий корень оказался несколько сильнее и длиннее, он появился вместе с душем влажной и темной земли, обмотавшись вокруг шеи, словно. Резкий толчок прижал ведьму спиной к черному стволу. Она вытаращила глаза.

Яга победоносно засмеялась. Она уселась на землю, отпустила метлу (та закрутилась в воздухе и осталось висеть над землей), после чего подскочила к Мирене. Ведьме удалось ударить ее ногой, но это только разозлило бестию. Существо заворчало и нетерпеливо набросилась на добычу.

Мирена выставила вперед свободную руку. По какой-то счастливой случайности ей удалось схватить ягу за горло. Прямо перед татуированным лицом щелкнули огромные клыки. Ведьма почувствовала отвратительный запах гнили. Она ощущала, как в ее спину погружаются острые когти.

Ведьма попробовала отодвинуть зубастую пасть как можно дальше от себя. Корень безжалостно сжимал ее горло. Ей приходилось сражаться за каждый вздох. «Я ведь чародейка!» — мысленно закричала она сама на себя. Мирена собралась силами и наколдовала видение, в котором превратилась в большую змею. Натиск яги не ослабился, очевидно, волшебство не действовало.

Мирена попробовала тепловой разряд. И опять ничего. С созданиями, пропитанными природной магией, что-то сделать не так-то просто…

Пасть опять начала приближаться к лицу Мирены. С зубов капали вонючие слюни…

Потом они обе услышали хруст костей. Ведьма не могла пошевелиться, но страшилище отвело взгляд в направлении неожиданного звука. И непонимающе вытаращила глаза.

Что-то огромное и черное мелькнуло перед затуманенным взглядом Мирены, резкий удар выбросил ягу куда-то вне ее поля зрения. Стрига заверещала, как будто ее кто-то бросил на раскаленную печь. Мирена свободной рукой ухватила корень на своей шее, попробовав ослабить хватку. Это было бесполезно. Перед глазами опять заплясали черные пятна…

Раздался противный звук отрываемого мяса, хруст хрящей. Визг яги сменился противным криком. Откуда-то изнутри дерева вырвался звук, полный боли и жалости. Давление на шею Мирены вдруг ослабло. Слабейший корень отпустил запястье ведьмы. Та двумя руками попробовала размотать второй корень на шее. Он все еще сопротивлялся, но постепенно, пока огромный черный волк жевал шею стриги, сила уходила из корня и всего дерева. Страшилище дико металось, стучало узловатыми конечностями, из его рта лилась кровавая пена. Давление не ослабло.

Потом раздался мерзкий хруст. Худощавые ноги еще два раза дернулись и ослабли. Корень упал с шеи Мирены, словно мертвая змея. Ведьма свалилась на землю и ртом жадно ловила воздух.

Волк отпустил покойницу и посмотрел на Мирену. Она начала подниматься, но во время движения поймала взгляд хищника и застыла. Как загипнотизированная, ведьма смотрела на окровавленную волчью пасть, на глаза, светящиеся демоническим светом. Стало понятно, что она двинется слишком резко, хищник на нее набросится. Зверь двигался невероятно быстро.

«Нет, ты бы не успела», — прозвучало у нее в голове. Мирена застыла. Наверное, ей просто показались. Он перескочил ее…

«Не бойся, ты в полном порядке, — заверил ее голос в голове. — У тебя всего лишь разбит нос».

Ведьма села и вытерла руками кровь, стекающую ко рту и подбородку. Она глубоко вздохнула и приказала себе ничему не удивляться.

— Ты кто такой? — хрипло прошептала она.

«Горовлад. Ты не хочешь поблагодарить меня за спасение?»

— Я бы сама справилась.

«О, ну конечно. Мирена, прославленная охотница на демонов. Ты бы, несомненно, играючи расправилась с одной ягой».

Она прищурила глаза.

— Ты меня знаешь? Насколько я знаю, мы никогда не встречались…

«Я знаю множество людей, которые никогда в жизни меня не видели и даже не слышали обо мне».

— Это как раз мой случай.

«Дело твое. Скажу тебе прямо — ты меня совершенно не интересуешь. Я здесь из-за Рогана».

«Сказав» это, он обратил внимание к неподалеку лежащему телу в разорванной черной одежде.

Мирена нахмурилась.

— Я бы хотела узнать, о чем идет речь.

Ведьма чувствовала, что волк может читать мысли и пыталась защитить свои мысли от ее сознания.

— Почему тебя интересует Роган?

«Вопрос в том, почему ты ошиваешься вокруг него».

— Тебе должно быть наплевать на это. В конце концов, это неважно. Речь — о нем.

«Я вижу».

Горовлад обошел покойника и как следует обнюхал. Он отогнал стаи мелких мошек и муравьев, которые тоже проявляли интерес к телу.

«Он в ужасном состоянии».

— Послушай, сейчас важно, что ты хочешь делать с покойником?

«Я бы использовал твои слова — сейчас на это наплевать».

— Будь осторожен. — Держась за дерево, она поднялась на трясущихся ногах. — У меня на это тело больше прав, чем у тебя.

«В самом деле? — он поднял на нее злой взгляд. Из глазных зрачков светилось призрачный кровавый свет. — Теперь послушай меня внимательно, заклинательница. Мне абсолютно все равно, какие у тебя планы на Рогана, но предупреждаю тебя — держись от него подальше! И не трогай его больше!»

— Кто тебя собственно послал, блохастый? — процедила Мирена сквозь зубы.

«Тебя это не должно беспокоить. Тебе достаточно знать, что я пришел из другого измерения мира. Через трещину в пространстве. Как волшебница, ты должна понимать такие вещи».

— То есть, ты здесь по воле какого то бога или демона?

«Вот видишь, ты поняла. А кто послал тебя?»

— Никто.

Огненные зрачки сузились, Мирена почувствовала, как волчье сознание пытается проникнуть в самые потаенные уголки ее мыслей. Она сопротивлялась ему изо всех сил. Наконец он сдался, злобно фыркнув: «Я думаю, ты врешь. Но сейчас у меня нет времени, чтобы с тобой договариваться. Послушай меня. Уходи».

— Почему?

«Отвали!» — задрожал в мозгу приказ волка. Могучий хищник подтвердил его грозным ворчанием и присел для скачка. Мирена знала, что не устоит против него. У нее не было оружия, меч Жихадло все еще лежал где-то среди костей. Сильное магическое поле вокруг волка говорило ей, что волшебство тоже не поможет.

Мирена геройски пробурчала очень непристойное замечание о носителях паршивых шуб и неуверенным шагом направилась к краю поляны. Едва ведьма вошла в тень дерева над тропинкой, она почувствовала сильный магический порыв и удивленно огляделась.

Волк присел к телу Рогана и склонил морду к его голове. Он тихо скулил, дрожал, мех на его шее взъерошился. Кровавый свет волчьих глаз стал ярче. Неестественно медленно мигающие огоньки облепили сначала волка, а потом и неподвижное тело.

Мирена затаила дыхание. Огоньки разгорались, красные языки вылетали все дальше и дальше. Она уже почти не видела волка и покойника — они начисто исчезли в волшебном огне. На какой-то момент ведьма засомневалась, там ли оба. Возможно, этот огонь являлся что-то вроде магических ворот. А когда он погаснет Горовлад и его добыча окажутся просто где-то в другом чужом мире, где живут боги и демоны.

Вдруг огонь вспыхнул, будто кто-то сильно дунул на него. Пламень лизнул ветви черного дерева и загорелся так ярко, что Мирене пришлось прикрыть глаза руками. Когда же она опустила руки, огня не оказалось. Последние маленькие огоньки плясали на костях, черепах и ветвях. Они быстро угасли, как будто порыв ветра задул свечки.

Дыма не осталось, ни дерево, ни земля под ними не обгорели, в воздухе не чувствовался запах гари. Горовлад и Роган были там же, где и до этого, они не сдвинулись ни на пядь. Ведьме сначала показалось, что ничего не изменилось, но потом она присмотрелась повнимательнее и удивленно заморгала.

Прежде всего, стало заметно, что из глаз Горовлада исчез тот страшный огонь. Теперь у него были глаза как у любого другого волка — желтоватые. Мирена разглядела в них выражение грусти, но это могло оказаться и просто усталостью. Хищник весь трясся, язык свисал у него изо рта, волк пыхтел, как после долгого и утомительного бега.

Ведьма опустила взгляд на Рогана. С неописуемым удивлением она обнаружила, что его тело под разорванной одеждой кажется в полном порядке. Рана от укуса на бедре исчезла, как все царапины и порезы. От отвратительной дыры на груди не осталось и шрама. Конечности, перед этим казавшиеся неестественным образом скрученными благодаря переломам, сейчас сделались нормальными.

Потом она увидела, как грудь Рогана поднимается в судорожном вздохе. Ведьма подбежала к нему.

Роган закашлялся, резко повернулся на бок. Его начало рвать водой, полной склизкой грязи и темных комков запекшейся крови. Мирена опустилась на колени, Горовлад совершенно обессилел и совсем не противился. Прошло очень много времени, пока человек не он избавился от последней грязи и успокоился. Его дыхание постепенно стабилизировалось. Она потрогала пульс. Он был неравномерным, но сильным. Сердце весело стучало!

Она до сих пор не могла в это поверить. Но более чем все это, что она могла назвать только чудом, ее удивило то, что возвращение Рогана из мертвых наполнило ее радостью. «Чорс, что со мной происходит? Я начинаю смягчаться?» — подумала ведьма.

Роган открыл глаза и повернул к ней голову. Его взор был на удивление чист. На какой-то момент ей показалось, что в его глазах пробежал короткий проблеск огненного света, как будто отражение красного огня, который не надолго вспыхнул где-то за ней. Потом оно исчезло.

— Оса… — прохрипел Роган. На его губах появилось некое подобие улыбки. Мирена не могла сдержаться и обняла его.

— Добро пожаловать обратно.

«Ты бы мог предложить, — произнес Горовлад, и Роган движением головы показал Мирене, что и он слышит голос волка в мыслях, — чтобы мы нашли более спокойное место для отдыха? Думаю, всем троим нужно набраться сил, а это не бог весть какое место для стоянки. Кроме того, здесь так приятно пахнет…»

— Не говори, — добавил Роган и при помощи Мирены попробовал встать. — Пойдем отсюда.

ГЛАВА XVIII

ВОЗВРАЩЕНИЕ

— Свет, — сказал кто-то слабым голосом. Те, кто смогли, подняли головы. Краса, сжавшаяся у стены, отбросила слепленные волосы с лица. Это было действительно так. За решетками, которые преграждали зубчатый вход в холодную каменную дыру, на горбатых стенах прилегающего коридора замигал свет огня. Умом девушка понимала: свет не предвещает ничего хорошего, но все же не смогла подавить и некоторой радости.

С момента, когда ее посадили среди остальных пленников, она находилась здесь в абсолютной темноте. Краса чувствовала все большую и большую подавленность. Более того, девушка начинала терять представление о времени. Она могла только гадать, что снаружи день. Но перевалило время за полдень или еще нет, невозможно было даже представить.

Ее привели сюда вчера вечером. Когда добрались до Кирта, авары сразу же отвели ее и несколько других пойманных бориновцев в подземелье. Они перешли мост над пропастью и шумной рекой, а внутри скалы на другой стороне оказалась сырая камера. Новым узникам потребовалось какое-то время, чтобы понять: безвольное нечто на полу — это жалкие пленники из Длинного Луга. Они валялись здесь в собственной грязи, сломленные, равнодушные и смирившиеся с судьбой. Воняло мочой, калом, плохо обработанными ранами, а главное — гнилью. Уже двое детей и один юноша умерли, и авары не позаботились о том, чтобы вынести их тела…

За решетками появился свет факелов. Краса сощурила глаза перед ярким огнем, ее зрение за этот неполный день успело привыкнуть к темноте, поэтому свет почти ранил физически. Заскрипело и загрохотало, решетка начала открываться. Когда она оказалась достаточно высоко, под ней прошли два авара с луками в руках. Они расступились и подняли оружие, чтобы дать ясно понять: любая попытка сопротивления будет тотчас вознаграждена стрелой в живот. Но это казалось излишней демонстрацией силы, ведь мало кто из пленных мог встать, не говоря уже о том, чтобы строить из себя героя.

За лучниками в камеру вошли двое здоровенных парней, которые несли на плечах толстую деревянную штангу. На ней шатался объемный медный котел. Мерзкую вонь вдруг перебил запах вареного мяса.

Краса непонятливо заморгала. Как она узнала от остальных узников, им давали только воду и несоленую и нежирную пшеничную кашу. А теперь это? Что за жестокая шутка?

Парни поставили котел с плоским дном посреди камеры, вытащили палку из петель и отступили за лучников.

— Чего вы ждете, свиньи? — донесся откуда-то от входа голос с сильным аварским акцентом. — Жрите!

Нет, это была не шутка. Пленные начали приближаться к котлу, будто вороны, стягивающиеся к умирающему человеку. Сначала они действовали нерешительно. Но сжимающиеся от голода измученные желудки быстро победили страх.

Бедолаги из Длинного Луга набросились на посудину и буквально сами погрузились в еду. Они очень скоро перевернули котел, его густое содержание растеклось по полу. Люди не обращали на это внимания, собирая куски мяса и вареные внутренности, нетерпеливо тащили их ко рту, некоторые даже вылизывали жидкость с грязного пола.

Краса никогда не чувствовала такого унижения. Бориновцы, охваченные ужасом, наблюдали за жителями Длинного Луга и понимали: не так уж много времени должно пройти, пока страдания в заключении лишат их последних остатков человеческого достоинства.

Снаружи, перед входом в камеру, стояли могучий воин с небольшим мальчиком. Они наблюдали за неаппетитным зрелищем и, видимо, находили его забавным.

— Ты только посмотри на них, Бургут! — смеялся парнишка. — Если бы они только знали, что именно так жадно жрут. Ха-ха! Накормим этих червей, а при этом наши запасы останутся нетронутыми.

— Отличная идея, великий, — пробурчал Кровавый Пес.

— Присмотри за тем, чтобы они как следует напились. Сегодня вечером эти людишки должны быть полны сил, чтобы могли страдать на крестах. Келгара нельзя обижать, предлагая ему каких-то полуживых дохляков.

— Я позабочусь об этом, великий, но… Я снова спрошу: действительно ли сегодня подходящий момент? Я знаю, что где-то поблизости шляются остатки бориновцев и тех паршивцев, которые помогли им при нападении, убив десять наших людей… Не следует ли нам сначала позаботиться о них, а потом заняться приготовлениями к ритуалу?

— Нет. Я уже решил, мы не можем больше ждать. — Глаза у парнишки засветились, как у ночного хищника. — Сегодня ночью Югур восстанет во много раз более могущественным, чем когда-либо до того. Никто не сможет стать ему равноценным соперником — ни воины, ни те, кто владеют чародейской силой. А потом, завтра, мы выступим против Борина и разнесем его. Это будет начало нашего похода!

Бургут вздохнул после короткой паузы и смиренно склонил голову.

— Понимаю, Великий. Значит, сегодня. Для надежности прикажу усилить охрану у ворот.

— Да, обязательно. И выбери среди пленников трех самых слабых. Настало время пробудить наших падших друзей и накормить их.

— Еще не пришло их время…

— Я использую свою силу, чтобы вывести их из царства Келагара немного раньше. У меня такое чувство, что они нам могут пригодится.

Краса и бориновцы заметили, когда лучники натянули тетиву снова. Двое аваров вошли в помещение, выискивая кого-то среди пленных из Длинного Луга. Они схватили за волосы женщину и двое детей и вытащили их.

— Эй! — закричала Краса, встав напротив тюремщиков. Дружинники двинулись за ней. Лучники тотчас направили на них свое оружие. Наконечники стрел дрожали.

— У нас нет шансов, — проворчал какой-то мужчина за спиной Красы. — И даже если мы выберемся из этой грязной камеры, из подземелья нам уже не выйти.

— Лучше быть убитыми при побеге, чем пойти в жертву на их отвратных ритуалах, — процедила Краса сквозь зубы.

Но авары уже выволокли кричащих и отбивающихся узников из камеры. Лучники тотчас отступили в коридор. Решетка с тяжелым грохотом опустилась обратно.

Свет факелов быстро отдалялся. Камеру опять наполнила темнота — густая и черная, словно смоль.

— Проклятое волшебство! — выругался Велемир, продираясь вместе с Моцногором через лесную чащу и входя в лагерь.

— Что вы нашли? — нетерпеливо спросил Бел-драг, опустив меч, который вытащил еще до того, как услышал шаги.

— Мы шли по следам до северного края оврага, — пробурчал Велемир. — Они вдруг закончились перед отвесной скальной стеной. Как будто у этих аварских сукиных детей непонятно откуда выросли крылья, и они с лошадьми взлетели.

В отличие от могучего бориновца, на круглом лице Моцногора играла спокойная улыбка.

— Ты прав, Велемир. Это чернокнижничество. Но всадники не взлетели. Они просто поехали дальше.

— Что? — Белдраг нахмурил лоб, покрытое мелкими чешуйками.

— Эта скала — просто иллюзия. Видение, предназначенное для нежданных гостей. Она прямо светится волшебством. Я не сомневаюсь в том, что на самом деле в скале есть проход. Друзья, — он посмотрел на лица людей, стоящих поблизости, — мы нашли вход в Кирт.